乾いた砂漠に水を通せ！おっさん配管職人、頼れるヒロインと、スマホAIコナビと共に、工具チート異世界転移無双譚 〜配管工異世界冒険〜

第一章 奪われる流れ

第9話 繋がる道、確かめる鼓動

朝の光が、乾いた大地をじわじわと照らしていく。

ふたり並んで歩く足取りは軽く、けれど、どこか慎重でもあった。

それまでの砂利混じりの起伏がちな地面から、急に“何か”が変わった気がして、私は足を止める。

「……あ。ここです。たぶん、タルザ街道に入りました」

指さしたのは、かつての馬車の車輪が刻んだような、平坦な二筋の轍跡。

周囲の土は他よりもわずかに締まっていて、踏み固められた名残がある。

すぐそばには、地面からわずかに突き出した石杭がぽつぽつと並んでいて──それが“道”の境界を示していた。

「へぇ……これが砂漠に道か」

修平さんが、感心したように呟きながら、しゃがんで杭を触っていた。

「昔はもっと人が通ってたんです。この辺り、いくつかの村を結ぶ交易ルートで……」

私は少し目を細めて、進行方向を見つめた。

「でも今は……この通り、荒れ放題で」

道の端には、朽ちた荷車の残骸が転がっていた。

木材はすでに干からびて、ところどころ焼け焦げている。

近くには乾いた動物の骨も転がっていて──

旅の無事を祈るには、少し心細い光景だった。

「……人の通りが減ったのは、やっぱり魔物のせいか？」

「はい。最近は、魔物のせいで馬車が通れないって話もあって……。あちこち、道に穴があいてるんです」

「……それって、あのデカいトカゲと違うのか？」

「えっと……たぶん別の種だと思います。でも、地面を掘るのが得意らしくて。穴があちこちにあって、うっかり踏み抜くと落ちちゃうとか……」

「ふーん……そいつはまた、職人泣かせな地形だな……」

修平さんは立ち上がりながら、パイプの端をカツン、と杭に軽く当てた。

音は澄んでいて、妙に遠くまで響いた気がした。

「でも、村と村の間を行き来するには、やっぱりこの道が一番なんですよ。タルザ街道は、古いけど──ちゃんと繋がってますから」

「……そうだな」

その言葉には、どこか“実感”がこもっていた。

きっと、“繋ぐ”ってことが、修平さんにとって特別な意味を持ってるんだろう。

修平さんはぼやきながらも、どこか楽しそうだった。

初めての道を歩くことが、彼にとって“冒険”なんだと思うと──

私も少し、胸が高鳴った。

「でも、がんばって踏みしめれば、ちゃんと進めますよ。道は、まだ残ってますから」

ふと、そんな言葉が口をついて出た。

それは修平さんに向けてでもあり、私自身に向けた言葉でもあったのかもしれない。

「おう。なら……この道、今日もつなぎにいくか」

笑って、修平さんが前を向く。

私はその背中を見て、小さく頷いた。

──きっと、どんなに道が荒れていても。

この人となら、きっと辿り着ける。

そんな気がしていた。

昼の日差しがじりじりと背中を照らしてくる。

タルザ街道を歩き続けて数時間。

景色は単調だけど、道の端には時おり背の低い灌木や、小さな岩が散らばっていて、単なる砂漠とはまた違った趣があった。

「……あ、あれ。たぶん、休憩ポイントです」

レナが指さした先に、小さな石囲いと、使い古された焚き火跡が見えた。

半分崩れかけた石積みの風除け。地面はやや平らに均されていて、明らかに“人の手が入った跡”が残っている。

「ふむ……野営地跡か。だいぶ昔のだな」

修平は手に持ったパイプの先で、地面をコツンと軽く突いてから腰を下ろした。

「ちょっと休憩していきましょう。今日は日差しも強いですし……」

そう言ってレナも、石のそばに腰を下ろす。

しばらくの沈黙。

乾いた風が、ふたりの髪をふわりと揺らしていた。

「よし、腹ごしらえだな……っと」

修平が腰袋に手を突っ込む。取り出されたのは、お馴染みのトカゲ肉、そして──

「……あ？」

ごそごそと手を動かしていた修平が、ふいに固まった。

「ど、どうかしました？」

「……いや、ちょっと待てよ……これ……」

彼がゆっくりと引き抜いたのは──

カップラーメンだった。

「……なんですか、これ？」

思わず呟くレナ。

丸いプラスチック容器に、カラフルな印刷。

異世界には絶対にないはずの、“見たことないデザインの何か”だった。

「お、おれ、これ……毎日食ってたけど……でも、なんで……？」

修平の顔が素で驚いている。

まるで、ありえないことが起きたかのように。

「修平さん……もしかして、腰袋って……」

「いや、これはマジで心当たりがねぇ……あ、でも……ひとつだけ。毎日食ってた……って記憶がある。それが、条件だったのか……？」

「条件……？」

「いや、わかんねぇ。でも、“無限腰袋”って、あくまでおれ専用の“道具入れ”だからな。仕事道具だけじゃなくて、ルーティンで使ってたもんも、染み付いてたのかも……」

