第十八話 戦 う オ ペ 子
「……解析出ました！ 王冠の上の12個の球体の一つが本体のようです。本体がランダムで移動する為、攻撃してもダメージを与えられません。倒すには一度にすべての球体を破壊するのがベストだと思います」
ピピッと通信音が鳴り、モモの泳ぐ姿が映る。
『……オペ子ちゃーん！ それなら、とっておきがあるヨー！』
「本当ですか？ モモさん！ ……大変！ 大丈夫ですか？」
モモは今にも溺れそうな雰囲気だ。
『ウン…救助、来たみたいだから。地下ドックに長距離支援型イカロスがありますヨ！』
「なんじゃと……？ モモ！ なんで、はよう言わんかったんか！」
「クロ司令！」
オペ子の怒声にクロは黙り込んだ。
『支援型イカロスは、強力な新レーザー砲を装備してまス。旧イカロスで急造したので動きませんが、その代りレーザーの命中率はバツグンですヨ！』
「モモさん……わかりました。藤宮さん、オペレーター頼みます」
「あ……はい」
オペ子は立ち上がると、部屋に置いてある工具を持った。
「オペ子、行くの？」
「ええ……優斗さん、私わかったんです。ここが私の居場所だって……皆さんを守り、学校を守ります」
「危険だよ！ 僕も行くから！」
「優斗さんは藤宮さんのサポートしてください。大丈夫ですよ！ 必ず帰って来ますから！ [キミと一緒に桃源郷] の八巻が明日発売なんです。絶対に死ねません！」
「あ、オペ子さん！あれ、面白いですよね！」
「藤宮さんもそう思います？ 狭山さん、カッコいいですよね！」
「わかる～！ 狭山さんと寿理のカップリングもいいと思わない？」
「いい！いいですよ！ それは私も気が付きませんでした！」
オペ子と藤宮が夢中で漫画の話を始めた。
とりあえず……オペ子に行ってもらわないと街が大変な事になる。
「ねえ、オペ子。そろそろ行かない？」
「あ…そうですね。藤宮さん、またお話しましょう。行ってきます！」
「行ってらっしゃーい！」
お互い手を振り合い、オペ子は地下ドックへ向かった。
「ふう……よしよし！これで勝てそうじゃのう！やれやれ、オペ子のヤツめ……」
オペ子がいなくなるとクロはオペ子に対して悪態をつく。その態度は最悪だ。
「藤宮、クロを録画しておいて」
「うん？いいけど……？」
「ありがとう」
あとでオペ子に見せよう。クロ、もう少し心を入れ替えた方がいいよ。
―――稜徳中学校地下40階イカロスドック。
ドック下方部に支援型イカロスが見えた……が。搭乗位置までラインを動かさないと搭乗できない。イカロス製作部隊の黒子は出払っていて、ドックの内部電源も落ちている。
「藤宮さん、聞こえますか？」
『はい！聞こえます！』
「お願いです。ドックの電源を復旧して、イカロスを搭乗位置ラインまで動かしてもらえますか？最初に操作をドックに切り替えて下さい。三番目の列の右端のスイッチです」
『ちょ、ちょっと待って……これかなぁ？ ん…司令部からドックへ切り替え完了！』
「次に電源を入れる作業です。操作説明書の17ページに書いてあります」
『片山！説明書17ページを読んで！同時に作業するから！』
『わかった！緑のスイッチ、電源室の供給データを30％をドックに送り込んで……』
……電源が付き、同時にイカロスが搭乗ラインまで動く。
「藤宮さん、ありがとうございます！リフト操作まで……」
『オペ子さん、まかせてよ！敵をやっつけちゃって！』
『藤宮！オペ子が乗ったらハッチオープン。リフトアップだよ』
『片山、わかってるって！』
―――二人とも息がぴったりですね……必ず成功させないと！
「搭乗完了！ハッチオープンお願いします！」
『了解。ハッチオープン！ リフトアップ！』
地響きと共に体育館が割れ、支援型イカロスが現れる。背中には巨大なレーザーキャノンが装備されており、キャノンは煙突のようにそびえ立っている。
「敵影確認。これより演算作業に入ります。約五分後にレーザー照射予定。それと、黒子軍の撤退、司令室の強化シャッターを下ろして下さい」
