第11話 戦う意味は、誰かのくらしのために
窓の隙間から差し込む朝の光が、まだ薄暗い部屋の空気を淡く照らしていた。
「ん……っ」
布団の中で、レナは静かに目を開ける。
体が少し重いのは──きっと、寝不足のせいだ。
昨夜の出来事が、胸の奥でまだぬくもりを持って残っている。
（……ちょっとだけ、胸がドキドキする）
寝息。
あの静かな、穏やかな吐息。
すぐ隣に感じていた修平の存在。
砂嵐のときも、戦闘のあとも、彼の背中は頼もしくて──でも、優しくて。
（……砂嵐のとき、抱きしめられた腕。あったかかったなぁ……）
頬にじわっと熱が走る。
「な、なに考えてるの私っ……！ 水のこと、村のことが大事な時に……っ！」
毛布をぎゅっと握りしめて、悶えるようにじたばた。
（でも……あの無骨な指が、スコップ握ってた手が……わたしの胸とお尻に……）
がばっ、と勢いよく起き上がる。
「だ、だめっ！ ほんとだめっ！！」
顔から湯気が出そうな勢いで、慌てて寝床を整えていると──
「おはようございます、レナさん。起きてましたか？」
扉越しに、昨夜案内してくれた女性の声がした。
「は、はいっ！ 今起きました！」
「よかった。朝食、簡単なものですがご用意してあります。よければ、台所へどうぞ」
「ありがとうございます……すぐ行きますねっ」
服を整え、髪を手櫛で撫でてから、レナは居間へ向かう。
台所には、香ばしいパンの匂いと、干し果物の甘み、そして熱いお茶の湯気が立ち込めていた。
「どうぞ。簡単ですが……」
「ううん、すごく嬉しいです」
女性の優しい微笑みに胸をなでおろしていると──
「他の村の方も、これから来られます。よければ朝ごはんを食べながら、お話しできたらと……」
「……はい！」
レナは勢いよく頷いた。
ふと、玄関の戸が開く音がして、数名の村人が入ってくる。
老婆、子どもを抱えた母親、日に焼けた顔の農夫。どの顔にも、疲労と不安の色がにじんでいた。
（みんな……苦しそうな顔……）
（昨日の襲撃だけじゃない。きっと、ずっと前から耐えてきたんだ……）
握った湯呑みの温かさが、心にじんわり染みる。
レナの表情が引き締まる。
（……修平さん。わたし、ちゃんと戦うから。
あなたの隣で、“村を守る”ってこと──一緒にやってやるんだから！）
────
居間には、朝の静けさと、かすかな緊張感が漂っていた。
パンの香ばしい匂いと、干し果物の甘み。
湯気の立つお茶が入った湯呑みが、低い卓の上にいくつも並んでいる。
「さ、どうぞ。ほんとに簡単なものだけど……」
「ありがとうございます」
昨夜案内してくれた女性が、湯呑みを差し出してくれる。
私が一口すすったその瞬間、玄関の戸が静かに開いた。
「お邪魔します……」
「……失礼するよ」
次々と現れる村人たち。
老婆、子どもを抱いた母親、顔を日に焼いた農夫風の男性──皆どこか疲れていて、でもどこか希望を探すような目で、部屋を見回していた。
（……みんな……こんな顔で暮らしてるんだ……）
卓を囲むようにして、全員が腰を下ろす。
簡単な自己紹介が交わされたあと、少し沈黙が落ちる。
それを破ったのは、最年長の老婆だった。
「村長のトーメじゃ……もう、あの井戸は、完全に枯れちまってね」
「井戸が……？」
私が聞き返すと、農夫の男性が続けるように言葉を重ねた。
「ええ、もともと水位は下がり気味だったんですが……一月前、とうとう底まで干上がってしまいました。もう、ひと滴も出ません」
母親らしき女性が不安そうに膝を抱える。
「それから急に、あの蟻たちが……。夜も昼間にも現れるようになって……」
