第二話 黒 子 の友 達
「おおーい！優斗ー！」
誰かが大声で僕の名前を叫び、手を振りながら走ってくる。
顔だけ黒子の仮面をかぶり、身体にうちの学生服を着た、誰かが僕の方へ向かって来た。
「誰だよ！……ふざけるなよ！」
「俺だよ！ オレオレ！ 南川だ！ わかれよ、それくらい。なに怒ってんだ」
「わかるわけないだろ！なんだよ、その黒子の仮面は！」
「はぁ？俺ら、公務員になったんだぜ？これが公務員たる正装だぜ？おまえはいいよなぁ。黒子じゃねぇし。ほれ、黒子の下は俺の顔」
黒子の顔の布をそっとめくり上げ、友人、南川の顔が覗く。
「ていうか……なぜ黒子……」
「知らねぇよ。俺たちの中学は全員黒子だぜ？ 公務員のたしなみってやつだ。優斗、おまえ覚えてねぇの？」
黒子の面で南川の表情はわからない。多分、ドヤ顔で語ってるのだろう。
そういえば、学校に近づくに連れて、黒子の生徒が多くなってきた……って、異常だろ！ 冗談じゃない！ 全員黒子？ 何事だよ!?
「……南川、僕を騙してないよね？ 演劇やドラマの撮影じゃないの？」
「なにを言ってるんだ、優斗。騙すわけないだろ。でも、俺のイケメン顔が隠れてしまうのは実に惜しいぜ」
ヒヒヒと、表情は見えないが南川は笑った。
「別に……イケメン顔じゃないし。ところで、あのさ……公務員ってなに？」
そう、忘れてた。『公務員』というキーワード。今朝の殺し屋にも関係しているに違いない。
「イケメンじゃねぇって？ どういう事だよ！ このデリシャス☆イケメン☆ボーイ南川を愚弄するとはなぁ！……まぁ、告白とかされた事ねぇけどよ！」
相変わらず話を聞かないやつだ。昔からそうだからなんとも思わないけど。
「悪かったよ。デリシャス、イケメンボーイ、南川。公務員ってどういう事なの？」
「ああ？わかりゃいいんだけどよ。公務員か？俺たち、稜徳中学校自衛隊第二課に所属してんだぜ？それが公務員つーこと。給料も出るしマジすごくね？それでな、第一課が一年生で……」
「いや、もういいよ。わかったから」
稜徳中学校自衛隊……公務員。なるほど、そういう事か。ドラマの撮影にうちの学校が使われてたんだな。僕が世界を守る、生徒が黒子で殺し屋が僕を狙っている。……なんてふざけた設定をするんだ。ついさっき、変質者に襲われたことも演出なのだろう。シャーペンの芯で殺そうとするなんて、頭悪すぎだしね。
学校の校門まで行くと、黒子の生徒たちが普通に登校している。
「バカふたり発見！」
黒子の女子生徒が僕たちに話しかけて来た。服装から女子生徒とわかるが……。
……特徴的な声からして、藤宮優子だろう。
「おいおい！藤宮。バカはないだろう！このセクシー南川がバカなはずはない！」
「あ、でも～片山は『世界を救う戦士』だからバカは脱出かな？」
正直、わけの分からない事とバカと言われ、僕はムスっと頬を膨らませる。
この口の悪い女は中学一年からの友人。一年の時から僕と南川で話をしていると、いつも話に割り込んできた。二年に上がっても同じクラスで……正直うんざりだ。でもまあ、悪いヤツじゃない。勉強も出来るし。
「……藤宮、おはよう。南川、なんで藤宮ってわかったの？」
「あん？ おまえ、わかんねぇの？ 仕方ねぇな。俺が教えてやるよ」
「片山、このバカ相手しない方がいいよ？バカが感染るし！ ほらほら！ 片山わかんない？ 見えないの～？にゃはは」
「おい！藤宮、俺が優斗に教えてやるつって言ってんのに邪魔すんなよ！」
「あんたは黙ってなさいよ！バカが感染るからさ。片山、黒子の面の予備があるから、これ付けてみなよ」
藤宮に黒子の仮面を手渡され、戸惑いながらかぶってみる。
「あ、ああ！ 見える！」
くっきりと藤宮の黒子の布の表面に大きく、二年五組、藤宮優子と浮かび上がった。
