パートナー ―夢幻のララバイ―

第一章 月光花 旅路

「純粋な人間ってのは、どうしてそうも意思を確立できるのか、俺には全くもって理解できない謎なんだよなあ」

　運転席の彼は、ふとそう言ってみる。

　助手席で、先程から本を読んでいる青年へと喋りかけているようだ。が、読書に集中しているのか、助手席の青年は答えない。

　山道を駆け登り、林道をかき分けて、折りたたみ式の屋根がついている軍用車両《ジープ》は進んでいる。ガタガタと車が上下に揺れる中、運転席の男は必死にハンドルを握っていた。

「なあ、おいデヴィル。聞いてんのか？　人の話」

「…………」

　デヴィルと呼ばれた助手席の青年は、未だ本から視線を背けずにいた。

　おとなしめに流した黒髪に、黒のＹシャツに黒のパンツ。そして上には黒のロングコートを羽織っている。幼い顔立ちをしているが、文字を収めている瞳には、物事を見通しているかのような暗く鋭い輝きがあった。

「ったく、人が話してる時ぐらい、眼の一つも見れねえのか。これだから最近のガキは……」

　悪路を捌《さば》きながら、ちらりと横目で見るが、デヴィルには依然として反応がない。まるで感覚器官に異常をきたしているかのようだ。

　あくまでもだんまりを決め込むデヴィルに、ちっ、と舌を打つ運転席の男。

　赤いロングの髪に赤のレザージャケット、青いジーンズをはいた運転席の男。

　彼の名は――

「ブラッド」

　デヴィルはいきなり運転席の男の名前を呼んだ。

　ブラッドは振り向き、

「なんだよ。人が呼んでる時はうんともすんとも言わねえでさ。俺はお前の召使《めしつか》いかっての」

　と悪態をついた。

「視界が悪いな」

　ブラッドの言うことは無視。

　デヴィルは未だに本を見たままで言った。

「ああ。本当にこの道であってんのかよ？　お前ぇ……さては違う道教えやがったな？　その本がキリのいいところで終わるように、とかわけのわからん理屈思いついて――」

「――曲がれ」

「は？　曲がれったってお前、両側は木ばっかでこの先に曲がり角らしきもんはねえぞ」

　デヴィルの言うとおり視界の悪い森林地帯に延びる道を、ブラッドは眺めながら言った。

「いや、今すぐ曲がった方がいい。でなければ……死ぬぞ」

　予想外の言葉を受けて再び振り向くブラッドに、ようやく顔を上げたデヴィルが目を合わせた。こうして見てみると、その瞳に渦巻く闇に呑《の》み込まれてしまいそうなほどの深い暗さに、改めて思い知らされる。

　それからも危機迫る語調なのに対し、ひどく冷静な口調で、デヴィルは告げる。

「エンジンでもハンドルでもいい、今すぐどちらかを切れ。さもないと落ちるぞ」

　落ちる――？

　はっと気付くと、ブラッドは前方を見た。

　ジープの厚いフロントガラスの向こう側、数十メートル先にあるものを、彼は見た。

　いや、あるのではない、そこにはなかった。

　なにも――なかったのだ。

　道が途切れていた。

　進路が寸断されていたのだった。

「やべえ！！」

　ブラッドは必死にブレーキを踏みつけてハンドルを切った。

　このでこぼこの山道をハイスピードで駆け上っていたのだ、ちょっとやそっとでは止まらない。ブラッドは持ち前のテクニックを用い、高速のジープで地面にタイヤを擦らせた。

　あと十数メートル――

　ブラッドは若干意識を飛ばしかけながらも、なんとか腕と脚に精一杯の力を込めた。

　ガガーッと地面をひっかくジープは、方向を変えてスライドしていく。だがまだ止まらない。彼はやれるだけのことをやった。あとは、神に祈ることしかできなかった。

「おいおい頼むぜ！　こんな所でこんなやつと一緒に死んでられるかっての！」

「僕もお前との心中はごめんだ」

　至極冷静な声で本心を語るデヴィル。

「黙れ元凶！！」

　なおも回転《スピン》を続けて進行するジープ。

　あと数メートル――

「おいおいおいぃぃぃいいいいいい！！」

「ぐぅッ！」

　手足に渾身の力を込めながら叫ぶブラッドに、助手席には、あまりの危険な状況に、ついに表情を強張らせたデヴィルの姿があった。

　相当量の遠心力に苛《さいな》まれつつも唸《うな》りを上げるジープは、やっと、その動きを停止した。

　あと、数センチのところだった――

　ジープは道なき虚空《こくう》を背に構え、危機的状況をすんでのところで回避していた。

　心なしか、車体は少し傾いているようにも見える。

「はぁ～……ったく、おいおい、後輪が落ちかかってるじゃねえかよ。もっと早く宣告……警告しろよな。一歩間違えりゃ転落死だぞ」

「ふぅ。ハンドルを回すだけの動作を間違うバカが、この世のどこにいるって言うんだ。それとも、お前はその程度のことも平然とミスしてのけるのか？　それはバカを越してただの肉だぞ」

