最強の魔法使いは宿敵とスローライフがしたい

第4章

　あれから、三日が経った。

　例の巨大魔法りんご事件は、結局、村人たちが総出で解体し、アップルパイやらジャムやらコンポートやら、ありとあらゆるリンゴ料理に加工して、三日三晩の宴会を開くことで解決した。

　ちなみに、俺はその間、ひたすら薪割りをさせられていた。

　もちろん、斧の使い方がわからずに、一本も割れなかったが。

　そして今、俺は村の畑のど真ん中で、一本の農具を手に途方に暮れている。

　……クワ、だったか？

　タロー爺さん曰く、これで土を耕すらしい。

　理屈はわかる。

　だが、実践が伴わない。

「う、うおお……」

　渾身の力を込めてクワを振り下ろすが、硬い地面に弾き返され、腰に激痛が走る。

　ダメだ。こんなもの、魔法で地面そのものを破壊した方がよっぽど早い。

　いやいや、ダメだ。

　俺は農夫になるんだ。

　これは、スローライフのための試練なんだ。

　俺は自分に言い聞かせ、再びクワを握りしめる。

　腰が痛い。腕が痛い。全身の筋肉が悲鳴を上げている。

　こんな重労働、ドラゴンとの三日三晩の死闘よりキツいんじゃないか？

「やってられるか、こんなもん……」

　俺が弱音を吐き、クワを放り投げようとした、その瞬間だった。

　空気が、変わった。

　ピリッ、と肌を刺すような感覚。風が止み、鳥の声が消える。

　目の前の空間が、まるで陽炎のように、ぐにゃりと歪み始めた。

「……ッ！」

　俺の体から、農作業の疲労が一瞬で消え去る。

　腰の痛みも、腕のだるさも忘れ、全身の細胞が警鐘を鳴らす。

　この魔力の流れ、この世界の法則が軋む感覚。

　俺は、これを、骨の髄まで知っている。

　これは、時空魔法。

　それも、使い手は世界にただ一人。

　俺はクワを捨て、臨戦態勢に入る。

　農夫アルクの仮面は剥がれ落ち、破壊の魔導師としての本能が、全身を駆け巡る。

　まさか。ありえない。

　なぜ、ここに？

　歪んだ空間の中心が、まるで裂け目を開くように、パカリと割れる。

　裂け目の向こうには、星々が流れる宇宙のような、およそこの世のものとは思えない光景が広がっていた。

　そして、そこから、すぅっと一人の人影が現れる。

　月光を溶かして紡いだかのような、美しい銀の長髪。

　夜空の星々を閉じ込めたかのような、神秘的な紫の瞳。

　その姿は、俺がこの世で最も憎み、最も知り尽くした、宿敵のもの。

「エルザ……ナイトメア……」

　俺の口から、絞り出すような声が漏れる。

　時空の魔女は、畑のど真ん中にふわりと着地すると、ゆっくりと顔を上げた。

　その紫の瞳が、俺の姿を捉える。

「アルク……フェルナンデス……」

　彼女もまた、信じられないものを見るような目で、俺の名前を呟いた。

　時が、止まる。

　俺たちの間に、数秒間の、しかし永遠にも感じられる沈黙が流れた。

　風の音も、土の匂いも、全てが遠のいていく。

　目の前にいるのは、殺し合ったばかりの宿敵。

　ただ、それだけが、絶対的な事実として俺の脳を支配していた。

　なぜだ？

　なぜ、お前がここにいる？

　ここは、世界の果てのような辺境の村だぞ。

　勇者パーティーの誰も、魔王軍の誰も、知るはずのない場所だ。

　俺が、俺だけの安息の地として、ようやく見つけた場所なんだ。

　罠か？

　俺がここに来ることを予期して、待ち伏せていたのか？

　だとしたら、あまりにも用意周到すぎる。

　俺の行動と思考を、完璧に読み切っていないと不可能だ。

　俺が警戒レベルを最大に引き上げ、いつでも破壊魔法を放てるように神経を集中させた、その時。

　エルザが、奇妙な行動に出た。

　彼女は俺からふいと視線を外し、きょろきょろと周囲を見回し始めたのだ。

「……？」

　のどかな畑。小さな家々。遠くに見える、牛。

　そして、足元に転がっている、俺が投げ捨てたクワ。

　彼女の美しい顔が、困惑に歪んでいく。

　その表情は、俺が十七回の戦いで一度も見たことのない、完全に素のものだった。

「……畑？ ここは、人間の集落、ですか？ 兵士の姿が見えませんが。防壁も、監視塔もありません。こんな無防備な場所で、あなたは何を？」

　俺は、彼女の言葉の意味を瞬時に理解できなかった。

　俺は、エルザの格好を改めて観察する。

　いつもの禍々しい魔女の戦闘装束ではない。

　彼女が着ているのは、俺と同じような、質素だが丈夫そうな旅人の服だった。

　背中には、小さな革のリュックを背負っている。

　そして、俺は自分の格好を見る。

　泥だらけのシャツとズボン。手には、さっきまでクワを握っていたせいで、土がこびりついている。

　……まさか。

　いや、そんな馬鹿な。

　天文学的な確率だ。ありえるはずがない。

　だが、彼女の瞳には、敵意も殺意もない。

　ただ、純粋な「なんで？」という疑問符だけが浮かんでいる。

　その瞬間、俺たちの思考は、完全にシンクロした。

「「なぜ、お前がここにいるんだ（いるんですか）！？」」

　俺とエルザの、心の底からの叫びが、ノドカ村ののどかな畑に、見事にハモった。

　互いに、相手が自分と全く同じ目的で、この世界の果ての、名もなき村に「逃げてきた」という、信じがたい結論に、同時に辿り着いてしまったのだ。

　俺の……俺だけのスローライフ計画が。

　開始からわずか三日、最も会いたくない闖入者の登場によって、音を立てて崩れ去っていく。

「……勘弁してくれ……」

　俺の悲痛な呟きは、青く、どこまでも高く澄み渡った空に、吸い込まれて消えていった。