「なんだよぉ優斗！そこは、見えるぞ！ 私にも見える！ だろうが！ わかってねぇな」
……別にわからなくてもいいし、どうでもいい。
しかし驚いたね、黒子の仮面に特殊な機能があるとしか思えない。
「ほれ～わかったでしょ？ とうっ！」
藤宮がつま先を上げ、僕の頭へと手を掲げるとサッと黒子の仮面を取った。
「おい……これって…間接キスじゃね？」
「はぁ？あんたのバカさに拍車がかかったね。小学生にかえって一から出直しなよ！」
「うっせえ！ このちんちくりんが！」
……いつもの光景に僕はほっと胸を撫で下ろす。
今朝から心臓に悪い事ばかりだったから。黒子だとはいえ、人間の性格までは変わってない。でも、南川も藤宮も黒子のままでいると、誰が誰だかわからないな……
「ねえ、お願いがあるんだけど。何か目印つけてくれないかな？黒子かぶってると、僕には誰だかわからないよ……」
「ふうん？そう。ん～……あ！ そうだ！ 髪飾りがあるから付けてあげる……どお？ これであたしだってわかるでしょ？ わかる様にしてあげたんだから、ジュースおごりなさいよ」
……相変わらず一言多い。
しかし、とても可愛く、女性らしいデザインの髪飾りだ。黒子の無機質な仮面に花柄の髪飾りが鮮やかに咲きほこっている。遠目から見ても藤宮だってすぐにわかる。
「そんじゃあ、俺は……これだな。エヴァのピンバッジ！ 映画館で買ったやつ！優斗の為に付けてやっから！ 俺にもジュースおごれよ！」
南川はピンバッジを頭につけると、黒子の布から顔を出し、ニヤリと笑った。
「……わかったよ。今度、ジュースおごるから。二人ともありがとう」
今度は藤宮が顔を出すと、意地悪るそうにニヤニヤと笑う。
それにしても―――周囲の微妙な雰囲気が気掛かりだ。黒子の生徒たちが、僕らを見ているような……というか、僕が見られている錯覚に襲われる。
……不安で押し潰されそうになって、二人に言った。
「ね、ねえ。早く教室に行かない？」
「んあ？ 優斗は司令室だろ？ 『地球を救う戦士』がなに寝ぼけてんだ。まったく、授業免除なんて羨ましいぜ」
「え、え？ どういう事？ 地球を救う戦士？」
「片山、司令室の行き方くらいわかるでしょ？ 三階の突き当りの部屋！ それに、二年五組には片山の席はないからね！」
え？……ちょっと待ってよ！ 司令室？なに？
「おい、優斗。なに固まってんだよ！ 早く行かないと司令にどやされっぞ？」
「なに？ 片山、ビビッてんの？ ママがついていきまちょうか？」
なんだよ―――友達の罵倒に、僕は我慢できない。
「うるさいよ！ 行ってくればいいんだろ！ どうなっても知らないからな！」
……どうなってもって……どうもならないけど。友達に八つ当たりして……なんだよ。
走る。走る―――不確定要素が重なり、脳がパニック状態になる。
考えをまとめられない……僕の精神状態も穏やかではなかった。
階段を駆け上がる途中、黒子の生徒たちが、
「がんばれ」「地球を救ってー！」「応援してるぞ！」「おまえはヒーローだ！」
などと……黒子の生徒に激励され、なんとも滑稽な事になっている。
―――逃げたい、帰りたい、わからない、怖い。
三階まで行くと走ってるのか歩いてるのか、僕はわからなくなっていた。
司令室へたどり着く。稜徳中学校国防省司令室のプレートの文字が霞んで見える。呼吸が乱れ、体中から汗が吹き出す。身体の力が抜けドアの前でへたり込んだ。
……夢にしてはよく出来てるよね。この中にきっと、映画監督が居るはずだ。居たら本気で抗議してやる。バカバカしいにも程があるよ。
早くこのおかしな事態と決別したい。何がどうなってるのかなんてどうでもいい。早く元の生活に戻りたいだけだ……元の…生活……？？？
僕は―――脈打つ鼓動を押さえ、司令室のドアをノックした。