「じゃあ、あれは水を求めて動いてるってことか……？」
修平さんが低く、唸るように呟いた。
それに頷くように、農夫が続ける。
「ええ。畑も荒れ放題です。根っこが食い荒らされて……もう芽も出やしない」
その言葉に、トーメが静かに頷き、話を引き取った。
「雨水を溜めてなんとか凌いでるけど……それも、もう底が見えてる」
修平さんが腕を組み、深く息を吐く。
そして腰を上げ、腰袋に手をかけた。
「……だったら、話は早い」
その声に、全員の視線が向く。
「まずは水。通してやるよ」
静かに、けれど確かな響きで放たれた言葉に、部屋の空気が震えた。
「……！」
私は、目を見開いたまま、思わず口を開いた。
「ニョキニョキパイプ……ですね！？」
その勢いに、一瞬だけ修平さんの表情が引きつる。
「……まぁ、そんな感じだな」
ぽりぽりと頭をかきながら、ふっと笑う。
そして、いつもの決め言葉を口にした。
「よし、今日も一日──安全作業で頑張ろうってか！ 水場の候補は？」
「……？？？」
村人たちが、ぽかんとした顔をする。
だがその中で、一人がぽつりと呟いた。
「……なんだか、頼もしいな」
その言葉がきっかけになり、小さな笑いが生まれた。
重たかった空気が、わずかにほぐれていく。
ふと、トーメが懐から何かを取り出した。
古びた紙束──村の地図だった。
「これが村の水場の記録図じゃ。いくつかの候補はある。……ただし」
トーメが、震える指で地図の一点を差した。
「この井戸のあたりは……もう、誰も近づかん。最近、あそこに近づいた若い衆が……」
言葉を濁す。
誰もが察するように、口を閉じた。
（きっと……そこが、蟻の本巣なんだ）
部屋の空気が、再び重く沈んだ。
（……修平さん）
私は、湯呑みをぎゅっと握りしめながら、彼の背中をじっと見つめた。
差し出された古びた地図をひと通り確認し、修平さんは腰袋に手をかけた。
「まずは、一番便利なところを見てみよう。水を通すには、使う人間の動線を考えるのが基本だ」
農夫の男性が頷き、案内を買って出る。
向かったのは、村の裏手──かつて共同洗い場として使われていた小さな石組みの広場だった。
地面は乾いていたけれど、陽当たりが良く、周囲の民家との距離もほどよい。
「ここなら……確かに、村人の皆さんが使いやすそうですね」
私が呟くと、農夫が申し訳なさそうに言う。
「ここは、昔は洗い物や水浴びにも使っていた場所です。でも、井戸が枯れてからは──」
「問題ない。通せるよ」
修平さんがきっぱりと断言した。
その言葉に、農夫だけでなく周囲の村人たちも、はっとしたように顔を上げる。
修平さんは、すでに作業姿勢に入っていた。
腰袋から継手と短いパイプを取り出し、地面に仮設固定。
「この世界じゃ水源とか地形とか関係ねぇ。俺が通すと決めたら──どこだろうが“水場”にできる」
そう呟いて、彼はゆっくりと右手を構えた。
「──生成。40Ａ」
ドン。
音とともに、パイプが伸びる。
銀色の管が、地面を這いながら“生える”ように伸びていく。
ニョキ、ニョキニョキニョキ……！
「うわっ……！」
「な、なんじゃこりゃ……」
村人たちが一斉にどよめいた。
金属製の管が、まるで意志を持っているかのように、次々と地表に展開していく。
「わ、わ、動いてる……！？ 勝手に！？」
「え、なんだ？魔法か……？」
「……ううん、修平さんの“技術”だよ」
私は小さく呟いた。
そう──これは、誰にも真似できない、“修平さんだけの道具の力”。
水を通す。
それだけで世界を変える力。
（……かっこいい……）
