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7.侯爵令嬢は家族と喧嘩をしてしまう

今日も夜更新になってしまいました。

いつもどおり朝更新に戻せるのは今週末くらいかな？

　日が暮れる前に屋敷に帰り、サロンの前を通ると家族が紅茶を飲みながら、歓談していた。

「ただいま戻りました。お父様。お母様。お兄様」

「リオ、おかえり。こちらにおいで」

　お父様に招かれたので、サロンの中に入ると、お気に入りの窓際の椅子に腰かける。レオンは私の膝の上に乗って丸くなった。何気に背中を撫でてもふもふする。

「リオ。最近、よく散歩に行っているのね。健康的でいいことだけど、森の中には入っていないわよね？」

　お母様の指摘にぎくっとする。

「マリーとレオンとお気に入りの場所へピクニックに行っているの」

　半分嘘で半分は本当だ。森の中には行っているけど、毎日ピクニック気分でお茶会しているもの。

「あれ？　リオが持っている本は『レンガの作り方』だね。その本、面白いだろう？　頼んで図書室に入れてもらったんだよ」

　なんと！　この本はお兄様のチョイスだったのか。

「お兄様はレンガ作りに興味があるのですか？」

「レンガ作りというか。レンガの材料に使われる頁岩（けつがん）が我が領で採れるのが最近分かったんだ。産出できるようになれば利益になるだろう？」

　自領の利益について考えているなんて、恐ろしい９歳だ。神童って言われるのが分かる。

「末頼もしい後継者で嬉しいよ。侯爵位を譲るのは遠くない未来かもしれないな」

「ジークに侯爵位を譲ったら、私たちは南にある別荘で隠居しましょうか？」

　いやいや。まだそんな話をするのは早いでしょう。お兄様はまだ９歳ですよ。

「リオが王太子殿下の婚約者になったら、王都のタウンハウスで暮らすのも悪くありませんけどね」

　なんですと！？

「お父様！　王太子殿下から婚約の打診があったのですか？」

「いや。だが、今回王太子殿下が各貴族の領を旅していたのは、婚約者となる令嬢を探していたという噂があるんだ」

「殿下はリオのことを気に入ったようでしたからね」

　だって、作り笑いしかしてないよ。そっけない態度をとっていたし。気に入る要素がないでしょ！

「お父様。婚約の打診があったら、お断りしてください」

「しかし、王族からの婚約を断るのは難しいよ。私だってリオを嫁にやりたくはないけど」

「そこは小さな頃にかかった原因不明の熱のせいで、子供が生めない体になったとか理由をつけてお断りしてください」

　お父様がお母様に顔を向ける。顔色が真っ青になっていた。

「それは本当なのか？」

　お母様は顔を顰めて、私にめっとする。子供扱いだ。って……７歳でした。

「そんな事実はありません！　王族に嘘をつくわけにはいかないでしょう。リオは王太子妃になりたくないの？」

「なりたくありません！　王太子妃になるよりは、神の花嫁になることを選びます！」

「修道女になるというの？」

　婚約者にはシャルロッテがなればいい。彼女は男爵令嬢だけど、光魔法が使える。おかげで私は婚約破棄され、無実の罪で処刑されてしまったのだ。

　あんな目に遭うのはもう嫌だ。最初から婚約をしなければ、違う運命が待っているはずだ。

「……私はただ家族で穏やかに暮らせれば、それでいいのです」

　涙で目の前が霞む。気づけばサロンを飛び出して、部屋に鍵をかけて閉じこもっていた。

＊＊＊＊＊

　いつの間にか泣き疲れて眠っていたようだ。目が覚めた時には真夜中だった。

「起きたか？　気分はどうだ？」

　いつもどおり私の隣にはレオンがいた。

「……目が腫れて痛いです。喉もカラカラです」

「ひどく泣き喚いていたからな」

「レオンはずっとそばにいてくれたの？」

「お前が部屋に飛び込む時に、一緒に入ったからな。大変だったぞ。お前の家族は必死に扉を叩いて呼び掛けていた」

　みんな心配してくれていたのか。朝になったら、謝ろう。

「マリーが皆を静めてくれたのだ。彼女に礼を言うのだぞ」

　マリーが？　そういえばワンピースのままベッドに潜り込んだはずなのに、寝間着を着ている。マリーが着替えさせてくれたのか。

　マスターキーは執事長しか持っていないはずだから、きっと借りたのね。

「朝になったら、お礼を言います。あと家族にも謝ります」

「そうするのが得策だろうな。そこにマリーが水差しと洗面の用意をしてくれている。まずは喉を潤してから目を冷やせ」

「はい」

　レオンが示してくれたところは、ソファの前に置いてあるローテーブルだ。テーブルの上には水差しとグラスと洗面器が置かれている。

　マリーは夜中に起きることが分かっていたのかな？　

　グラスに水を注ぎ、一気飲みする。喉が渇いていたので、もう一杯注ぐと今度はゆっくりと飲む。

　洗面器を覗くと、中には水に浸したタオルが入っていたので、目に当てた。ひんやりして気持ちいい。アイスティーと同じ要領で、ずっと冷えるように魔法を付与しておいてくれたんだろう。

