乾いた砂漠に水を通せ！おっさん配管職人、頼れるヒロインと、スマホAIコナビと共に、工具チート異世界転移無双譚 〜配管工異世界冒険〜

第一章 奪われる流れ

第10話 ベルキアの影

　──夕暮れ、ふたりはとうとう目的の地に辿り着いた。

　眼下に広がるのは、畑と小さな建物が点在する村。

　数は少ないが、家々の屋根にはちゃんと煙突がついており、所々には使われていない井戸の跡や、乾いた畑が広がっていた。

「……ここが、ベルキア村です」

　レナがぽつりと呟く。

　夕陽が村を包み込んでいるにも関わらず、その景色には“生活の温かさ”というものが感じられなかった。

「なんか……やけに静かだな」

　修平が眉をしかめながら呟く。

　音がない。

　風の音すら、何故か届かないような錯覚に陥る。

「……おかしいです。前に来たときは、もっと明るくて、人の声も響いてたのに」

　レナが辺りを見回す。

　村の奥まで見渡せるが、人の姿がまるで見えない。

「これ、誰かの葬式でもやってんのかってくらいだな……」

　軽口にも、どこか張りつめたような声色が混ざる。

　そしてふたりが畑の脇道を歩き始めた、その時――

　「キャ──ッ！　助けてっ！！！！」

　甲高い悲鳴が、突然、沈黙を切り裂いた。

　その声に、ふたりは同時に振り返る。

　畑の端。枯れた作物の影から、若い女性が走り出してきた。

　まだ二十歳そこそこの娘で、着古した上着の裾を翻しながら、こちらに向かって必死に叫んでいる。

　──そのすぐ背後、耕作地の縁を走る溝の中に、黒く光る“何か”が蠢いていた。

　土が、かすかに盛り上がっている。

　わずかながら、砂が呼吸するように膨らみ、しぼんだ。

「……っ、来るぞ！！」

　修平が即座に腰袋へ手を伸ばす。

　ズボォッ！！！

　乾いた畑の地面を割って、巨大な蟻が地中から飛び出した。

　全長は人の身の丈を超える。

　複眼がギラリと光り、カマのような顎がカチリと鳴る。

「くそっ、蟻か……！？」

　レナがすぐに鞭剣を展開する。

　蟻は、一直線に女性へと襲いかかろうとしていた。

　──が、その瞬間。

「おらぁッ！！」

　修平が腰袋から銀色の“ソケット”を引き抜いて、全力で投擲！

　金属の塊が蟻の関節部に直撃し、ガクンと動きが鈍った。

　その間に、レナが跳ぶ。

　足元の土を蹴り上げながら、しなやかに、鋭く。

「そこっ！！」

　裂帛の一撃。

　鞭剣が伸び、砂蟻（さぎ）の頭部に打ち込まれると、ざくりと肉が裂け、体液が噴き出した。

　蟻が悲鳴のような音を立ててのたうち回る。

「もう一匹、右！」

「任せろ！」

　修平はパイプを取り出すと、スナップの効いた肩で“芯打ち”の構えを取る。

　突進してきた砂蟻が、修平の目前で跳躍――

　ガツン──ッ！

　鋭い踏み込みと共に、地を蹴った修平の一撃が炸裂した。

　振り抜かれたパイプの先端は、わずかに開いた甲殻の継ぎ目を見事に捉え、

　そのまま“芯”へと──鉄塊をねじ込むように──打ち込まれる。

　まるで杭を打つかのような音が、腹の奥まで響いた。

　砂蟻は痙攣し、そのまま地面に崩れ落ちる。

「レナ、巣穴だ！！」

「はいっ！」

　地面には、別の蟻が出てこようとしている“巣穴”が残っていた。

　修平はすぐさま腰袋から“剣スコ”を取り出す。

　武器とスコップの中間のような形状のそれで、勢いよく地面を削り始めた。

　レナも“角スコ”を受け取り、手早く削れた土を押し固めていく。

「──っしゃぁ、埋まった！」

　最後に修平が、砕いた蟻の甲殻を重し代わりに乗せる。

　音もなく、蟻の気配が静まった。

「……っ、助かったぁ……！」

　先ほどの女性が、呆然とした顔でふたりを見つめていた。

　膝から崩れ落ちそうになりながら、それでも懸命に礼を言おうと口を開く――

「……はぁっ……はぁっ……」

　助けられた女性が、肩を震わせながらその場にしゃがみ込む。

　レナは鞭剣を畳みながら、そっと近づいて声をかけた。

「怪我はありませんか？」

「あ……はい、大丈夫……です。あ、ありがとうございます……！」

　彼女は顔を上げ、ようやく修平とレナの姿をまともに認識したようだった。

　土で汚れた服の裾を握りしめながらも、胸元できゅっと手を重ねて深く頭を下げる。

「……いきなり叫んじゃって、すみません。でも……ほんとに、助けてくださって……」

「いえ、無事でよかったです。あれ、よく出るんですか？　この辺に……」

　レナが問いかけると、彼女は顔を曇らせた。

「……はい。最近は特に、夜になると……どこからともなく現れて、畑を荒らすんです。穴もいっぱい開いてて……。もう、みんな怖がって、外にも出られなくて……」

「畑を荒らすってことは、餌を探してるのか？」

　修平がやや低い声で尋ねた。

「たぶん……でも、なんか、おかしいんです。前はこんなに頻繁に出なかったのに、ここ最近、急に数が増えて……」