修平さんは、パイプの位置と傾斜を確認しながら、小さく頷いた。
「これで──通る」
そう言って、腰袋からもう一本の継手を取り出し、軽く手をかざした。
その瞬間。
ゴボッ……という低い音とともに、パイプの先から水が溢れ出した。
ぴちゃっ、ぴちゃぴちゃぴちゃ──
透明な水が地面に流れ、乾いた土を濡らしていく。
「……！ 水が……！」
「ほんとに……出た……！」
村人たちの瞳が、みるみるうちに輝きを取り戻していく。
「これが、“水を通す”ってことだ」
そう言って、修平さんは手を払うようにして立ち上がる。
「こいつを引き込み、奴らの巣に一気に流し込む。やり過ぎなくらいがちょうどいい」
「うわぁ……“やりすぎ”の予感しかしない……！」
私が思わず口元を押さえると、修平さんはふっと笑って、
「よし──今日も一日、安全作業で頑張ろうってか！」
村人たちの間に、小さな笑いが起きる。
その場の空気が、確かに変わっていた。
誰もが、“あの人がいれば大丈夫”と、そう思ったのだ。
村の広場に、ざわ……と人が集まり始めていた。
太陽が昇り、強い陽射しに染まる土の地面。
風はほとんどなく、むわりとした熱気が空気に溶けている。
家々の前に立つ修平の横には、レナの姿。
広場の中心では、老若男女の村人たちがぽつぽつと立ち止まり、何が始まるのかと不安げな目を向けていた。
修平はゆっくりと、腰の袋に手をかけ──前へ出る。
「──静かにしてくれ。今日は、ひとつ、大事な話がある」
低く、よく通る声が、じりじりとした広場に響いた。
「さっき、あんたたちから聞いた話を整理した」
「水が干上がった。蟻が襲ってくる。外とは連絡もとれない──つまり、この村はもう限界に近い」
その言葉に、誰かが息をのむ。
レナが一歩前に出て、周囲を見渡す。
「でもね──」
少女らしい声が、はっきりと届いた。
「ここには“わたしたち”がいる。あきらめないって決めた人たちが、こんなにいる」
その一言が、少しだけ空気を変えた。
修平が、ポケットから図面のような紙を取り出す。
村人が提供した地形メモだった。
「俺は──“水を通す”。それが俺のやり方だ」
「だが、蟻の巣を叩き潰すには、水だけじゃ足りない」
「逃げ出したやつらを、叩き潰す力が、こっちにも必要なんだ」
静まりかえる広場。
その中で──
「……俺、やるよ」
最初に手を挙げたのは、土まみれの顔をした少年だった。
先日の蟻の襲撃から、真っ先に逃げたと噂されていた少年だ。
「今度は逃げねぇ。農具でも何でも持つ」
その隣で、農夫風の男性がぼそりと呟いた。
「俺もだ。鍬なら持てる……」
続いて、一人、また一人──村人たちが名乗りを上げ始める。
「私もやります！罠なら、作れる！」
「うちも！ もう大人なんだから！」
「わしだって、昔は槍を持ってたんじゃぞ……！」
いつしか、村の広場は、熱気を帯びていた。
諦めの空気が、少しずつ変わっていく。
その中心で、レナが凛とした顔で言った。
「わたしも、剣を取って戦います。だって──この村を、守りたいから！」
風が、少女の髪をなびかせる。
どこか神聖で、熱い光景だった。
それはきっと、あのとき守れなかった故郷──リュエル村への想いも重なっていた。
修平は、腰のパイプ袋に手を当て、静かに頷いた。
「……よし」
「なら、次は──どう落とすかだ」
広場が、さらにざわめく。
“戦う”と決めた者たちの顔に、決意と緊張が走る。
その背中を見つめながら、レナはふっと、小さく笑った。
（……これが、“一緒に戦う”ってことなんだ）
（信じるだけじゃなくて、共に進む。……修平さんがくれた、この機会を、絶対に守り抜く）