右舷43度、稜角12度。出力量最大。球体ロック。シュミレート…ミッション失敗。
右舷38度、稜角14度。出力量範囲最大。球体ロック。シュミレート…ミッション失敗。
右舷25度、稜角11度。出力最大収束。球体ロック。シュミレート…ミッション失敗。
これは……根本的な修正が必要がある。敵の硬質にレーザーの出力が負けて、球体を途中までしか貫けない。出力量を増やしてレーザーをもっと絞る必要がある。
―――司令室。
「マジ？なにこれ……！すごい！」
いきなり藤宮が子供のように興奮する。
「……一体、なにがすごいのさ？ＣＧ？」
「片山はやっぱバカだよ！豆腐に頭突っ込んだ方がいいよ！オペ子さんがシュミュレーションを手動でやってるの！しかも10秒単位！ハッキリ言って、芸術レベルだよ！」
「……あ、そう」
熱心に語られても、僕は何がすごいのかわからない。
『……司令部聞こえますか？そう……いえ…暗黒エネルギーをイカロスに出来る限り集めてもらえますか』
「了解…って……片山？ どのスイッチ？」
「このスイッチじゃない？ 説明書にイカロス暗黒エネルギー注入って書いてる」
「オッケー！ 現在、注入中！」
『あと、回転角が右７度ほど足りません。そちらからリフトの回転軸を操作して下さい。タイミングはランプでお知らせします』
「え？ はい……了解しました」
『緊張しないで、リラックスです。藤宮さんなら大丈夫ですよ！ では』
「……片山どうしよう。あたし、ミスったらヤバくない？」
「じゃ、ミスったら藤宮はバカってことにするから。そして、僕はバカを返上するよ」
「はあ？ やってやるから！ 見てなよっ！」
―――イカロス内。
シュミレート…ミッションコンプリート！ これなら大丈夫！ 最初の一撃はフィールドスコープで肉眼で捉えて打たない……と？ 嘘でしょ！ フィールドスコープがない!?
「……あーこれ、二人乗り用だからですか……後ろに付いてる？」
オペ子は後部座席へと移動すると、フィールドスコープを発見した。
「外れない……そうだ……工具…」
工具からドライバーを取り出し、スコープを移設作業に移る。
『……オペ子ー！なにやっとんじゃ！敵は防衛ライン突破したけえ、はよう！はよう！地球はもう終わりじゃ～！』
『クロ！なにやってんだよ！邪魔しちゃだめだろ！』
……クロ司令、相変わらずですね。でも、予定時間はもうとっくに過ぎている。全力でやらないと間に合わない。あとはスパナで取り付けるだけ……。
フィールドスコープを設置し、照準を合わせ、誤差がないか確かめる。
「完了……司令室、聞こえますか？お待たせして申し訳ありません。これよりカウントダウンを始めます」
『オペ子さん、了解しました！ カウントダウンどうぞ！』
「キャノン位置修正。球体ロック。カウント十秒……五秒、四、三、二、一、照射！」
眩い一筋の光が大地を震撼させ、球体に直撃する。レーザーはゆっくりと旋回し、球体を順調に破壊していく。
「リフト回転角！ ７度！」
―――指示ランプ、点灯！
「いっちゃえぇぇぇ―――!!」
最良のタイミングで、優子はリフト回転角を調整する。
レーザーが敵の後端まで貫くと、キーンという音と共に崩壊し、王冠は消滅した。
「あっは！ やったぁ―――!! 見た？片山！」
「すごいよ！ 藤宮！ 勝ったあ―――!!」
藤宮が僕に飛びつき、抱き合う形になった。僕は藤宮の柔らかさに動揺する。
気がついたのか、藤宮から離れた……どうしよう……気まずい。
「……ご、ごめん…藤宮」
「あたしが……その、別に…謝る事……ないし」
―――イカロスコクピット内。
目標撃破、任務完了。レーザー威力により、イカロス破損。外装60％破損。内部40％破損。レーザーキャノン全壊。修復不可能……モモさんに謝らなければいけませんね。
イカロスの状態を調べていると、
『……オペ子！ようやった！これより、キング・オブ・裸族に大勝利した宴を盛大に行うけえ！はよう戻って来い！』