「なるほどな……」

　修平は顎に手を当て、ちらと後ろの畑に視線を向ける。

　先ほどの蟻が飛び出してきたあたり。

土の中にはまだ、巣穴の名残が感じられる。

「あの巣穴……崩しはしたが、本丸はまだありそうだな」

「この辺り、きっと巣が……深く続いてるのかも」

　レナも頷く。

「そうだ、あの……あなたたち、旅の方ですか？　もしよければ、うちに来てください！　他の皆さんにも……紹介させてください！」

「紹介って、村の人たち？」

「はい。みんな、家に閉じこもってて……。でも、今日のことを話せば、きっと少し安心してくれると思うんです」

　その表情には、安堵と希望が混ざり合っていた。

「じゃあ……甘えさせてもらおうか」

　修平がパイプを肩に担ぎ直して、にっと笑う。

　レナも、それに続いて歩き出した。

「そういえば、さっきはどうして外に出てたんだ？」

　道中、修平が何気なく尋ねると、女性はぽっと頬を染めて視線をそらした。

「あ……えっと……姉夫婦の家で夕食をいただいてたんです。でも、その……お姉ちゃんたち、新婚で……ちょっと気まずいかなって……」

「………………」

　修平とレナが同時に硬直する。

「だから、早めに失礼して帰ろうと思って……そしたら、あの蟻が……」

「ま、まぁ、人にはそれぞれ事情があるか……うん……」

　修平が咳払いして、どこかぎこちない声で言う。

「そ、そうですよね。気まずいって……分かる気もします……よねっ」

　レナもなぜかうつむいて頷いた。

　その横顔が、ほんのりと赤い。

　ふたりはちらりと目を合わせ、すぐに逸らす。

　妙な間が流れる。

　──砂の風が、どこか気まずさをからかうように吹き抜けていった。

「と、とにかく今日は、泊まっていってください！　寝る場所くらいしか……お出しできるものはないんですけど……」

「ありがとう。助かるよ。正直……ちょっと疲れてたところでさ」

「じゃあ、案内しますね！　あの、うち狭いんですけど……」

　その背中を追いながら、修平はぼそりと呟いた。

「……新婚かぁ。いいもんだよな、きっと」

「し、修平さん……！？」

「な、なんでもねぇよ！　さ、行こうぜ！」

　日が、ゆっくりと沈んでいく。

　静寂に包まれていた村の空気が、少しだけ柔らかくなったような気がした。

　その夜、ふたりは──ベルキアの村人の家で、休息の時を迎えることになる。

　夜が、ベルキアの村に降りていた。

　小さな民家のひとつ。

　そこに灯るのは、ランプの淡い橙色の光。

　寝台代わりに用意されたのは、簡素な敷布団と毛布──そして、部屋の中央には湯を張った洗面桶と、乾いたタオルが並んでいた。

「……ふぅ、落ち着いた」

　洗った顔を拭いながら、レナはそっと吐息を漏らした。

　村の家は狭いが、よく手入れされていて、どこか懐かしい空気が漂っていた。

　──そしてなにより。

（……隣に、修平さんがいる……）

　耳を傾ければ、寝息と、微かに聞こえる衣擦れの音。

　あの人も、いま同じように、旅の疲れを癒やしているはずだった。

（べ、別に……やましいこと考えてるわけじゃないし！）

　慌てて顔を横に振る。

　けれど、赤く火照った頬は冷めてくれなかった。

「……新婚、かぁ……」

　不意に浮かんでくる、あの村人女性の言葉。

　そして、修平の何気ない一言。

　──「新婚かぁ。いいもんだよな、きっと」

（そりゃあ、そうだけどっ！　でも、あんなふうに言われたら、意識しちゃうしぃ……！）

　レナはひとり、布団の上でゴロゴロと悶える。

　毛布に顔をうずめ、声を殺してじたばた。

（あの人のこと、嫌いじゃないっていうか……むしろ、けっこう……）

（……あのスコップを握ってた無骨な指で、わたしの手をぐいって引いて……

　そのまま、胸とか……お尻とかに、触れられたら……っ）

　ぶるっと震える。

（や、やだっ……なに想像してんのわたしっ！？）

「村が大変なときに、なに考えてるのぉ……っ！」

　思わず枕に顔をうずめて、じたばたと布団の上で転がる。

　けれど、熱は引いてくれない。

　ごろんっ、と寝返りを打つと、掛け布団がズルッとずれ落ちた。

　慌てて毛布を引き上げたレナは、胸元をきゅっと押さえて深呼吸する。

（明日は、ちゃんと魔物のこと、話を聞かなくちゃ……）

（水のことも……絶対、解決しなきゃ……）

（……なのに）

　ちらり、と天井を見上げる。

　静かな夜。

　それでも、どこか落ち着かないこの胸のざわつきは──

　風のせいではなかった。

（……修平さん。今日も、すごく頼もしかったな）

　心の奥で、ポツリと漏れる小さな想い。

　明かりが消えた部屋で、レナはようやく目を閉じた。

　けれど、なかなか眠りの波はやってこなかった。

　──こうして、ベルキアでの一夜が静かに、更けていく。

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