水竜王の年代記

風竜王の嘆き

　◆

　今日はハンナに邪神討伐へ向かってもらおうと考えていたルイード公にとって、朝から実に予想外の展開となった。

　ハンナ・グラッツとブルー・グラッツが協力すれば邪神とてあるいは、と考えていたし、もしかしたらフレイヤも手伝ってくれるかな？　などと淡い期待さえ持っていたルイード公だ。この展開には、激しく失望していた。

「ブルーどのは逃げるし、ハンナどのとフレイヤさまが戦い始めるなんて……」

　早朝から途方に暮れるルイード公ウィルは、とてもお気の毒である。

　だがしかし腐ったミカンなルイード公は、ダキア国民にその人ありと云われる六公爵が一人なのだ。これ以上腐乱する訳にもいかなかった。

　地上で対峙する二人の美女を三階から見下ろすと、彼は一人自室に戻る。

　決して状況を悲観して自決する為ではない。もちろん現実逃避をして、妄想にふける為でもなかった。

　やむなく意を決したルイード公は、先祖伝来の武器を取りにきたのである。

　白金に輝く鎧は神々しく、手にした剣と盾は、まさに邪神を討った女騎士のもの。これであと十五歳程若ければ、もはやハンナ如きビッチは即座に言いなりになったであろう。それ程に輝ける騎士となったルイード公である。

