最強の魔法使いは宿敵とスローライフがしたい

第3章

　王都を抜け出して、ひたすら歩くこと数日。

　俺はついに、目的の場所を見下ろす丘の上に立っていた。

「……ここか」

　眼下に広がるのは、まさしく絵に描いたような田舎の風景だった。

　なだらかな緑の丘に囲まれた、小さな盆地。こぢんまりとした藁葺き屋根の家々が寄り添い、その周りには豊かな畑が広がっている。

　畑の間を縫うようにして流れる小川は、太陽の光を浴びてキラキラと輝いていた。

　風が、土と草の匂いを運んでくる。

　遠くからは、牛か何かののんびりとした鳴き声が聞こえた。

　これだ。これこそ、俺が求めていた光景だ。

　戦いも、魔法も、英雄の責務も、ここにはない。

　あるのは、ただ静かで、穏やかで、退屈なほどの平和。

「最高じゃないか……」

　自然と口元が緩む。俺は丘を駆け下り、期待に胸を膨らませながら、村への一本道を進んだ。

　村の入り口には、「ようこそノドカ村へ」と書かれた、手作り感満載の木の看板が立っている。

　いい。この寂れた感じが、またいい。

　俺が村に足を踏み入れると、畑仕事をしていた村人たちが一斉にこちらを向いた。

　その視線は、好奇心に満ちている。

「おや、見かけねえ顔だな」

「旅の方かい？」

　一人の恰幅のいいおばちゃんが、人の好さそうな笑顔で近づいてくる。

「ああ。少し、この村で世話になれないかと思ってな」

「まあ、そりゃあ大歓迎だよ！ 何もない村だけど、ゆっくりしていきな！」

　おお、なんて温かい歓迎。この素朴な優しさが染み渡る。

「あんた、ずいぶん長いこと歩いてきたんだろ？ 喉が渇いてるんじゃないかい。そこの井戸の水でも飲んでいきな」

「本当か？ 助かる」

　おばちゃんが指さす先には、石造りの立派な井戸があった。俺は感謝を述べ、意気揚々と井戸へと向かう。

　そして、固まった。

　……井戸？

　どうやって使うんだ、これ。

　目の前には、滑車にかけられた一本のロープと、その先についた木の桶。

　俺は腕を組んで、目の前の構造物を分析する。

　なるほど。おそらく、この桶を井戸の底まで下ろし、水を汲んで、引き上げる。

　そういう構造だろう。理論はわかった。

　問題は、実行方法だ。

　俺は恐る恐るロープを掴み、桶を井戸の中へと下ろし始める。

　ゴットン、と鈍い音がして、桶が水面に達したようだ。

　よし、第一段階はクリア。

　次に、この桶に水を入れる必要がある。

　どうする？ 魔法か？

　いや、ダメだ。俺はもう魔法使いじゃない。

　ただの旅人アルクだ。

　俺はロープをガチャガチャと揺らしてみる。中で水が跳ねる音がする。

　これでいいのか？

　そして、最後の難関。引き上げだ。

　俺は渾身の力を込めて、ロープを引っ張る。

「……お、重い……」

　マジかよ。水ってこんなに重いのか。

　俺の腕は、魔法の行使には最適化されているが、物理的な筋力は赤ん坊同然だ。

　全身がプルプルと震え、額から汗が噴き出す。

「にいちゃん、何やってんだい？」

「水を汲んでいる！」

「いや、桶がひっくり返ったままだよ？」

　見ると、水面から引き上げた桶は綺麗に逆さまになっており、汲んだはずの水は一滴残らず井戸の中へと帰っていた。

「……」

　俺は無言で天を仰いだ。

　ダメだ。生活能力が、幼児レベルどころかマイナスだ。

　こんなことで、俺のスローライフは大丈夫なんだろうか。

「わはは、面白い若者じゃのう」

　朗らかな笑い声と共に、一人の老人が現れた。

　好々爺といった風貌で、腰は曲がっているが、その眼光は妙に鋭い。

「村長のタローじゃ。お主、旅の者かい？」

「あ、ああ。俺はアルク。しばらく、この村に滞在させてもらえないだろうか」

「かまわん、かまわん。見ての通り、何もない退屈な村じゃがな。ほれ、水くらい汲んでやろう」

　タローと名乗った村長は、俺が四苦八苦していたロープをいとも簡単に操り、なみなみと水の入った桶を軽々と引き上げてみせた。

　そして、木のコップに注いで渡してくれる。

「すまない……助かった」

「気にするな。都会の若者は、井戸の使い方なんぞ知らんじゃろうて」

　俺は冷たい水を一気に飲み干す。乾いた喉に、命の水が染み渡る。

　その時だった。

「きゃーっ！ 大変よ！」

　村人の一人が、畑の方を指さして悲鳴を上げた。

　そちらに目をやると、信じられない光景が広がっていた。

　畑の一角にある、リンゴの木。

　その一本だけ、異常な速度で成長している。

　そして、その枝についていた一つのリンゴが、ぐんぐん、ぐんぐんと巨大化していくではないか。

「ま、魔法りんごが暴走してるだ！」

「このままだと、畑が潰されちまう！」

　村人たちが慌てふためく。

　リンゴは、あっという間に家ほどの大きさになり、自重に耐えきれなくなった枝がミシミシと音を立て始めた。

　俺は、即座に状況を理解した。

　あれは、魔力が異常凝縮した結果だ。

　何らかの原因で、土地の魔力が一点に集中し、あのリンゴを触媒にして暴走している。

　解決策は、簡単だ。

　指先一つで、ごく小規模な破壊魔法を放てばいい。

　リンゴに宿った余剰魔力の概念だけを、ピンポイントで破壊する。

　そうすれば、リンゴは元の大きさに戻り、畑も無傷だ。

　だが――ダメだ！

　俺はもう、魔法は使わないと決めたんだ！

　ここで魔法を使えば、俺がただの旅人じゃないとバレてしまう。

　スローライフ計画が、初日にして頓挫する。

「うおおおお……！」

　俺は頭を抱えて葛藤する。目の前で起きているトラブル。

　それを解決できる、圧倒的な力。

　だが、使えない。

　なんてことだ。

　スローライフってのは、こんなにもどかしいものだったのか！

　俺が一人でうんうん唸っている間にも、魔法りんごは限界まで膨れ上がり、今にも破裂しそうに赤く光っている。

「ああもう！ 俺は、平穏に暮らしたいだけなんだってのに！」

　俺の心の叫びは、パニックに陥った村の喧騒に、虚しくかき消されていった。