　冷静な、淡々とした声で罵倒するデヴィル。

　カチン、とブラッドは青筋を立てた。

「お前なあ、人を家畜みたいに扱うんじゃねえ」

「食肉に例えたつもりはなかったけどね。それとも、そっちの方が自分に合ってるとそれとなく感じてたのか？」

「どこまで人を小バカにしやがる、この全身黒人間！　葬式男！」

「滓《カス》」

「……こ、この怠慢者《たいまんしゃ》！　少しは運転しやがれ！」

「屑《クズ》」

「ば、バーカバーカ！」

「く――」

「ああもう！　わかったよ！　わかったからそれ以上、最上の殺し文句で罵るのはやめてくれ！　『く』の後になにが言いたいのかも気にはなるけど！」

　デヴィルの一つ一つの言葉が心に刺さり、あまりにも大きいダメージを負ったブラッド。眼元には薄く潤んだ膜が張っているようだった。

　デヴィルはそんな相棒を憐れんでか、少し口調を整えて労った。

「まあ落ち着け、あまり大声を出すな。さもないと、どっかのバカが僕らを見てるかもよ」

「……はぁ？」

「何言ってんだお前……」と、ブラッドの言葉はそこで途切れた。近くの茂みから、ガサガサと葉の擦れる音が聞こえたのだった。

　風の仕業にしては小うるさい。

　獣の仕業にしては荒くはない。

　ならば――

「誰だ！」

「やぁ――！」

　ブラッドの豪勢に乗り、茂みからは三人の男が勢い込んで現れた。

　三人とも、商業や農業で食い繋いでいるような純潔な風貌はしていない。一人は口周りに無精髭を生やし、一人は服をボロボロにしながらも平気で着こなし、また他の一人は安っぽい、ちょっと力を加えれば折れそうなナイフを構えている。

「誰だお前ら」

　三人の侘《わび》しい格好に哀憐《あいれん》を感じたのか、ブラッドは気分を落としたような声で言った。

　その問いに彼らのリーダらしき人物、髭の男が口火を切った。

「山賊だ。あんちゃんたちよう、わりぃがその車、こっちに渡してくんねえか」

「ついでに有り金と金品も忘れねえようにな」

「服も一応置いてってくんな」

　三者三様、同じ内容を要求してきた。まあとりあえず、身体だけ持ってさっさと去れ――そう言うことらしい。

　しかし、ブラッドは愉快そうに口元を歪めて、

「参ったおじさんたちだね」

「身分の低い格好してるのに、お高い物言いだな」

　デヴィルも呆れているようだった。

　そのおじさんたちは、にじり寄るようにしてジープの周囲につく。一人は前方へ通せんぼでもするかのように立って、残り二人は崖から落ちかかった後輪の両サイドに位置した。

　にやにやと気味の悪い笑みを浮かべて寄る山賊たち。

「レディに囲まれるのならともかく、こんなおっさん三人と仲良くお喋りなんて、俺はごめんだね。どうするよデヴィルくん」

「レディに囲まれた試しがあるのか？」

「あぁ？　ふざけ腐れよ。俺のテクを侮るなかれ。なんせ、五秒で二十人の女性を口説いたんだからな」

「食べたい物を選べなくて全部皿にとるデブと、どう違うんだ？」

「喧嘩《ケンカ》売ってんのか」

「啖呵《タンカ》切ってんだよ」

「一緒だろうが」

「一緒だけどね」

「無視してんじゃねー！」

　二人の言い合いを見かねて、髭の男が叫んだ。いい加減に待ちあぐねたようだった。

「で、本気でどうするよ、デヴィル」

「知らない。僕は寝るよ。あとは好きにしてくれ」

　デヴィルは、リクライニングできるよう改造したジープの背もたれを倒した。空に向けた彼の顔には開いた本が置かれ、黒の青年は既に寝入っているご様子だ。

　――暢気《のんき》だな。

　ブラッドが思うのも無理はないだろう。

　腰を据えているというか、肝が据わっているというか。

「ったく、どうしようもなく使えねえ相棒だぜ」

　毒づくブラッドは、微笑んでいた。

　エンジンをかけたままのジープが、唸りを上げる。その騒音に驚いたのは、ジープのすぐ近くまで歩み寄っていた山賊たちだった。

　回り始めたタイヤが削る地面は砂塵を起こし、山賊たちに襲いかかった。塞がる視界。耳を塞ぎたくなる轟音。

　ジープはまるで睡眠を妨害された獣ののように吠えた。

「ほいじゃま、行きますか！」

　ブラッドの掛け声と共に、ジープは発車――前方にいた山賊目掛けて突進する。

「な！　わ、わー！」

　ジープは森の中を再び走り始め、髭の男を――轢《ひ》き飛ばした。

　あっさりと。

　ごく簡単に。

　だが常識だった――

　そりゃ飛ぶだろう。

　初速で当たったためか、ジープの走行軌道上から追い出された山賊は無事だった。

「な！　おい待てクソヤロー！」

　悔しがるおっさんたちを尻目に、二人の青年は、緑茂る山の奥へと消えて行った。

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　はい、NOTEです。

　以前、「夢幻のセレナーデ」というタイトルで連載していたこのお話ですが、少々都合があったために、今回、改訂編として再度連載させていただきました。

　前回の「夢幻のセレナーデ」と、根本は同じなので、以前の話を読んでいただいた方にも、混乱せずに読めるものとなっていると思います。

　慣れない三人称と言うことで、つたない文章表現となるでしょうが、これからよろしくお願いします。

　感想や評価、これからどんどん募集しますので、どうかよろしくです！