　だがルイード公は、庭園に飛び出す勇気がもてなかった。

　何しろ公爵は、こんな自問自答を繰り返していたのだ。

（最悪の場合私は、一人で邪神を討伐するのだろうか？）

（無理でしょ！）

（だからといって、あの二人の激突を止められるのか？）

（無理でしょ！）

　だだっ広い広間を行ったりきたり、鎧の音を響かせて、顎に手を当て眉間に皺を寄せる公爵は、しかし彼を信奉する侍従たちに、素敵な勘違いをされていたのである。

「つ、ついに公爵さまがお立ちになられる！　これで我がルイードは安泰だ！」

　そう、この国において六公爵とは、竜にも引けを取らない異名なのだった。

　そしてついにルイード公は重い足を進め、庭園の石畳を踏む。

　彼はついに決断したのだ。

「一人で邪神は無理！　だから、絶対にここは二人を仲裁するぞ！」と。

◆◆

　上り始めた太陽に目を細めつつ、フレイヤ・ヘカティは眼下の女剣士を見た。

　長大な剣を構えながら微笑を浮かべる漆黒の剣士は、絶対の自信に溢れている。

「夫に逃げられたのに……」

「うるさい！」

　だが、そんなハンナの自信を打ち砕いたのは、フレイヤの強力無比な攻撃ではない。単なる呟きだった。

「真空烈斬っ！」

　張り詰めた空気の中、ハンナが大剣を打ち上げる。

　銀の輝きは弧を描き、ついで空間に亀裂が入った。

　空に浮くフレイヤ・ヘカティに、ハンナはソニックブームを放ったのである。

「ふおぉぉ？」

　こんな技を見るのは初めてのフレイヤだ。

　両腕を交差させると、部分的に竜の鱗をあらわにして防御した。

　バアアァァァン

　腕ではじけた風の刃は、フレイヤの髪を巻き上げる。

　その間に、ハンナは強靭な肉体を走らせ、跳び、フレイヤの背後を取った。

　だが、フレイヤもさすがはドラゴンの中の最強種。

　すぐさま危険を察知した彼女は、空中で上体を捻ると雷撃を放った。

　ハンナの攻撃をかわし、反撃までしたドラゴンは、今まででも数える程である。

　今までフレイヤの首があった場所に、ハンナの大剣が突き刺さる。それと同時に、ハンナの身体に稲妻が直撃した。

　まして、ドラゴンから攻撃を受けた回数はさらに減るハンナ。

　これは、ある意味では油断だった。

「くっ！」

　落雷のあと、ハンナの呻きは小さい。

　この油断はブルーが逃げた事によるものだが、絶対に認めたくないハンナである。

　認めたくないのに、地上に着地したハンナは、足に力が入らなくなり、膝を地に付けた。

　剣も手放し、ひくひくと肩を揺らすハンナは、どう考えても涙を零していた。

　庭園の石畳に、ハンナの零した大粒の涙が淡い染みを作る。

「ひっく、えっぐ。ブルゥー。そんなに私の事が嫌いなのぉ……」

　剣を投げ出し、小さく丸まって嗚咽を漏らし始めた最強のドラゴンスレイヤーは、もはや初めての失恋を経験した少女だった。

　そこに、首を傾げながら下りてきたのはフレイヤ・ヘカティである。

　せっかくのロリータドレスが一部裂けていたが、そんな事は気にならないフレイヤは、興ざめでもしたように、涙に濡れるハンナ・グラッツを見据えた。

「なんじゃ、嫌われておったのか？」

　さらに首を傾げるフレイヤは、何が何だかわからない。

　ブルーとハンナは、確かに番《つがい》に見えたフレイヤだ。なのに逃げ出すブルーの気持ちは、しいていうならフレイヤにだって分からない。

「き、嫌われていないと思っていたけど」

　弱気になったハンナは、藁にも縋る思いで、フレイヤの蒼い瞳を見た。

「だが、嫌われてもおらぬのに、どうしてブルーさまは逃げたのかのう？」

「わ、私が聞きたいわよ……。ねえ、貴女ドラゴンなんだから、鼻もいいでしょ？　匂いで、ブルーが何処に行ったかわからないかしら」

「わかる」

「じゃあ、教えて！」

「断る。なぜ、我が眷属の最上位階におられるブルーさまを、人間に売らねばならぬのじゃ。ブルーさまは、我に恩を感じ飛んでいかれたのじゃ。ゆえに、我がおぬしに教える事は何も無い」

　それにしても、フレイヤは不思議だった。

　どちらかと言えば、ハンナとブルーを見ていると、依存しているのはブルーの方だと思っていたのだ。それが、この状況を見ればハンナ・グラッツにとってこそ、ブルーが必要だった様に見える。

