第6話 シューピン誕生──配管工、魔道具を創る
砂嵐が去り、砂トカゲの群れを退けた二人は、岩陰の薄明かりの中、改めて戦場を見渡した。
──静寂。
風の唸りも、咆哮も、すべては今や幻のように遠ざかっている。
「……ふぅ、なんとか落ち着いたな」
修平が深く息を吐き、革手袋の掌を見つめる。返り血と砂が混じり、まだ微かに温もりが残っていた。
「修平さん、お疲れさまです……」
レナが鞭剣を手に、傍らに立つ。その瞳には、疲労と、ほんの少しの誇らしさ。
そして──
「……この子たち、使えるところはちゃんと使わないと」
そう言って、トカゲの亡骸の一体に近づいた。
他の個体は、そのまま無限腰袋の中へ入れる予定。
だが、目の前の一体だけは、現地で解体する必要があると判断したらしい。
「修平さん、ここに水場って作れますか？」
「ああ、ちょっと待ってな」
修平は地面に膝をつき、軽く手をかざす。
「……生成」
ズズズ……ッ！
地面の下から、何かが軋むような音が響いた。
カチリ、と何かが噛み合う音。乾いた大地を割って、一本の鉄パイプがぬるりと顔を覗かせた。
修平はすぐさま配管作業に取り掛かり、水の流れを確保する。
「よし、出たな」
岩陰の足元に、小さな水流が生まれる。
「ありがとうございますっ♪」
レナは目を輝かせ、水を手のひらにすくって飲み込む。
あんなに焦がれていた水が、いとも簡単に用意される現実。
彼女の顔に、心からの安堵が浮かんでいた。
「助かります……ほんとに……」
修平はそのままパイプを追加で生成し始めた。
手慣れた様子でそれを引き抜くと、近くの岩を支えに、三方向から支柱を立てていく。
「何してるんですか？」
「作業台だよ。即席だけどな。岩とパイプ、うまく組めば解体には十分」
修平は腰袋から木材を取り出し、鉄管に組み合わせて平台を作り上げた。素早く、無駄のない動き。パイプが道具として息を吹き込まれていく。
「これなら、やりやすいだろ？」
「す、すごい……！ 作業台あっという間に……」
「まあな。配管工だからな。加工場ってのは大事だし」
どこか得意げに笑う修平。その顔に、レナも釣られて笑みをこぼす。
「じゃあ、始めますね」
レナは腰の革袋から解体ナイフを取り出し、砂トカゲの喉元に刃を入れる。だが──
「うーん……硬い……」
すぐに眉をしかめた。
「ちょっとこれじゃ……。修平さん、村で使ってたナイフみたいなのって貸してもらえます？」
「カッターね……あるある。これ──」
彼は腰袋から、刃を格納できるカッターを取り出す。だが、刃が短すぎた。
「これじゃ皮くらいしか無理だな。……あ、ならこれも！」
次に取り出したのは、コンパクトな折り畳みノコギリ。
そして──
「ニッパーも、もしかしたら使えるかも」
「ありがとう、修平さんっ！」
レナは目を輝かせ、道具をひとつひとつ確かめながら、再び解体に挑む。
──喉元を切開し、筋肉層を裂き、内臓の膜を剥がしていく。
鼻をつく生臭さと、血と脂のぬめり。
それでもレナは手を止めなかった。
「……筋肉の付き方が独特ですよね。あ、骨の内側にあるこれ、多分臓毒袋……破ると臭いから、こっちから回して──」
修平は、その手さばきにただ感心するばかりだった。
「なあ……レナって、昔からこんなこと慣れてたのか？」
「え？ あ、はい……鍛冶屋の村だったから、素材集めも全部自分たちでやってたんですよ〜。野獣とか、鳥とか。でも、一人でやるのは久々で……」
そう話しながらも、手際よく骨と筋を分け、肉を削ぎ落とすレナ。
やがて──
「あっ……見つけました」
彼女の指が、心臓部の奥で何かをつまみ出す。
それは──金属とも石ともつかない、拳大の不思議な塊。
「……これが、魔石ですね」
淡く鈍い光を帯びた、濡れた鉱石のような物体。
表面には血や臓液がこびりついている。
「ちょっと水に浸けて、汚れを浮かせましょう」