「リオ。お前は神の花嫁になると言っていたな？　もし王太子と婚約することになったら、実行する気でいるのか？」

「もちろんです！　でも……レオンと離れるのは寂しい……」

　レオンは獅子の姿になると、頭をぽんぽんとしてくれる。

「どこに行っても、我はお前とともにいる。安心するがよい」

「……はい」

　その日の夜はレオンのもふもふに包まれて眠った。

＊＊＊＊＊

　朝、目を覚ますとマリーがカーテンを開けているのが目に入った。枕元を見るとレオンがすやすやと寝息をたてている。きっと、再び私が寝付くまで起きていてくれたんだろうな。もふもふしたいけど、起きるまでそっとしておこう。

「おはようございます。お嬢様。ご気分はいかがですか？」

　私が起きた気配を察したのか、マリーが天蓋付きのベッドにかかっているカーテンを開けながら、いつもの笑顔で朝の挨拶をしてくれた。

「……おはよう。マリー昨日はいろいろとごめんね。リボンで色の勉強を教えてくれるって約束も守れなかったわ」

「色のお勉強はいつでもできます。それより旦那様たちと仲直りしてくださいね。お嬢様が部屋に閉じこもってから、ずっと心配されていて、しばらくお部屋の前から離れなかったんですから」

　そうだったのか。そういえば、レオンも同じようなことを言ってた。心配かけちゃったな。朝食の席でしっかり謝ろう。

「支度して食堂に行くわ。お父様たちに謝らないと」

「はい。きっと皆様は早めに席に着いていらっしゃると思いますよ」

　今日は午前中にダンスの稽古があるので、可愛いデザインのピンクのドレスを着せてくれる。

「なんだ？　もう朝なのか？　我にもリオと同じ色のリボンを結んでくれ」

　物音で目が覚めたらしいレオンが、のそのそと鏡台に座っている私の元にやってくる。

「レオン。まだ寝ていていいのよ。昨日遅くまで起きていたんでしょう？」

「いや。一緒に飯を食べるぞ。ここの飯は美味いからな」

「食いしん坊さんですね。レオン様は」

　マリーはレオンを抱き上げると鏡台の上に載せる。抱き上げる時、マリーの顔が緩んでいた。もふもふにやられたらしい。

　ブラシで毛を整えると、いつもどおり私とお揃いのリボンをつけてもらい、鏡でポーズをとっているレオンが可愛い。

「「癒されるぅ」」

　マリーと声が重なる。もふもふは正義だ！

　食堂に入るとお父様たちはもう席に着いていたが、私の姿を見ると３人とも一斉に立ち上がってそばにやってきた。

「おはよう……お父様。お母様。お兄様。昨日は……心配をかけてごめんなさい」

　ぺこりと頭を下げると、３人が私をがしっと抱きしめる。

「いいんだよ。リオが元気になってくれたら、お父様はそれだけで嬉しいんだ」

「お母様が悪かったわ。リオの気持ちを考えずに……ごめんなさい」

「リオ。心配したよ」

　そうだ。私の家族は優しかった。愛する人たちを前世と同じ目に遭わせるわけにはいかない。婚約を断ったら家族がどうなるかなんて考えていなかった。

　……それにしても苦しい。抱きしめる力が強すぎる。

「皆様、それくらいにしておきませんと、カトリオナお嬢様が窒息してしまいます」

　執事長がコホンと咳払いをする。いいタイミングで切り出してくれた。さすがはマリーのお父様。グッジョブ！

「苦しかったかい？　リオ」

「大丈夫です」

　執事長の注意に、はっとした家族はようやく離してくれた。

「さあ。朝食をいただきましょう。今朝はリオの好きな苺のデザートを用意してもらったのよ」

　席に着くと、レオンもいつもどおり私の隣の椅子にちょこんと座る。レオンが食べやすいように作ってもらった特注の椅子だ。

　レオンも私たちと同じ食事をする。幻獣や聖獣が何を食べるか解明されていないので、他の貴族も同じように人の食事を与えているらしい。

　レオン曰く「ヤツらは雑食だ」とのこと。レオンは神様だけどね。

　スープとサラダとパン。あとは腸詰と卵をワンプレートに取り分けてもらう。７歳なのでおなかの許容量が小さいのだ。

　お父様たちと歓談しながら、食べる朝食は美味しかった。昨日はどこかの鬼畜王子のせいで、食事が美味しく感じられなかったのだ。

「お待ちかねのデザートがきたわ」

　デザートは苺のババロアだった。甘酸っぱい苺の香りがする。クリームはふわふわで美味しいし、ババロアは口いっぱいに苺の味が広がって絶品だ。

「ん～。美味しい」

「お父様の分も食べていいんだぞ」

「そんなに食べられないわ。お父様」

　ふと思いついたことがあって、レオンに念話で話しかける。

『レオン。苺って森でも育つのかしら？』

『苺も植物だからな。可能だろう』

　今日は苺の苗も創造してみよう。上手くいけば１年中、苺が食べられるかもしれない。

今日はストロベリームーンなので、苺ネタを盛り込んでみました。

ここまでお読みいただきありがとうございました(*^▽^*)