　何しろ、フレイヤの言葉を聞いて、怒りに燃えるどころか虚ろな目を彷徨わせて、ふらふらと空を見上げるハンナ・グラッツなのである。

　――これが、人類最強のドラゴンスレイヤーの姿か。まさに、拍子抜けじゃの――

　踵を返し宮殿に戻ろうとしたフレイヤの目に、完全武装のルイード公が現れた。

「及ばずながら、ルイード公爵ウィル、この戦いの仲裁に参りました！」

　◆◆◆

　ルイード公の装備は、「白金鎧《プラチナメイル》」「白金盾《プラチナシールド》」「白金剣《フラチナソード》」に「白金冑《プラチナヘルム》」だった。

　それはもう、朝の陽光に際限なく映えて輝いていたし、冑の上にあしらわれた真紅の房は、まさに指揮官の証で勇壮だった。

　ただし、ガチガチと全身を震わせていなければ、だ。

　跪くハンナと、反り返るフレイヤが同時に振り向くと、そんな姿のルイード公が立っていたのだから、失笑だ。

「仲裁なんていらないわ。私、戦う気力が失せたもの」

「うむ。我も興ざめじゃ」

　ルイード公は、この展開にホッと胸を撫で下ろし、背後で見守る侍従たちに会心のガッツポーズ。

　だが、この状況が彼の功績ではない事など日を見るより明らか。しかし侍従達の信頼は厚かった。

「これも、全てルイード公がおわすから」

　そう考えた彼等の中で、既にウィルは生きる伝説と化した。

「ハンナどの。ブルーどのの事は真に気の毒だが、人の、いや、竜の心は秋空の様なもの。また、不意に戻ってくることもありましょう」

　戦っていないとなれば強気なルイード公は、年若いドラゴンスレイヤーに人生の重みを諭す。

　だが竜の気持ちなど一切わからないのに、大丈夫だろうか？　このおっさんは。

「うむ。まあ、我もそう思う。正直、竜王さまが人間の夫になるなど不快と思うたが、考え様によっては素晴らしいのじゃ」

　フレイヤの言葉に、俯いていた顔を上げたハンナは、その瞳に僅かばかり輝きを取り戻した。やはり、ドラゴンの気持ちはドラゴンが一番分かるに違いない。

　だから、これはハンナにとって何よりの慰めだった。

　この際、ルイード公の言葉は聞こえないフリをしたハンナである。

　でも、実際ルイード公もいい事を言ったらしい。

「あ……フレイヤ……」

「なんじゃ？」

「さっきは、三下なんていってゴメン。貴女、強いわ」

「うむ、うむ、そうじゃろう。そなたも強いぞ。いずれ、心置きなく戦いたいのう」

「はは。私は別に戦う趣味はないのだけれど、貴女が望むなら受けましょう。今日のことは、だから借りておくわ」

　小さな手をハンナに差し出したフレイヤ。そして、その手をしっかりと握り立ち上がったハンナは、この時確かに友となった。

　刃を交えたら友となる。

　強敵と書いて「とも」と読む。

　いつからこの世界はそんな世界になったのだろうか。決して世紀末ではないはずだし、ハンナだって救世主ではないはずだ。

「ところでウィル。邪神はどうするのじゃ？　ブルーさまがおられぬとなれば、ハンナだけでは心元なかろう？　我もハンナと共に行こうと思うが、どうじゃ？」

　なんという発言をしたフレイヤだろうか。

　もはやルイード公にとって、フレイヤは女神にしか見えない。

　いや、金髪ロリの時点で神なのだから、もはや彼にとってフレイヤは無くてはならない存在と化した。

「お、お願いできるので？　い、いやそれよりも、ハンナさまはそれでよろしいので？」

「いいわ。邪神の討伐を引き受けたのは私だし、一人でも行くつもりだったもの。心強いわ……それにしても、ブルー……」

　涙の後を拭いつつ、小さく頷いたハンナは、その内心を再び怒りに変えていた。

　まったく、怒ったり泣いたりと忙しい。ちょっとメンヘラを疑いたくなるビッチなハンナである。

　――ブルー！　私が貴方の事でこんなに苦しんでるのに、どうして私を愛してくれないの！

　ハンナの思いは、やはりメンヘラの基本のようだった。

「よろしい、では、私も邪神の討伐に参加させて頂きます。いくらなんでも、女性二人を送り出して、私だけのうのうと宮殿で寛いでいる訳にはまいりませんからな」

　この時ハンナとフレイヤの頭上から、凛として威厳に満ちた変態公爵の声が響いた。

　ハンナの肩と、フレイヤの肩に白金《プラチナ》のガントレットに覆われた手が置かれる。

　頼もしいフリをする公爵は、その内心で震えていた。

（い、言ってしまった。ここでこのパーティーに入ればハーレムだと思ったら、口が勝手に動いてしまった。これが、ご先祖様の言っていたチートハーレムなのかっ!?）

　たしかにルイード公は異世界人の血を引いていた。

　しかし、だからといって彼にチート能力は存在しない。

　ただ単に、ハンナやフレイヤと行動を共にしたかっただけの下心である。

　とはいえ、その鎧、その身ごなしを見て、まったく武術の心得が無いとは思わなかったハンナとフレイヤは、公爵の提案を受け入れた。

　実際に、チートが無いとは言え、戦えばそれなりに強い公爵である。邪神と戦う以上、一人でも戦力はは多い方が良かった。

「ルイード公も助かるわ。たしか、マール山だったわね。早速行きましょう」

「うむ、そうじゃの」

「え、え？　もう、ですか？　朝食の準備を整えておりますが」

　下心からの発言だった為、心の準備不足が否めないルイード公は、あたふたと両手を振り回した。　

　カチャカチャと音を立てる鎧は、見事な魔力が漲っている。ちょっとやそっとの事では傷つかないだろう。

　彼の侍従達は、今もおどけて場を和ませているであろう公爵の度量に、まさに感服していた。

「……ちょっと食欲が湧かなくて」

　しおらしいハンナの言葉に、その思いを察するフレイヤが頷く。

　人でもドラゴンでも、ここは女同士の絆であろう。

　一人腹を空かせた風のルイード公は、やはりここでもかっこ良く見えそうな方向を選んだ。もちろん、下心ゆえに。

「皆、聞け！　此度の騒動、その元凶は邪神アザゼルである！　ゆえに、我、ルイード公爵ウィルは、”ドラゴンスレイヤー”ハンナ・グラッツどのと共に、邪神の討伐に今よりまいるっ！」