陽がさらに高く昇り、村の中心にある広場には、ざわめきが集まり始めていた。
農作業用の古びた机と、あちこち継ぎ接ぎされた木のベンチ。
そこに座っているのは──
「……俺たちで、戦うってのか……」
ごつごつした手で鍬を握る男。
日焼けした顔に皺の刻まれた老婆。
怯えた表情のまま、それでも目を逸らさない若者。
子を守るように座る母親──
村の誰もが、これまでと違う空気を肌で感じていた。
その中心に、修平が立つ。
「そうだ。戦ってもらう。……だけど、“今のまま”じゃない」
腰袋を軽く叩きながら、修平は村人たちをぐるりと見渡す。
「俺が、蟻の巣に水を流し込む。“超”のつく量だ」
その言葉に、ざわっ……とどよめきが走る。
「み、水責めってことか？」
「ああ」
修平は頷いた。
「でも……そんな大量の水、どっから……？」
「巣の深さだってわからない。どうせすぐ、干上がっちまうだけじゃ──」
「水場は直ったんだろ？ なら、桶を使ってみんなで……」
「だけどよ……奴らの巣は、ほんとに深ぇんだ。地中の奥底まで、何層にも分かれてるって話だ」
疑念、不安、諦め──あちこちからこぼれる声が、また空気を重くしていく。
だが、修平はふっと、笑った。
「じゃあ──実演といこうか」
そう言って、修平はゆっくりと腰袋から手を抜いた。
右手には、小さな継手──
それを握ったまま、無言で一歩前に出る。
そして、
正面に突き出したその手を、そっと地面へ──
「生成」
ドンッ！！
鈍い音とともに、地面からパイプが生えた。
直径は40A、だが見た目にはそれすら異様に見える“異質”の鉄の塊。
その先端を、グッと握り締め、
「通水、2.0Mpa」
……その一言と同時に──
シュオォォォオオオッ！！！
圧倒的な勢いで、水柱が吹き上がった。
空気を裂く音とともに、パイプの先から噴き出した水は──
十数メートル、いや二十メートル以上も上空へと、真っ直ぐ打ち上がる！
「うわっ！？」
「な、なんだこの水圧は……っ！？」
「まるで、空に穴を開けそうな……！！」
村人たちは唖然とし、反射的に数歩後ずさる。
だがそれでも、水の落下音が地面を叩き、しぶきが霧のように彼らの頬を濡らした。
「……明日は、これの三十倍だ」
修平の声が、静かに、けれど深く響く。
水柱の霧の向こうで──レナが、目を見開いていた。
（こんなの……見たことない……っ）
たしかに、水は通る。
けれど、この水量。この圧。この“力”──
まるで、人の手で起こした自然災害のようだった。
「なに、これ……っ、すごい……！！」
レナが、息を詰めながら呟く。
村人たちも、一人、また一人と、呆然とした表情から変化していく。
その瞳に宿ったのは──
畏れを越えた、熱と希望。
「……勝てるんじゃねぇか……？」
「この人と一緒なら……！」
「やれるぞ……！ やれる……！！」
空気が、確かに変わった。
怯えは、完全に消えたわけではない。
だがその奥にあった“誇り”と“覚悟”に、火が灯ったのだ。
修平が、再び村人たちを見渡し、言った。
「おれが用意するのは、“戦える足場”と“逃げ道”だ。だが、こいつらを殲滅できるかどうかは──お前たちの勇気次第だ」
ごくり、と誰かが唾を飲む音。
沈黙を破ったのは、若者だった。
「──任せてくれ。俺ら、やるよ！！」
その声が合図となり、次々と叫びが重なる。
「畑を、家族を、守りてぇ！」
「逃げてばっかじゃ、悔しいじゃねぇか！」
「農具、錆びついちまってたけど──今こそ、使いどきだろ！」
拳が握られ、視線が上がる。