そう言って、レナは修平の腰袋から小さな木樽を借り、水を注いでその中に魔石をそっと沈めた。
「このまま少し置けば、表面がきれいになりますから」
「ほぉ……」
修平はそれを興味深げに見つめる。
魔石がゆっくりと泡を立てながら沈んでいく。
「……それにしても、この肉の量……」
山のような肉の山を見て、修平が唸る。
「これだけあれば、しばらく食料には困らねぇな」
「そうですねっ！ 血も取っておきましょうか！」
「えぇ……血ぃ？」
「もちろん！ 調味料にもなるし、薬にも使えますし！」
「いや、でも……血って、なんかイヤだな……。腰袋にいれるの……」
「わがまま言わないでくださいっ！ 直接注ぎ込むわけじゃないんですから！」
そう言って、木樽に血液を詰め込み、それを腰袋にスッと収めるレナ。
「……入ったーっ！ よしっ！」
「いや、ほんとに入るんだな……。レナ、俺より腰袋、使いこなしてねーか？」
「ふふっ。それ、褒めてます？」
「……たぶんな」
そんな軽口を交わしながら、肉、革、骨、牙、爪──部位ごとに選別し、どんどん腰袋に収めていく。
「あと、この爪……強度あるな。武器素材にできそうだ」
「はい、村だと槍の穂先や小刀に加工することもありましたよ！」
最後に、残る四体の亡骸をまとめて腰袋へ。
レナが声をかける。
「修平さん、お願いしてもいいですか？」
「おうよ。……じゃ、いくぞ」
修平が手をかざすと、砂の上の亡骸たちが、次々に吸い込まれるように腰袋へと収まっていく。
──どこにどう入っているのか、相変わらず謎。
「はあ……これで、一段落ですね……」
レナがふぅと息を吐き、座り込んだ。
修平も、鉄パイプを肩に担ぎながら、空を見上げる。
青く澄んだ空には、いつの間にか雲が流れていた。
あの嵐が幻だったかのように──空は静かだった。
────
小さな木樽のなかで、魔石が微かに揺れていた。
水に沈められたそれは、砂や血をわずかに泡立たせながら、ほんのりと鈍い光を放っている。金属にも見え、石にも見える──どこかこの世界の“理”とは違う存在。
「そろそろ、いいかな……」
レナがそっと指を伸ばし、濡れた魔石をすくい上げる。
革の布でやさしく表面をぬぐい、ほんの一瞬ためらうように見つめたあと──にこっと笑いながら、修平に差し出した。
「はいっ！ 修平さん！ これが砂トカゲの魔石ですっ！」
「……これが」
修平はそれを受け取った。
その瞬間──
掌にじんわりとした温もりが伝わった。皮膚の下が、微かにうずくような感覚。ごくわずかに、肌の表面が光を帯びる。
「おっ……！？」
「え……ええっ！？ 光りましたよね、今！？ 修平さん、今……！」
「な、なんだこれ……？ なんか、痺れるっていうか……熱いような、そうでもないような……」
「それ、多分“魔力”ですっ！」
レナが勢いよく言った。目をぱちくりとさせ、声を弾ませる。
「魔力？ ……？」
「そうですそうですっ！ “マナ”とも呼ばれてますけど、人や魔獣、それに魔道具なんかにも宿る力で──たぶん修平さんが反応してるのは、この魔石に残ってたマナです！」
「へぇ……マナか……」
修平は魔石をじっと見つめた。拳より少し小さく、指先にずしりと重みがある。鉄のような硬質感に、微かなぬめりと脈動。
「おれに、そんなもんがあるとはな……。なんか、不思議な感じだ」
「でも、魔石や魔道具って、誰にでも反応するわけじゃなくて……。だから修平さん、やっぱりすごいと思います！」
「へぇ……じゃあ、この腰袋も？」
「うん。修平さんの“無限腰袋”、たぶんめっちゃ高性能な魔道具ですよ！」
修平は感心しながら魔石をそっと置き、空を見上げた。
砂嵐はもう完全に過ぎ去り、空は澄んで、昼の太陽が柔らかく降り注いでいた。
「……この世界のエネルギー、って感じか」