「おお！　さすが公爵さま！」

「ああ、公爵さま！　きっとご無事でお戻りくださいまし！」

　こうして震える足を隠しながら、大きく手を振り、ハンナ・グラッツ、フレイヤ・ヘカティと共に宮殿を後にしたルイード公だった。

　◆◆◆◆

　”びゅう”という風を切る音も心地よく、高度を上げて雲の中を自由気ままに飛ぶブルー。

　人化しているときよりも、遥かに身体の自由度が高く、視界も広い。何より、ここなら火を吐き放題、水を出し放題である。

　白い雲を雨雲に変えて、中から水分を抽出すると、楽しげに炎を吐きかけて蒸発させるブルーの行為に、これといった意味は無い。

　ブルーは、何となく西に向かっていた。

　西に向かえば、結局マール山があり、邪神が封印されているという地があるのだが、いっそ強い者に惹かれる習性を持ったドラゴンであるブルー。

「臭い、臭いな！　でも、戦っちゃおうかな！」

　なんて思いでフラフラと来てしまった。

　最弱竜王のクセに、一人で邪神と戦おうと思う当たり、相変わらず無謀なブルーである。

　そんな風に楽しくブルーが飛んでいると、前方から巨大な飛行物体が迫ってきた。

「風竜？」

　一瞬、我が目を疑う水竜王だ。

　前方に広がる大きな塊は、ブルーの優に十倍はあろう大きさ。となれば、色、形といい水竜王に思いつく、その物体の正体は一つだった。

「風竜王がどうしてこんなところに！」

　純白の身体を輝かせて、巨体が切る風の音は凄まじかった。その真紅の瞳に溜まるのは、まるで巨大な真珠の様な涙である。

「泣いている？」

　意味の分からない状況に、暫し戸惑う水竜王。

　だが、考えていても埒が明かない。となれば、近づき、話しかけるのが一番である。

　いきなり戦闘になる事はないだろうが、十分な警戒は必要だった。

　ブルーは、全身に水で三重の防御結界を張った。その上で、風竜王の側に寄る。

「風竜王か？」

「うっぐ、えっぐ……そ、そなたは？」

「俺は水竜王ブルー。お前と同格だ！」

　気弱そうに見えた風竜王に、強気に振る舞い「同格」という言葉を強調したブルーは、どこかせこい。

　だがジュノー・ヘカティは、久しぶりに見る自らと同じ格をもった小さな竜を、懐かしそうに見つめた。

「おお、おお。同族よ……話を聞いてくれ。わしは風竜王ジュノー・ヘカティじゃ。わしは家出したのじゃ。もう、家には帰りたくないのじゃ……ぐすん」

　絶対王者の威厳を漂わせるジュノー・ヘカティの言葉は、まるで夏休みに親とケンカした中学生。しかし、頭脳のレベルならばブルーだって負けていない。

「おお！　ジュノー！　偶然だな！　俺も今さっき家出してきたんだ！」

　ブルーの家は、ハンナである。

　なんと、建物と人物の区別もつかないブルーだった。ご愁傷様だ。きっと、お腹が減ったらハンナの下に帰るつもりだろう。ブルーには、世間の荒波をサバイブする能力などないのだから。

「なんじゃと、ブルー？　こ、これは運命じゃな……ゆっくり語り合おうぞ。今宵は宴じゃ！」

「おう！」

　だが意気投合した竜王達は、凄まじい。

　宴の意味を間違い無く勘違いしたニ柱の竜は風を裂き、大地を割って山を燃やす。

　今宵は――などと言っておきながら、太陽は未だ直上にある。

「グウアアアアアアオオオオ！」

「キシャアアアア！」

　ドラゴン達の咆哮は、あらゆる生物を震え上がらせる。

　立ち向かうものは、悉く返り討ちにして、なお足りない竜王達は、次々に現われる魔物を屠っていった。

　むしろ、途中からやたらと魔物が抵抗を示す事に、首を傾げるブルーである。

　もう、邪神のことなどすっかり忘れていた。

　それでも二柱は人に細心の注意を払い、絶対に傷つけない。

　理由は簡単だ。

　ブルーは、ハンナに怒られるのが恐かったからであり、ジュノーは、娘であるフレイヤに嫌われたくないから。

　ともかく彼等の「宴」で、邪神に侍る十四将のうち、十将までもが訳も分からぬまま炎に焼かれ、洪水に飲み込まれて消え去ったのである。

　ある意味、ハンナを見事に助けたブルー。ナイスアシストだった。

　――夜。

　禿山と化したマール山において、煌くような星空を眺めながら、静かにジュノー・ヘカティは語り出す。

「わしには、娘がいてな。フレイヤというのじゃが――」

「――えっ!?」

　ブルーは、この時までこの事実に気が付いていなかった。