ハズレスキルでダンジョン無双

第五話 パーティ《挑戦者》

無事に夢の世界から帰還した俺の目に、見知った天井が映る。

　けれど、天井の白色は懐かしさを含んでいた。

　ここはたぶん、家庭料理専門店「ザ・フツー」の二階にある生活スペースだ。

普段、店じまいをした後ゼダルが寝食をしている場所だ。住み込みで働いていたときもあったなと、感傷に浸る。

「あ、起きた！」

　不意に横から声がして、仰向けの状態から少し首を傾ける。

　俺の顔を覗き込む、少女の姿があった。

　水色の長髪と、くりりと丸い目を持つ美少女だ。

　頬には薬草をすり込ませたガーゼが貼ってあり、頭には包帯が巻かれている。

　痛々しい見た目なのにも関わらず、その表情は信じられないほどに明るい。

「君は、さっき襲われてた……」

　彼女の顔を記憶の少女と合致させる前に、少女の瞳（ひとみ）が潤（うる）む。

　口元がぎゅっと結ばれ、鼻先が赤みを帯び、次の瞬間。

「うわぁああああん！　よがっだぁああああああ！」

　大声で泣き出したかと思ったら、思いっきり抱きついてきた。

　華奢な身体からは到底想像できない強い力で、俺の身体に覆い被さるようにして抱擁（ほうよう）する。

「え？　は？　なに！？」

　唐突すぎる事態に、理解が追いつかない。

　美少女に泣かれて抱きつかれるようなフラグを立てた覚えは――あれ。もしかして、さっき助けたから？

　しかし、礼を言われるくらいならわかるが、いきなり抱きつかれるのは予想外だ。

　困惑と羞恥（しゅうち）で頭が真っ白になる中、俺はひたすら少女の涙を受け入れ続けるのだった。

△▼△▼△▼

「私、エリーゼル＝フォンハントって言うの！　長いからエリーって呼んで」

　幾ばくか経って落ち着いたらしく、エリーと名乗る少女は右手を差し出してきた。

「よ、よろしくエリー」

　俺も、恐る恐るその手をとる。

　柔らかな感触が、掌に伝わってきた。

「それで、あなたの名前はなんなの？」

「イレイス＝アダリアーナ。イレイスとでも呼んで」

「うん、わかった」

　今、俺は寝かされていたベッドから上半身を起こす形でエリーと向きあっている。

　対するエリーは、ベッドの傍（かたわ）ら……ではなく、俺のベッドの上に上がり、足に乗っかる形で目の前に居た。

　簡単に言うと、美少女onマイフットの状況なのである。　

「いきなり抱きついちゃってごめんね。でも、生きててくれて本当に嬉しかったから」

　エリーは、燦々と輝く太陽のような微笑みを浮かべる。

「それは俺の台詞だよ。大きな怪我もなかったみたいでよかった」

　とりあえず一安心だ。

　エリーを助けようと反射的に身体が動いたお陰で、苦しませずに済んだ。

「それにしても、なんで襲われてたの？」

「あのおじさん達の持ち物を盗んだから！」

「自信たっぷりに言うことじゃないよ、それは……」

　俺は苦笑いしながら答える。

　当の本人は、「え、そう？」と首を傾げた。

「仕方ないじゃん。そうでもしないと、生きていけないんだもん」

「そうなんだ。まともな仕事、見つからない感じ？」

「うん。私みたいな女の子じゃ、力仕事は雇われないし。かといって、商売をしようにも売る物がないんだ。ほんの半年前までは、お母さんの作った編み物を売ってたんだけど、お母さん病気になっちゃって」

「今は編み物も作れないってことか」

「うん」

　ほんの少しだけ、悲しそうに目を伏せるエリー。が、すぐに明るい表情に戻って自分の頬を叩いた。

「でも、いつまでも足踏みしてるわけにはいかない。早く薬とか栄養のある食べ物を買えるだけのお金を稼がなきゃ。お母さんが無事治るまでなら、私はどんな薄汚いこともする！」

　エリーは、小さな拳をぐっと握りしめる。

　彼女の目は決意に満ちており、生半可な覚悟で盗みを働いているわけじゃないことがわかる。

　いくら社会的に褒められないこととはいえ、俺に止める通りはない。

　俺も、もし彼女と同じ境遇なら、迷わず同じ選択をするだろう。

　盗みをするかはわからないけれど、母が助かるならどんな困難でも立ち向かうはずだ。

「優しいんだな、エリーは」

「えっへへ、そう？」

　エリーは照れくさそうに頬を搔く。

「俺も応援するよ、エリーのお母さんが、一日でも早く治るように」

「ありがとう、イレイスくん」

　エリーは、一切曇りのない笑顔を見せてくる。

　ずきりと、一抹の不安が胸を刺した。

　この子が善意で盗みをするのは事実。

　けれど、結局は立派な犯罪だ。運が悪ければ、昨日みたいに痛めつけられかねない。

　否応なく昨日の光景が浮かぶ。

　そしてあのとき、もし俺があの場所にいなかったら。彼女はどうなっていただろうか――？

　何か、盗みとは別の方法で、彼女がお金を手に入れられる方法はないだろうか？

　少し考えて、俺はあることを思いついた。

「一つ、提案があるんだけど聞いてくれない？」

「なぁに？」

「盗みみたいな誰かの迷惑になる稼ぎ方じゃなくて、正統な手段で稼ぐ方法なら、一つ紹介できるよ」

「ほんと！？」

　エリーは、丸い目を更に丸くして、顔をよせてきた。

　見るからに興味津々だ。

「うん。でも、これは少し危険なことなんだ。ひょっとしたら、盗みをするより危険かも。それでもやる？」

「えっと……」

　エリーは逡巡（しゅんじゅん）するように目を泳がす。

　それから、上目遣いで尋ねてきた。

「イレイスくんと一緒なら……やってみてもいいかも」

「え？」

　俺は驚いて目を見張った。

　じっと俺を見つめるエリーの瞳は、まるで飼い主を見る子犬のようで――そんな表情されたら断れないでしょうが！

「わかった。一緒にやろう」

「やった！」

　エリーはベッドの上で嬉しそうにはしゃいだ。

　肝が据わっているのに精神年齢はそこそこ幼いらしい。なんとも不思議な子だ。

「それで、その正統な稼ぐ手段って、何なの？」

「それは、ダンジョン攻略さ！」

　俺は、片目を瞑ってそう告げた。

　かくして、俺はソロ攻略ではなく、まさかのパーティを組んでダンジョンに挑むこととなったのである。

　パーティ名、《挑戦者（チャレンジャーズ）》。

　後に唯一のダンジョンを完全攻略したパーティとして世界中に名を馳せることとなるソレが、産声（うぶごえ）を上げた瞬間だ。