パートナー ―夢幻のララバイ―

第一章 月光花 高原都市へ

　鬱蒼《うっそう》と茂る森の中。

　疾走する軍用車両《ジープ》。

　山賊をまいたその足で、ブラッドは車を飛ばしていた。ガタガタと走行音が鳴り響き、視界は縦に揺れている。

　助手席の黒い相棒に溜息をひとつついてから、ブラッドはその頭を小突いた。

「おい、起きろよッ、ご主人様」

「ううん……」

　少し強く打たれた額をさすりながら、デヴィルは目を覚ました。その手で目をこすると、未だ完全に姿を現さない瞳で周囲を見回した。そしてまだ完全に目覚めていない声で、返す。

「あれ？　ここどこ？」

「寝ぼけてんじゃねえよ……」

「あ、ブラッド。おはよう」

「真っ昼間だけどな。ところでデヴィルくん、『ハイリア』にはこの道であってんのか？」

　薄目だったデヴィルの眼が徐々に開く。意識がはっきりしてきたようだ。

　こうなるといよいよ本領発揮だ。それまでとは違い、いつもの精悍《せいかん》な顔つきに変わるデヴィル。

「ああ。このまま道なりに進んでくれ、下僕くん」

「聞いてやがった……」

　軽く舌を打ちつつ、ハンドルを捌《さば》くブラッド。

　ブラッド。

　長く垂らした、血のような赤い髪。赤のレザージャケット。インディゴのジーンズ。ルビーでもあしらったような瞳。

　全身のほとんどを赤に整えた彼は、男でありながらも、恐ろしい程の美貌を持っていた。それはたくましくもあるが、華やかさも兼ね備えるもののように思える。

「しかしまぁそれに比べ――」

　ブラッドはちらりと助手席に視線をやる。

　そこには、まっすぐ道の先を見やる相棒の姿があった。

　黒い――

　あまりにも黒い、彼の姿が。

　おとなしめの髪が、丸く光る瞳が、流す黒のロングコートが、長く伸びる脚が。

　それらは全て、見とれるような黒に染め抜かれていた。

　純白の対義語があるのなら、まさにその色だろう。

　純なる黒。

　純なる闇。

　途轍もなく澄んでいる。

　途方もなく澄んでいる。

「はぁ……」

「ん？　なんだ、ブラッド。溜息なんか――」

「なんでもねえよ」

　そうこうしている内に、もうずいぶん走った。しかしなぜだろうか、一向に辿り着く気配がない。

「おいおい。マジでこんな山奥に人なんかいるのかよ？」

「さっきいただろ」

「あの移住生活者は例外だろうが。定住している人間がや真ん中にいたら、そいつはもう天狗か仙人か……はたまた、ただの類人猿だろ」

「まあ、そうだな」

　話が途切れる。

　二人に沈黙が生まれ、ジープの走行音が主音声となる寸前だったが、そこで口を開いたのは、黒いロングコートの青年――デヴィルだった。

「ところで、ブラッド。お前、さっきなんか言いかけてなかったか？　純粋だのなんだのって」

「それ、一番最初に俺が振った話だろ……」

「悪いね。あの時は、アレス《主人公》とコレ《ヒロイン》との恋の行方が気になってね」

「お前が読んでた本の内容なんか知らねーよ」

「アレスを知らないのか？　思った通りの無学なんだな」

「あえて強調せんでもいいだろうが。アレスくらいは知ってるよ。神話の中の神だろ？　確か……戦争、そう、戦争の神だったか」

「アレスくらいしか……か」

「いや。なぜお前は他人の回答にひと手間加えるんだ？　アレスの他にだって、まあ、そうだな、いろいろ、知っているぞ」

「コレだって神話の神だよ。古い言い伝えだと、処女神としての見られ方が大きい」

「へえ。ああそう」

　いかにも、そうでもよさそうな顔をするブラッドだった。

「しかし、俺はやっぱエロスが好きだね。神としても現代の意味としても。愛を表し、最も美しい女神として知られているだろ。うん、一度、落としてみたいもんだぜ。その絶世の美しき女神様をよ」

　酔いしれるように謳《うた》うブラッドを、デヴィルは「ただのエロガッパだな」と棄《す》てた。

　いやしかし、彼らは忘れている。

　元はと言えば、ブラッドの話を蒸し返したところから始まったのだが、まったくの路線変更を実行していることを。

　相も変わらぬ森林の中。

　一様の風景にも飽きが来ていたところに、

「抜けるぞ」

　一言、デヴィルがそう言った。

　彼が言った数秒後、たった数秒後に、森は抜けた。

　それまで走っていた森の視界が開けた。

　陽の光が注ぎこみ、ブラッドは一瞬、眼が眩《くら》みかけたが、だが眼の前に広がる風景を見てしまい、閉じることをしなかった。

　そこは、広大な面積を誇る大草原だった。

　小高い山の麓《ふもと》を縁取った大きさ、と言っても過言ではない程の広さを有している。

　中央には石造りの家が建ち並ぶ市街がある。そして、それを囲むように、覆うように、緑の草が一面を埋め尽くしている。草原の縁からは森が始まり、放射状にどこまでも続いていた。

「あ、あれが――」

　口を大きく開けるブラッド。デヴィルから、話しのみは聞いていたのだが、まさかこれほどの壮大なものだとは、夢にも思わなかったのだ。

「あれが、草原都市……」

　いや。

　と、そこで彼は思い出した。ここまで苦労して登って来た山道を。

　そう。

　ここは、だいぶ標高のある地点なのだ。

「いや、違う――」

　ブラッドが心の中で訂正したまさにそのとおり、デヴィルは続けた。

　そこは草原と言うよりもむしろ――

「――あれが高原都市『ハイリア』だ」

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　NOTEです。

　本日二話目、更新しました。

　この話は、まぁ、暇潰しと言えば暇潰しなのですが、それでもそれなりに真面目に作っているものです。

　読んでいただけたらありがたいし、その上で感想やら評価やらをくれたら感謝・感激・感涙の至りです。

　これからもこの二人を、私共々よろしくです。

　感想、評価などをどんどん募集しております。お願いします。