「ですねっ。マナがあるから、魔獣も動けるし、魔道具も動く。人間も──それに、修平さんも」
レナの視線が、魔石と修平を交互に行き来する。
その瞳には、尊敬と好奇心、そして──ほんの少しの憧れが混じっていた。
夕暮れ時、赤みがかった陽光が砂地を染める頃。
「……さて、次はこいつの出番だな」
腰袋から取り出したのは、円筒形の装置だった。
かつて日本で使っていた人感センサー付きの簡易警報装置。
筒の先端には小さなスピーカーと、反応センサーが付いている。
「コイツは俺が日本で使ってた、人感警報装置ってやつだ。スイッチ入れると、誰かが通ったときに音と警報が鳴る仕組みでな」
説明しながら、手頃なパイプを砂地に突き立て、装置をくくりつける。
「へぇ……そんなのまで持ってきてたんですね」
「腰袋の中身、最近どんどんカオスになってるからな。お、よし。電源、入れてみるか──」
パチッ。
《ピンッ♪》
軽やかな高音と共に、小さな赤いランプがチカチカと点滅を始める。
「よしよし、生きてるな……。なあ、レナ。ちょっとこいつの前、歩いてみてくれない？」
そう言って振り返ると、レナが眉をひそめて一歩後退した。
「え、えぇっ！？ ちょ、ちょっと待ってくださいよ！？ その装置、爆発とかしないですよねっ！？」
「おいおい、俺がレナにそんなことするわけねーだろ。ちゃんと安全確認はしてある。大丈夫だから、ちょっとでいいからさ」
「……うー。そ、そんなこと言われても……」
レナはふくれっ面でこちらを見つめ、しばし逡巡してから――
「わ、わかりましたよーっ！ 通りますからね！？ なにかあったら、修平さんに飛びついちゃいますからね！？」
そう叫びつつも、肩をすぼめながら、そろりそろりと装置へと歩き出す。
そして、ちょうど装置から一メートルほどの距離まで近づいた、そのときだった。
《ビーッ！ビーッ！！ この周辺はただいま監視中です。警報後自動通報を行います。》
「きゃああああああっ！？！？」
案の定というか、期待通りというか。
レナは思い切り飛び上がり、そのまま弾かれるように修平へ飛びついてきた。
「うわっと！ ほら、ちゃんと鳴っただろ？」
「も、も〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ！！！！」
修平の胸のあたりをぎゅうっと掴み、レナは真っ赤な顔でぶんぶんと頭を振る。
「わ、わかってたんですよね！？ あんな音が出るって、わかっててわたしに近づかせたんですよね！？ ばかばかばかぁっ！！」
ペチペチペチペチッ！
レナの小さな拳が、リズムよく胸元を叩いてくる。
けれどその力は弱くて、まるで子犬がじゃれているようだった。
「へへっ、悪りぃ悪りぃ。つい、な？」
「もうっ……ほんとにっ……！」
レナはぷいっと顔をそむけるが、その頬はしっかりとゆるんでいた。
「……とまあ、こんな感じに、人間には反応する装置なんだよ」
修平は手元の装置を示しながら続ける。
「でもよ、さっきのトカゲみたいなヤツら、ああいう体温の低い魔獣には、たぶんコイツは反応しねぇんだよな」
「た、たしかにそーかも……」
「けど、ちょっと考えがあってな──」
そう言って、修平は腰袋の中から、あの砂トカゲの魔石を取り出した。
これが、次の鍵になる。
修平は、にやりと口元を歪めた。
（──よし、ここからが“魔改造”の本番だ）
────
レナは、赤く染まりはじめた砂地のなかで、修平の動きを見つめていた。
彼は膝をつき、腰袋の中から何かを探っている。
「ちょっと考えがあるから、魔石を加工するけどいいよな？」
そう声をかけると、レナはまだほんのり怒り顔のまま、腕を組んでむくれるようにうなずいた。
「そういうことなら……構いませんけどっ！？」
ぷいっと顔をそらすが、目だけはしっかりこちらを見ている。
「じゃあちょっと見ててくれ」