「クロ司令。その前にモモさんとアオさんの救出が先です！次に街中の被害状況も確認してください。それと……優秀なオペレーターお二人に感謝します！」
『いや～てれるのう～』
『クロ！ そんなボケはいいから！ オペ子、早く帰ってきて！』
『オペ子さん、待ってま～す！』
さあ、帰りましょうか。私の居場所に―――
―――それから。
「クロ司令～！ひどいですヨ～！」
「クロ……殺す気か……」
身体に毛布を羽織った、モモとアオがクロに抗議をしていた。
「ワシが悪かった！ 悪かったけえ！ まあ、無事でよかったのう、よかったのう！」
にこやかなクロの対応に、モモとアオは反応に困っている。
「モモさん、アオさん、お風呂の用意が出来ました。温まって来てください。今日はお疲れ様でした……クロ司令、あとでお話があります」
「なんかの？宴の準備の事かの？」
クロの悪態録画を、オペ子は既に閲覧していた。クロはもちろん知らない。
こっそりとオペ子に録画を見せる時、僕はある事を頼んだ。キイをクロの名で午後９時に呼び出してもらいたいと。オペ子は快く了承してくれた。
「……ねえ、片山……キイ先生の事どう思ってるの？」
「え？ どういう事？」
「だから、どう思ってるのかって、言ってるの！」
どうって言われてもな……常に命を狙われてるとしか……。
「……ライバル関係かな？そんな感じ」
「ふうん……それで…他意とかはないの？」
他意ってなんだよ……藤宮のヤツ何考えてんだ？
「他意？……意味わからないよ。藤宮、質問おかしいって」
「……じゃ……好…き……とか」
「えっ？ キイこと？ そんなわけないし！ 僕はミドリの事が好きなんだ！」
思わず口走ってしまった……でも本当の事だしいいか。
「へえ、そうなんだ……片山、今日さ、一緒に帰らない？別に嫌ならいいけど……」
「う……うん……帰ろうか」
そう言うと、藤宮は元気一杯になり、黒子越しでも雰囲気が明るくなったようだ。
しかし、僕はいつもの殺気に気がつく。
「片山優斗……キサマ、いまワタシの事を話していたようだな？」
キイは司令室の窓の外から銃を構え、僕を狙っている。
「キイ、おかえり……別に他愛のない話だよ。銃を降ろしてくれないかな？」
「フン……まあいいだろう」
司令室へ窓から入り、キイはクロの所へ行くと頭を下げた。
「クロ様、戦闘に参加出来ず、申し訳ありません……」
「キイよ。問題ないけえ。ワシが新兵器回収の命令を下した事じゃけえ、ワシに責任がある。新兵器は持って帰って来たんじゃろ？それでええ、それでええけえ」
「はっ……ありがたきお言葉」
「優斗、優子、キイはもう帰ってよいぞ。あとは大人の仕事じゃけえの」
……クロだって、子供じゃないか……疲れたし、帰ろう。
―――帰り道。
「おおーい！優斗ー！」
この声、南川だ。地べたでキイに抑え込まれている。
「いだだだだ!! 勘弁してくださいよー!!」
「まったく、またキサマか……！」
もう驚かない。だって南川だから。藤宮が馬鹿にしたように、
「あんたバカすぎ！キイ先生に勝てるわけないじゃん！」
「うー痛てて……勝てる、勝てねぇ、関係ねぇだろうが！俺がぁ～本気を出せばあぁ～キイ先生から逃げ切れる自信はあるぜぇ？」
「ほお、ではやってみるか？」
南川はその場で謝り、藤宮に茶化された。そして、南川はべらべらと話し始める。
「そういえば！今日グラウンドの地面が戦闘中に割れて死ぬかと思ったぜ！マジで殺す気かっつーの！ありえねぇだろ？司令室の操作ミスって聞いてるんだが、何か知らねえ？」
僕と藤宮は顔を見合わせ苦笑いする。正確には藤宮の顔は見えないけど、同じような顔をしているのだろう。それに南川は一日あれば忘れてしまうので、素知らぬ顔で通した。
二人と別れ、家路につく。リビングへ行くと由美ちゃんと母さんが夕飯を食べていた。
「ただいまー」
二人とも「おかえりー」と何事も無なかったような反応だ。
「ゆう君、早く着替えて食べなさい」
「母さん、夕飯って早くない？まだ……」
時計を見ると午後７時を差している。