希望と怒りと、誇りが混ざり合った──
戦士たちの顔が、そこにはあった。
レナは、瞳を潤ませながらそれを見つめていた。
（これが……村の力）
そして、そっと呟いた。
（“水”だけじゃない……
この人は、“想い”まで通してくれるんだ──）
こうして、《ベルキア村・蟻の巣水責め作戦》は、正式に発動された
──────
陽が傾き始め、空の端がじんわりと橙に染まり出す。
まだ日は高いが、空気には確かに“夕方”の気配が混じり始めていた。
「じゃあ、場所の確認だ。案内してくれ」
修平の一声に、数人の村人たちが頷いて立ち上がる。
向かう先は、広場の端にある井戸。
そこは、かつての主水源──
今は干上がり、忌避されていた場所だった。
「……ここか」
修平は、井戸の縁に近づき、ふと立ち止まる。
鼻を突く、湿った土と腐臭の混ざったような空気。
井戸の奥からは、何かが蠢くような気配すら感じられた。
──そしてその瞬間。
ピリッ……と、空気が震えるような感覚が、修平の手のひらを走った。
眉をひそめ、井戸の縁に片手を添える。
修平はさらに、井戸の奥へと目を凝らした。
「この感覚……魔石に近い。けど、それよりもずっと不安定で、動いてる……」
井戸の奥に潜む“何か”を察知しながら、
修平の目が鋭く光る。
「やっぱり……この下か。気配がある」
低く呟く声に、レナが眉を動かす。
修平はゆっくりとしゃがみこむと、井戸の縁の地面に正面から手を伸ばす。
まるで何かを感じ取るかのように、指先で土の質感や地形の傾斜を確認し──
腰袋へと手を戻し、すうっと深く息を吸い込んだ。
「じゃあ、“段取り”すっか」
静かな独り言とともに、修平はパイプを生成した。
ゴウン──ッ！
地鳴りのような音を立てて、“6インチ（200A）”の極太パイプが、石の裂け目から地面を割って突き出す。
その異様なサイズに、案内していた村人たちは思わず後ずさった。
「な、なんだよこれ……！？」
「まるで……井戸の大蛇みてぇだ……！」
パイプは、まるで熟練の職人が下見をし、緻密に設計したかのような角度で井戸内部へと吸い込まれていく。
“通すべき場所”を完璧に把握しているかのように──
井戸の内壁に沿って、銀の輝きを残しながら、真下へと沈み込むその姿は、もはや工芸品のようですらあった。
その長さは、ついに視界の外へと消えていく。
修平は立ち上がりながら、ふっと笑い──小さく呟いた。
「……よし、上手くいったな」
それは単なる“一本の生成”ではなかった。
今までのように地表に立ち上げるだけではない。
“井戸の奥へ向けて、構造をもった配管として生成”する──
異世界で初めて成功した、“施工込みのパイプ生成”だった。
レナが、ぽつりと呟く。
「修平さんの……本気……」
修平は、制御バルブの接続部を軽く叩き、作業着の裾をパンッと払う。
「これで準備は完了。あとは……」
立ち上がり、くるりと周囲を見渡した。
「──明日、ブチ込むだけだ」
朱に染まった空の下、村人たちはその背中をじっと見つめる。
その姿には、震えるような興奮と、どこか神聖な畏怖すら滲んでいた。
まるで、それは“村を救うために現場へ入った、異界の職人”。
──ただの水ではない。
──ただの道具ではない。
これは、異世界に降り立った一人の配管工が、“希望”を流すための、施工だった。
読んでくださりありがとうございます。楽しんでいただけたら嬉しいです。
ブクマ・★・感想が本当に励みになります。
誤字や読みにくい箇所があれば教えてください。
次回もコツコツ更新していきます。
引き続きよろしくお願いします。