修平は腰袋から安全ゴーグルを取り出し、そっとレナに手渡した。
「あ……ありがとうございます……」
先ほどまで騒いでいたのが嘘のように、レナはおとなしくゴーグルを受け取り、顔に当てる。
目元がすこし赤い。
照れてるのか、反省してるのか──
その両方かもしれない。
修平は一呼吸置き、警報装置の電池カバーを開いた。
中に収まっていたのは、一般的な単三電池。
彼はそれを取り出し、魔石の側面に当てがう。
「……このサイズだな」
そう呟いて、赤鉛筆を取り出すと、魔石に電池の外角をなぞって写し取った。
次に取り出したのは、三脚式の小型バイス台。
砂地に安定させ、魔石を万力に固定する。
サンダーの刃は、研磨用から切断用へと交換済み。
「この魔石、触った感じは金属に近いからさ。コイツで加工できると思うんだ」
修平はサンダーの電源を入れた。
ギュイィィィィィンッ！
夕焼けのなか、鋭い金属音と火花が弾ける。
レナがぴくりと肩を揺らしながらも、目を見開いてその作業に見入っていた。
「すごい……」
小さく漏れたその声に、修平は微かに口元を緩めた。
角度を微調整し、切断した魔石を慎重に削っていく。
形は単三電池そっくり。太さ・長さ・端子の形状まで、可能な限り近づけていった。
やがて──
「……よし。一本完成」
修平は魔石の欠片をそっと持ち上げ、元の電池と見比べた。
重ねてみると、ピタリと寸法が揃っている。
「あと二本、同じように作るぞ」
火花が再び弾け、作業は続く。
レナはそのすべてを黙って見つめていた。
あの“ふざけてた配管工”とは思えない、真剣な眼差しと正確な手つき。
魔石が、ひとつ、またひとつと電池の姿に変わっていく。
夕暮れの空の下、静かに“魔道具”の誕生が近づいていた──。
「うし、入れるぞ──」
カチッ、と魔石の欠片をソケット部分にはめ込む。
次の瞬間──
ピンッ♪
軽やかな高音が、どこか愛らしく鳴り響いた。
「……今、鳴りましたよね！？」
「ああ、どうやら通電したみたいだ」
筐体の小さなインジケーターが、淡い紫に点滅している。
これまでにはなかった挙動だった。
「すごい……魔石が、動力になってる……！修平さんの世界の道具なのに！！！」
レナの目がまん丸になる。
「試しに、こうやって……っと」
修平は装置の前に手をかざす。すると──
《ビーッ！ビーッ！！ この周辺はただいま監視中です。警報後自動通報を行います。》
ふたたび、警報音が鳴る。
「なるほど、人が動いたときは反応する……っと、じゃあこれは？」
今度は、魔石の欠片をちょんと投げて、センサーの前を通過させてみる。
《ビーッ！ビーッ！！ この周辺はただいま監視中です。警報後自動通報を行います。》
「魔石でも反応しましたっ！！」
「……ってことは、“マナ”の接近も感知するってことか。魔獣の接近にも反応するかもな……」
レナがパチパチと手を打って目を輝かせた。
「修平さんっ、これってもう“魔道具”ですよ！ すごいですっ！」
「へっ……そいつはどうかな」
修平が照れくさそうに鼻をかく。
けれど、機械いじりの手は止めない。
配線を少し調整し、外装を軽く補強する。
魔石から安定した電力が供給されていることを確認し、試験は完了。
「うん、これなら使えそうだな」
「それにしても……ピンッ、って音、かわいいですよね♪」
レナが口元をほころばせる。
「ねえ修平さん、“ピンッ”と“修平”で、『シューピン』って名前にしませんかっ！？」
「……は？」
「魔道具の名前ですっ！ ほら、ほらっ！」
レナがぐいぐい身を乗り出してくる。
「そういう命名センス、俺にはねぇよ……。けど、まあ──」
修平はアラームを手に取り、じっと見つめた。
たしかに、“魔道具”と呼ばれてもおかしくない出来映えだった。
「……《シューピン》。悪くねぇな」
「やったーっ♪」
「けど、俺はあくまで配管工だからな。水出してなんぼってな」
