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第１５話ー愛

　気が付いた時、私はベッドの上で横たわっていた。

　恐る恐る目を開けると、ベッド脇には母が付き添っていて、私が目を開けるのに気が付いた瞬間、泣き出しながら、半ば泣き叫んだ。

「大丈夫、体で痛い所は無い」

「大丈夫だから、安心して」

　私は口先では答えたが、心が激痛に苛まれていた。

　前世の事を全て思い出してしまった。

　涙が溢れて、止まらない。

　あの時、私のできる精一杯の事として、彼に抱かれた。

　少しでも彼を慰め、癒したかったのだ。

　間違っていたかもしれない。

　でも、あの時の私にとって、これが私のできる精一杯だった。

　あの後、彼は二度と私の前に現れなかった。

　そして、数か月が経ち、自分が彼の子を身籠ったことに気づいた。

　私の前世の父は、日清戦争の際に戦死している。

　前世の母は、その時にまだ胎児だった前世の私を育て上げるために、大変苦労した。

　そのために、少しでも母を助けようと、私が働けるようになってすぐ、芸者に私はなったのに。

　２０歳になるかならないかで、子どもを身籠るなんて。

　身籠って、子どもを産んだら、私は、多分、芸者を続けられない。

　苦悩していた私の背中を暖かく押してくれたのは、母だった。

「本当に馬鹿な子だねえ。母の私と同じように、父がいない子を作るなんて」

　母は暖かい口調で、そう言って、私を抱きしめてくれた。

　母が涙を溢れさせて、その涙が、私の背中を濡らしていた。

　それに気が付いた時に、私は決意した。

　この子を産んで、何としても育ててみせる。

　私は芸者を辞め、仲居等に転職した。

　そして、貧困に苦しみつつ、私は娘を産み育てた。

　それから更に数年が経ち、私の事情を納得してくれた腕のいい板前と私は結婚して、夫と共に小料理屋を開いた。

　そこに、北白川宮殿下が来られたのだった。

　この人は信頼できる、と私は判断して、娘の事を北白川宮殿下に相談することにした。

「この子の父親の消息を知りたい？」

「ええ。恐らく戦死していると思うのですが。もし、子どもが無く、戦死しているのなら、娘がいることを遺族の方にお伝えしたいと」

「遺族がどう受け止めるかな」

　北白川宮殿下は、私の頼みを聞いて、内密に彼の消息を探してくれた。

　数週間後に店に来られた北白川宮殿下は、苦悩されていた。

「この子の父親は戦死している。そして、問題を引き起こしている」

「どんな問題ですか」

　私は、慌てふためいた。

「正妻との間に男の子が出来ていた。そして、元婚約者と自称する女性が娘を産んでいた。そして、正妻との間で問題を引き起こしていた」

「えっ」

　私は、北白川宮殿下の言葉に、呆然とした。

「君が嘘をついているとは、私は思わない。だが、こんな状況で、君が遺族の下へ娘を連れて行って、歓迎してもらえるだろうか」

　北白川宮殿下の言葉に、私は俯いてしまった。

「君の娘の事は内密にせざるを得まい。本当に済まない。せめてものお詫びとして、私の名前を料亭に与えよう。そして、君に対して、できる限りのことをしたい。君にとって、何の慰めにもならないだろうが」

「いえ。充分です。有難うございます」

　北白川宮殿下が続けて、頭を下げられながら言った御言葉に、私は頭を下げながら言った。

　本当は、私の内心は違っていた。

　どうして、私の娘は、彼の娘として、名乗りを上げられないのか、と思った。

　でも、元芸者の私が、彼の娘を産んだと言い張っても、まず、信用してもらえない。

　日陰の身をこの時程、恨んだことは無かった。

　そう考えると、北白川宮殿下の御厚意を、私は受け入れるしかなかった。

　それが「北白川」の女将が、母から娘へと伝えてきた本当の「北白川」の名付けのいわれ。

　前世の私は娘に、実父の名を伝えなかった。

　その為に、こんなことに。

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