修平がぼそりと呟きながら、カップを指で弾く。

ポン、と軽い音。

「ただ……これ、たぶん“一日一個”とかだな」

「え？」

「直感だけどな。たぶん、“今日のおれ”に必要なぶんしか出ない。今試しても、二個目は絶対出ねぇ気がする」

「ふふ……じゃあ、貴重ですね」

レナがくすりと笑う。

「せっかくなので、半分こしましょう？　わたしも、ちょっと興味ありますし」

「……まあ、そりゃそうなるわな」

修平が少し苦笑して、湯を沸かす準備にとりかかる。

腰袋から取り出した銀色のポットに水を注ぎ、小型の簡易ガスバーナーに火をつける。

見慣れない手順に、レナは目を輝かせて見入っていた。

「わぁ……それ、火も出るんですね」

「アウトドア用のミニバーナーってやつだ。まあ、うちの現場でも弁当の味噌汁用に使ってたな」

「すごい……なんか、本当に“便利な道具”って感じです」

しばらくして、湯気が立ちのぼる。

修平がカップの蓋を丁寧に開け、お湯を注ぐ。

それを石の上にそっと置いて、三分間。

風が、ほんのりスープの香りを運んでくる。

見慣れないはずの香りなのに、なぜかレナの心がくすぐられるように落ち着いた。

「──できたぞ」

修平が割り箸を取り出し、かき混ぜる。

カップをふたつの器に分け、レナに一方を差し出す。

「いただきます……！」

レナがそっと、湯気越しにすする。

「……ふあっ！？　な、なにこれ！　しょっぱいのに、甘い……！　スープが複雑すぎて……お、おいしい……っ！」

「だろ？　昼飯に食うこれが、五臓六腑に染みるんだよなぁ……」

修平も満足そうに啜る。

トカゲ肉の燻製と一緒に交互に食べると、不思議と相性もよかった。

どこかチキンっぽい味に近づいて、想像以上に“食事らしく”なる。

「……こういうの、旅の途中で食べられるのって、幸せですね」

レナがぽつりと呟いた。

その横顔は、ちょっと赤くなっていて、たぶん、スープのせいじゃなかった。

「よし、ちょっと昼寝すっか。……ほら、日陰になってるとこ、空いてるぞ」

「え？……あ、はいっ！」

少し慌てながらも、レナは修平の隣にごろんと寝転がった。

ふたりの距離は、手を伸ばせば届くくらい。

空には薄く雲がかかっていて、ほんの少しだけ風が涼しかった。

──静寂。

どくん、どくん、と自分の心音だけが、やけに大きく聞こえる。

（落ち着け、わたし……別になにも、特別な意味は……っ）

ちら、と横目で見た修平は、もう目を閉じていた。

穏やかな寝顔。

……でも、やっぱりちょっとカッコいい。

（ん……もう……）

レナは胸元にそっと手をあてて、目を閉じた。

こうして過ごす昼下がりが、いつまでも続けばいいな──なんて、思ってしまった。

風が、少し冷たくなってきた。

午前から歩き続けて、太陽はようやく傾き始めていた。

空は赤く焼けはじめていて、乾いた大地の色まで、ほんのりと橙に染めていく。

「……夕暮れ、早いですね」

「もうそんな時間か。意外と歩いたな」

私は、荷物の紐を締め直しながら、修平さんの背中を見つめた。

彼の歩調はいつも一定で、だけど疲れを感じさせない。

工具を詰め込んだ腰袋を抱えてるのに、まるでそれも身体の一部みたいに、自然な歩き方だった。

やっぱり、どこか――頼りになる。

「──見えました。あそこです」

私は足を止めて、指を差した。

遠く、丘の下に、かすかに見える畑。

枯れかけた作物の列が、夕日に照らされて揺れていた。

その奥に、影のような小さな建物群が寄り添っている。ベルキア村だ。

「おお……お前、よくこんな距離で気づいたな」

「えへへ、昔、一度だけ来たことがあるので。あの畑の並び方、覚えてるんです」

「そうだったな」

そのとき――

「……ん？」

修平さんの声が、ふっと低くなった。

彼の視線は、村ではなく、もっと手前の……畑の端にある、小さな丘の斜面に向いていた。

私もつられて目を凝らす。

……なにか、動いてる？

オレンジに染まった風景のなか、そこだけ黒ずんだ“影”が揺れている。

人のようにも見えたし、動物のようにも見えた。

「……修平さん、あれ……」

「見えてる。……わかんねぇけど、なんかいるな」

風が吹いた。

その瞬間、黒い影がゆらりと揺れて、砂ぼこりがふわりと舞う。

「……まさか、また……？」

「いや、まだ確定じゃねぇ。でも──」

修平さんはパイプの柄を持ち直し、その端を、そっと地面に──

カツンッ。

金属の音が、静かに響いた。

「……ただの夕暮れじゃ、なさそうだな」

その声に、私の背筋がふるえた。

夕暮れの静けさが、むしろ緊張を煽っていく。

胸の奥が、じわりと熱くなった。

──これは、気のせいじゃない。

何かが……近づいてる。

そう、確信できてしまう“気配”があった。

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