着替え終えると、しばらくベットの上に座り、深く嘆息をするとごろりと寝転ぶ。
「片山優斗、食べないのか？」
「ん……もう少ししたらね…そういえばキイ。藤宮の部署移籍は諦めたの？」
「正式に断られた。残念な事ではあるが…今日の藤宮優子の働きは、ＤＭ軍に任命されてもおかしくはないレベルだ。まだ諦めん……片山優斗、キサマがいる限り藤宮優子は我々の手にあるからな！ふはははははは！」
……どういう理屈さ…ごはん食べよ。
食事を終えたあと、僕はソファに座りテレビを見ていた。キイが腕を組んでずっと後ろに立っていて落ち着かない。母さんはお風呂に入り、由美ちゃんは食器を洗っている。
時計を気にしながら、オペ子からの連絡待つ。計画犯の犯人としては僕は不向きなようで、気持ちは穏やかじゃない。キイは察してか、ジロジロとこちらを見ている。
―――ピリリリリ、ピリリリリ……来た！
キイは迷いもなく携帯を取る。
「クロ様、いかがなされましたか……ハイ…ハイ……わかりました。すぐ参上致します！片山優斗！今から学校へ戻るぞ！」
「今から？嫌だよ。キイだけで行ってきなよ」
「なんだとっ!?キサマ！ワタシの言う事が聞こえないと言うのか！ようし！聞こえるように風穴を開けてやろう」
チャキっと鈍い音が耳元に響く。臆する事なく、僕はキイを諭すように話した。
「今日はもう疲れたし……あとはお風呂に入って寝るだけだし。キイが用事を済ませたらまた護衛を頼むよ。頼りにしてくからさ」
「む、では武器を置いて行こう。何かあった時は使うといい。今日はやけに素直だな」
「え……いつもこんなもんじゃない。キイ、ありがとう。行ってらっしゃい！」
素直な僕に、キイは怪訝な顔をすると、リビングの窓から出て行った。
……よし！ 計画成功！
「由美ちゃん、支度して！裏山行こうよ！」
由美ちゃんの返事を待つ事なく、僕は自分の部屋に行き、望遠鏡を持ち出す。
「ゆうくん、準備出来たよ？」
「虫よけ持った？よし……母さん！ 由美ちゃんと裏山まで行ってくるから！」
大声を張り上げると「気を付けてね～」と風呂場の方から母さんの声がした。
「じゃ、由美ちゃん行こう！」
「うん！星を見るの久しぶりだね～」
夏場に由美ちゃんとよく星を見に行ったらしい。その頃の記憶はすっぽりと抜け落ちている。でも、僕は星が好きだ。この気持ちは忘れてはいない。
僕たちは山へとゆっくり歩きながら、夜空を見上げた。
「あ、もう流れてるね～」
「うん、でも望遠鏡で見るのが通なんだよ！それに、もう少ししたらもっとすごいよ！」
「ふふふ……」
熱心に僕が語ると、由美ちゃんは楽しそうに反応してくれる。
―――裏山へ着いた。記憶はないにしろ、この場所は既視感を感じる。しかも、まったく違和感がないハッキリとした既視感だ。
望遠鏡を設置し調整をしていると、由美ちゃんがはしゃぐ。
「ゆうくん、ほらほらすごい！」
夜空一面に流星が流れ、星のシャワーを浴びているようだ。
「もう少しで大極するから。最高の流れ星が見れるよ！」
望遠鏡を覗き、ピントの調整をしていると、その先に建造物のような物を捉えた。
……なんだ？人口衛星でもないぞ？なんだこれ？
その瞬間―――バカッカーンと望遠鏡が飛び散る！
「わあぁ！ ……はあ？ …なんだこれ？ ……キイ！ キイだろ！ なんて事するんだ!!」
僕の大声が辺りへとこだまする。なんの反応もなく、がっくりと肩を落とした。
「ゆうくん！ 見て見て！ すごいよ！」
夜空を見上げると、流星群は大極し無限に流れる光りの帯が目に焼きつく。
「本当だ…すごいね。素晴らしいよ……」
僕は感動し、壊れた望遠鏡も建造物も忘れて夢中になった―――
―――草むらの中。
「……クロ様、目標を破壊しました」
『うむ、ようやった。よし、学校へと帰還せよ。オペ子がうるさくてのう』
「了解。帰還します……片山優斗め。このワタシをあざむくとは……しかし、クロ様もおかしな事をする。まあいい」
キイはライフルをケースにしまい込むと闇へと消えた。
