最強の魔法使いは宿敵とスローライフがしたい

第5章

　その日の夜、俺とエルザは村の中央にある集会所に座らされていた。

　俺たちの周りを、村人たちがぐるりと囲んでいる。

　議題俺たちの処遇について。

　特に、突如として現れた、見るからに只者ではない魔女、エルザの存在をどうするか。

「……」

「……」

　俺とエルザは、互いに一言も口を利かず、そっぽを向いている。

　空気、重すぎだろ。

　俺としては、一刻も早くこの女を村から追い出したい。

　俺のスローライフ計画にとって、こいつは惑星級の災害に等しい。

　だが、この村人たちの前で、いきなり破壊魔法をぶっ放すわけにもいかない。

　どうしたものか。

　俺が打開策を必死に考えていると、集会所の扉がギィ、と古びた音を立てて開いた。

　現れたのは、村長のタロー爺さんだった。

　だが、その表情は昼間とは打って変わって、世界の終わりでも見てきたかのように、厳粛で、悲壮感に満ちている。

　その手には、やけに古めかしい、分厚い革張りの本が抱えられていた。

　どう見ても、何百年も蔵の奥で眠っていました、という雰囲気を醸し出している。

「皆、聞いてくれ」

　タロー爺さんは、重々しい口調で語り始める。

　その声に、村人たちは水を打ったように静かになった。

「わしとしたことが、忘れておった。この村に古くから伝わる、厄災の言い伝えを……」

　爺さんは、持ってきた本を恭しく机の上に置くと、ほこりを払って、ゆっくりとページをめくった。

　その所作の一つ一つが、やけに芝居がかっているように見えるのは、気のせいだろうか。

「この古文書によれば……『光と闇、破壊と創造、対極を成す二つの大いなる力が、ノドカの地に相見える時、それは調和の試練か、終焉の前触れか』……とある」

　何言ってんだ、この爺さん？

　俺は眉をひそめる。

　光と闇？ 破壊と創造？ 大げさすぎるだろ。

「『二つの力、もし手を取り合わず、反発し続けるならば、大地の恵みは枯渇し、空は色を失い、ノドカの地には未曾有の厄災が訪れるであろう』……！」

　タロー爺さんが、ページの一節を指さしながら、悲痛な声で読み上げる。

　その瞬間、村人たちの間に、さざ波のような動揺が広がった。

「ま、まさか、厄災の言い伝えって、本当だったのか！」

「どうすんだ！ このままじゃ、うちの畑が……！」

　いやいやいや。

　待て、待て、待て。

　なんだこの茶番は。あまりにも出来すぎている。

「落ち着け、皆のもの！」

　タロー爺さんが、パン、と手を打って村人たちを制する。

「幸い、この古文書には、厄災を回避する方法も記されておる」

　彼は再び古文書に視線を落とし、厳かに告げた。

「『二つの力、夫婦(めおと)となりて一つ屋根の下、調和の暮らしを送るべし。さすれば、厄災は転じて祝福となり、ノドカの地には永遠の繁栄が約束されるであろう』……と」

　……めおと？

　俺は、自分の耳を疑った。今、この爺さん、夫婦って言ったか？

　俺と、この、エルザ・ナイトメアが？

「――というわけじゃ」

　タロー爺さんは、パタンと本を閉じると、俺たち二人に向き直り、深々と頭を下げた。

「旅のお方々、事情はわかっておる。会ったばかりの、それも素性も知れぬ者同士、いきなり夫婦になれというのは、あまりに酷な願いじゃろう。しかし！ これも、我々の村を守るため！ どうか、この通り、我らの願いを聞き入れてはくださらんか！」

　爺さんの言葉を皮切りに、周りを囲んでいた村人たちが、一斉に俺たちに向かって頭を下げ始めた。

「お願いだ、旅の人！」

「あんたたちが夫婦になってくれないと、村が……村が滅んじまう！」

　四方八方から、悲壮な声が浴びせられる。

　完全に、外堀を埋められた。

　こんなもの、嘘に決まっている。

　だが、この村人全員がグルだとしたら？ 俺が「馬鹿馬鹿しい」と一蹴すれば、その瞬間、俺はこの村全体の敵になる。

　それは、俺が望むスローライフとは、あまりにもかけ離れた状況だ。

　くそっ、どうする……！

　俺が必死に反論の言葉を探していると、それまで黙っていたエルザが、すっと立ち上がった。

　彼女はタロー爺さんの前に進み出ると、真剣な表情で問いかける。

「村長、でしたか。一つ、確認させてください」

「おお、なんじゃな、お嬢さん」

「その『夫婦』の定義とは？ 具体的に、どのような行動規範が求められるのですか？ 調和を達成するための、具体的なパラメータを提示してください」

　真面目か！

　お前は、このくだらない作り話を、本気で信じているのか！？

　エルザは、魔族の常識で生きている。

　人間の「夫婦」という概念も、言い伝えも、彼女にとっては未知のデータでしかない。

　だから、この状況を、極めて論理的な問題として捉えているのだ。

　タロー爺さんは、一瞬きょとんとした後、にやりと笑みを浮かべた。

「うむ。難しいことはない。ただ、二人で同じ家に住み、毎日顔を合わせ、仲良く暮らしてくれれば、それでいい」

「……なるほど。共同生活による、相互理解と魔力波長の同調が、厄災回避のトリガーであると。理解しました」

　理解するな！

「そういうことであれば、異論はありません。この村に厄災が訪れるのは、私の本意ではありませんから」

　エルザは、あっさりと頷いた。

　その瞬間、俺の敗北は決定した。

「おお、そうか！ 引き受けてくれるか、お嬢さん！」

「アルク！ あんたも、それでいいな！」

　村人たちの歓声と、期待に満ちた視線が、俺一人に集中する。

　断れるわけが、なかった。

「……ああ、わかったよ。やればいいんだろ、やれば」

　俺が力なく頷くと、集会所は割れんばかりの拍手と歓声に包まれた。

　こうして、俺の意思とは全く無関係に、宿敵だったはずの魔女との、奇妙な強制夫婦生活が幕を開けることになった。

　タロー爺さんが、満足げな笑みを浮かべて、俺たちのために用意したという「新居」の鍵を差し出すのを、俺は死んだ魚のような目で見つめることしかできなかった。