最強の魔法使いは宿敵とスローライフがしたい

第2章

　鼻をつく消毒液の匂いと、やけに糊の効いたシーツの感触で、俺は現実へと引き戻される。

　あの戦いから、三日が経っていた。

　場所は王都近郊にある、勇者パーティー専用の宿舎。

　豪華な天蓋付きのベッドの上で、俺は全身に巻かれた包帯を眺めながら、深いため息をついた。

　魔力欠乏による倦怠感と、全身の打撲がまだ痛む。

　だが、そんなものより、心が重かった。

「英雄の凱旋、か。笑わせる」

　独りごちて、窓の外に目をやる。空はどこまでも青く、平和そのものだ。

　あの死闘が、まるで嘘だったかのように。

　コンコン、と控えめなノックの音。

　返事をする前に、扉が開かれる。

「アルク、体の調子はどうだ？」

　入ってきたのは、俺の相棒である聖騎士カイルだった。

　陽光を反射して輝く白銀の鎧は、今日も今日とて一点の曇りもない。

　その真面目すぎる性格が、鎧にも乗り移っているかのようだ。

「見ての通り、包帯まみれの病人だ。少なくとも、次の戦場に出れる状態じゃない」

「わかっている。君にはゆっくり休んでほしい。だが、一つだけ頼まれてくれないか」

　カイルは俺のベッドサイドに椅子を引き寄せ、真っ直ぐな瞳でこちらを見つめる。

　その瞳は、正義と誠実の色に満ちている。

　昔は、その真っ直ぐさが頼もしいと思っていた。

　だが、今の俺には、それが少しだけ、息苦しい。

「戦果報告だ。エルザ・ナイトメアとの戦闘記録を、正式な書類として提出する必要がある。君の報告書がなければ、我々の戦果が正式に認められないんだ」

　ほら、来た。

　俺は内心で悪態をつく。戦果、報告書、正式な手続き。

　こいつの頭の中は、いつだってそういうものでいっぱいだ。

「大したことじゃない。いつも通り、ド派手な魔法を撃ち合って、相打ち。それだけだ」

「そんなはずはないだろう！ あの峡谷が半壊していたぞ。君たちがどんな魔法を使ったのか、彼女がどんな新しい手を使ってきたのか、詳細な記録がなければ次からの対策が立てられない」

　対策、対策、対策。

　次、次、次。

　俺たちは、いつまで「次」を続ければいいんだ？

　俺はカイルとの会話を半ば放棄して、再び窓の外に視線を向けた。

　宿舎は小高い丘の上にあり、眼下には王都に続く街並みが広がっている。

　そこには、俺が命を懸けて守っているはずの「日常」があった。

　パン屋の煙突から、香ばしい匂いと共に煙が立ち上っている。

　市場では、商人たちの威勢のいい声が響き渡っているんだろう。

　洗濯物を干す母親と、その周りをきゃっきゃと笑いながら走り回る子供たち。

　手をつないで歩く、若い男女の姿も見える。

　彼らは、魔法なんて使えない。

　魔王軍が攻めてくれば、なすすべもなく殺されるだろう。

　だから、俺たちが戦う。俺たちが、その平和を守る。

　――本当に、そうか？

　俺は、本当に彼らを守りたくて戦っているのか？

　いつからか、戦うことが目的になっていやしないか。

　魔女を倒すこと、魔王軍を殲滅すること。

　その先に、一体何がある？

　俺が欲しいのは、勝利の栄光なんかじゃない。

　あの、パン屋の親父が焼く、素朴なパンの味だ。

　市場の喧騒の中で、訳のわからないガラクタを値切る楽しみだ。

　名前も知らない誰かと、くだらないことで笑い合う、そんな時間だ。

「アルク？ 聞いているのか？」

「……ああ、聞いてるよ」

　俺は生返事をしながら、心に決めた。

　もう、たくさんだ。

　英雄なんて、誰か他の奴がやればいい。

「報告書は、後で適当に書いておく。少し、疲れた。一人にしてくれ」

「……わかった。無理はするなよ。君は我々人類の希望なんだからな」

　カイルはそう言って、少し心配そうな顔をしながら部屋を出ていった。

　人類の、希望。

　その言葉が、ずしりと重い枷のように、俺の肩にのしかかる。

　その夜。

　俺は壁にかけられた戦闘装備に手を伸ばす。

　「破壊の魔導師」のために特別に誂えられた、黒を基調としたローブ。

　魔力伝導率を極限まで高めたミスリル銀の装飾。

　数々の魔法が付与された、もはや国宝級の代物だ。

　俺はそれを、何の未練もなく脱ぎ捨てた。

　まるで、分厚い皮膚を一枚、剥ぎ取るような感覚。

　驚くほど、体が軽い。

　代わりに、クローゼットの奥から、使い古した旅人の服を引っ張り出す。

　丈夫なだけの、何の変哲もないシャツとズボン。

　こっちの方が、よっぽど俺にはしっくりくる。

　荷物は最小限だ。

　革袋に、なけなしの金貨と、保存食をいくつか詰め込む。

　杖も、魔導書も、魔法のアイテムも、全て置いていく。

　これからの俺に必要なのは、そんな大層なものじゃない。

　最後に、机の上に一枚の羊皮紙を置いた。

　そこには、たった二行だけ。

『しばらく休暇をもらう。

　探さないでくれ』

　書き置きなんて、気休めに過ぎない。

　カイルのことだ。血眼になって俺を探すだろう。

　だが、それでも良かった。

　俺はもう、誰の期待にも応えるつもりはない。

　窓枠に足をかけ、夜の闇へと身を乗り出す。

　ひんやりとした空気が、火照った頬に心地いい。

　眼下に広がる街の灯りが、まるで俺を誘っているかのようだった。

「待ってろよ、俺のスローライフ」

　誰に言うでもなく呟き、俺は音もなく地面に降り立った。

　目指すは、人里離れた辺境の地。

　地図で見た、誰も知らないような、小さな村。

　英雄「破壊の魔導師」アルクは、今夜、死んだ。

　ここから始まるのは、ただの男、アルクの、静かで平和な第二の人生だ。