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friends55:茉山の実力。

5回に入り、全力投球してきた藤浦の体力はかなり消耗してきた時、あの茉山が勝負を仕掛けてきた…。

主審:

「プレー!」

前の回、代打千駄木によって2点追加した俺達。だが、茉山達は動揺一つしていなかった。

高萩の心の声:

「しかも、交代時に茉山がナインを囲んで何か話してたのも気になる…。」

俺は、取りあえず藤浦にインコース高めのジャイロを要求した。

(ビュッ!)

石橋の心の声:

「…やはり、茉山の言う通りだ。」

(バシッ!)

主審:

「ボール!」

高萩の心の声:

「嘘?!」

俺は、明らかに動揺していた。

高萩の心の声:

「まさか…、アイツ疲れているんじゃ?」

俺は心配し、カーブを要求した。

(ビュッ!)

高萩:

「っ!?」

何と、藤浦のカーブの精度が落ちていたのだ。

石橋の心の声:

「貰った!」

(カキーン!)

藤浦:

「…あっ!?」

石橋の打球は、レフト前に落ちた。

高萩:

「タイム、お願いします!」

主審:

「タイム!」

俺は、藤浦の所に向かった。

高萩:

「大丈夫か?」

藤浦は肩を揺らしながら呼吸していた。疲労しているのは、目に見えていた。

藤浦:

「大丈夫だ。もし俺が降板したら、ピッチャーはお前がやれる。だが、キャッチャーはどうする? キャッチャーがいないんじゃ、試合を続行出来ないんだ!」

高萩:

「だが…無理はするなよ。これから、少し配球を考えてみる。」

藤浦:

「頼んだぜ…、名キャッチャー。」

高萩:

「ハハッ。」

俺は、藤浦の胸をポンと軽く叩いてキャッチャーの正位置に戻った。

ウグイス嬢:

「7番。セカンド、日向君。」

主審:

「プレー!」

高萩の心の声:

「藤浦、踏ん張ってくれ!」

(ビュッ!)

日向の心の声:

「球速…キレ、茉山さんが指摘した通り、落ちている。 …なら。」

高萩の心の声:

「バント!?」

(コンッ!)

日向がバントした打球は、三塁線の深い所で止まった。

主審:

「フェア!」

高萩:

「っ!? 藤浦、サードに任せろ!」

藤浦:

「俺のミスを、他の奴に尻拭いさせてたまるかぁよっ!」

(ビュッ!)

藤浦:

「っ!! しまった!」

落合:

「うわっ!」

(パシッ!)

一塁審:

「セーフ、セーフ!」

藤浦:

「クッ!!」

高萩の心の声:

「藤浦の悪送球を、落合が捕るために、アイツの足がベースから足が離れていたんだ…。」

これで、ノーアウト、一、二塁になった。

その内の一人がスコアリングポイントに到達している。

高萩の心の声:

「ここでゲッツー(併殺)、最低でもアウト一つは取らないといけないな。しかし…。」

ウグイス嬢:

「8番。ピッチャー、虔沼君。」

相手バッターは、先制点を入れた虔沼。簡単にアウトを取れるとは、思わなかった。

主審:

「プレー!」

高萩の心の声:

「ここは、打たれて大量点を採られるより、フォアボール(四球)を選んだ方が良い。」

(パシッ!)

主審:

「フォアボール!」

虔沼:

「…分が悪くなっただけだな。」

(コン…コロロン…)

ウグイス嬢:

「9番。レフト、野尻君。」

高萩の心の声:

「ノーアウト、満塁。藤浦、コイツを何とか抑えよう。最悪、点をあげても良い。」

(ビュッ!)

(カキンッ!)

美作:

「おりゃっ!」

(パシッ!)

(ビュッ!)

零園:

「オーライッ! …よっ!…と。」

(パシッ!)

二塁審:

「アウト!」

零園:

「落合っ!」

(ビュッ!)

落合:

「よっ! …と。」

(パシッ!)