どやっと笑って、指で軽くパイプの側面を弾く。
カツンッ
その音が、夕暮れの風に静かに響いた。
────
装置のインジケーターが、再び──小さく、淡い紫に瞬いた。
夕暮れの空は、すでに茜から群青へと色を変えつつある。
風はやや冷たく、砂をさらりと巻き上げて、ふたりの足元を撫でていった。
「ふう……これでよし、と」
修平は腰を伸ばし、魔石を組み込んだ《シューピン》をそっと地面に設置する。
センサーの角度、音量調整、配線の緩み……すべて確認を終えたあと、最後にひとつ息をつく。
「こんなもんで十分だな。うるさすぎたら、いつか近隣村から怒鳴り込まれそうだし」
「ふふっ、でもこれで、夜も安心ですね♪」
レナが笑って頷く。
装置を見つめる目には、ほんの少し誇らしげな光があった。
「……すごいな、修平さんって」
「ん？」
「なんでもないです」
慌てて視線を逸らすレナに、修平が苦笑する。
その仕草がどこかくすぐったくて、レナの胸の奥がぽかぽかと熱を帯びた。
──“魔道具”なんて、普通の人が簡単に作れるものじゃない。
それを、どこか楽しそうに「配管工だ」と笑いながら成し遂げてしまう修平。
あの背中に、どこまでもついていきたくなるのは──きっと、憧れだけじゃない。
彼の手にかかれば、道具は武器になり、防具になり、そして仲間を守る術にもなる。
それが、どれだけ尊くて、かっこよくて、……ずるいくらい素敵なことか。
「じゃ、そろそろ飯にすっか」
修平が軽く伸びをして、腰袋をガサゴソとあさる。
出てきたのは、先ほど解体したトカゲ肉とトーチランプ、そしてレナが昨日剥いてくれた乾燥果物だった。
「それ、着火用の道具なんだ。ガス缶が中に仕込んであってな。ハンドルを開けてから、ボタンをこう──カチッて押すだけで、すぐに火が出る」
修平は器用な手つきでトーチランプの小さなハンドルを回し、火口から「シュボッ」と短く炎を上げてみせた。
レナの目がぱぁっと輝く。
「わあっ……！ えっ、今のだけで火が出るんですか！？ すごい……ほんとに、すぐでした！」
「な？ 焚き火用の火起こしとかより、ずっと早いだろ」
「はいっ、これがあれば、火種がなくても料理できますね！ これ、もっと早く知ってたら……！」
レナはトーチを受け取ると、慎重にハンドルを開き──おそるおそる、ボタンを押す。
カチッ。
シュボッと、再び炎が灯る。
「……できたっ！ すごい、わたしでも簡単に火がつけられた！」
「じゃあ火の当番、今日はわたしがやりますねっ！」
レナが満面の笑みで言い切るその姿に、修平も思わず笑みを返した。
風の向きに気を配りながら、器用に火口を組んでいくその手元に、修平がひと声。
「んじゃ、俺はその辺の地形、ちょっとだけ見てくるわ。野営場所、まだ選びきれてねぇし」
「はいっ、気をつけて……。って、夜になっても歩き回るつもりなんですかぁ？」
「おう、けど《シューピン》があるからな。これで魔物が近づいたら──」
そこでニヤリと笑って、
「またレナが俺に飛びつくチャンスだぜ？」と、悪戯っぽく付け加える。
「ばっ……かじゃないですかぁ！？ 」
レナの頬がぽっと染まる。だが、どこか嬉しそうでもあった。
ふたりの笑い声が、風に乗って夜の帳へと溶けていく。
──しばらくして、焚き火が灯った。
夕食を終えたふたりは、互いに背中を預けるように、簡易シートの上に並んで座る。
誰もいない、誰もいない、この砂原で。
明滅する紫の灯りが、夜の闇のなか、小さく、小さく息づいていた。
それはまるで──ふたりの旅路に寄り添う、小さな心音のように。
読んでくださりありがとうございます。楽しんでいただけたら嬉しいです。
ブクマ・★・感想が本当に励みになります。
誤字や読みにくい箇所があれば教えてください。
次回もコツコツ更新していきます。
引き続きよろしくお願いします。