一塁審:

「アウト!」

(芹沢勢ベンチ)

潮見:

「やった!」

(本塁)

主審:

「ホームイン。」

石橋の心の声:

「点をあげても、芹沢がリードしている。だから…。」

高萩:

「ツーアウト、ツーアウト!」

(バッターサークル)

茉山の心の声:

「チャンスに滅法強い虔沼を歩かせて、確実に打ち取れる相手を選んで、被害を最小限に留めたっていう訳か…。」

ウグイス嬢:

「1番。ライト、茉山(まやま)　卓(すぐる)君。」

とうとう、茉山がバッターサークルに現れた。

(龍泉側ベンチ)

犀潟兄:

「茉山、俺を下ろしたからには、何としてでも点採れよ!」

(本塁)

主審:

「プレー!」

茉山は、バッターボックスに入ってから無表情だった。マウンドには、宿敵である藤浦がいるのに、だ。

犀潟の心の声:

「未だ、ツーアウトでも三塁にランナーがいる。一打打たれたらヤバいぞ、高萩、藤浦!」

俺は、カーブを要求した。

(ビュッ!)

茉山:

「フンッ!」

(カキーン!)

一塁審:

「ファール! ファール!」

茉山:

「チッ! 外したか。」

二球目、藤浦にフォーシームジャイロを要求した。

(ビュッ!)

(カキンッ!)

主審:

「ファール!」

バックネットに、打球が掛かった。

高萩の心の声:

「藤浦のフォーシームを楽々とカットしてる…何て奴だ!」

それから、藤浦がどんなに際どいコースに投げても、茉山にボール球として見送られたり、弾かれたりした。もう彼の体力が残り少ないのを考え、俺は苦渋の決断をした。

高萩の心の声:

「藤浦、もう良い。歩かせよう(四球)。」

俺は、そうサインして立ち上がった。が、しかし…。

藤浦:

(首を横に振る。)

高萩:

「っ!?」

嘘だろ、と思った。まさか、藤浦が勝負しようと思っているとは…。

高萩:

「主審、タイムお願いします!」

俺は、マウンドにいる藤浦へ駆け寄った。

高萩:

「どういうつもりだよ! もしホームラン打たれたら、同点になっ…。」

藤浦:

「打たせやしない!」

高萩:

「っ!?」

藤浦:

「打たせやしない。必ずアイツを三振に仕留めてやる!」

高萩:

「だ、だがお前の残りの体力では…。」

藤浦:

「俺は、アイツと全力で勝負して、ぶっ潰したいんだ!」

高萩:

「ピッチャーは、藤浦しか居ないんだ! お前が降板したら、どうするんだよ!」

藤浦:

「その時は…高萩、お前がマウンドに上がれ。」

高萩:

「バカ野郎! 俺じゃ、龍泉打線を抑えられない!」

藤浦:

「それは、ヘボキャッチャーが恋女房だったらの話だろ?」

高萩:

「だが、そのキャッチャーすら、俺らのチームには居ないんだぞ!?」

藤浦:

「居るよ。とっておきの、キャッチャーがね。」

高萩:

「えっ!? まさか…。」

藤浦:

「…解るよな。もう俺にはまともに投球出来る体力は残っちゃいない。次が俺のラストボールになると思う。例え、アイツに打たれても同点。大丈夫。また打って、アイツらを突き放す。行くぜ…全力投球、真っ向勝負だ、高萩!」

高萩:

「………。」

俺は、無言で藤浦にボールを渡し、キャッチャーボックスに戻った。

主審:

「プレー!」

俺は、勝負に出た。ど真ん中の渾身のフォーシームジャイロボールを要求した。

藤浦の心の声:

「行くぜ、茉山!」

(ビュッ!)

茉山:

「バーカ。」

(カキーン!)

球場内に轟く金属音。

高萩の心の声:

「…よくやった、よくやったよ藤浦。」

藤浦や俺の目から、少し涙が出ていた。

(ガサッ!)

茉山の打球は、場外の雑木林に消えた。

(大歓声)

(茉山がホームに帰還する。)

主審:

「ホームイン。」

これで、とうとう同点に追いつかれた俺達。このまま龍泉のペースに持ってかれてしまうのか?