10
長い、眠れない夜となった。
疲れはあるのだが、それが眠りには繋がらず、目は冴えるばかりだ。
もう子の刻を過ぎただろう。
「お休みにならねば陽が昇ってから持ちませんよ」
宗温の声で我に返る。
余りにも考えねばならぬ事が多過ぎる。そのようで考えてもどうにもならない事ばかりだ。
時間だけが過ぎてゆく。
「何か食べられましたか？」
龍晶は首を横に振る。給餌をしてくれているあの少年兵は、ぶつけられて皿の中身をひっくり返したまま逃げていった。
「そういうお前は？」
「殿下より先に頂く訳にはいかないでしょう？」
「そんな気遣いはするな、面倒くさい」
「冗談ですよ。食いっぱぐれただけです」
実際、飯時に起こったあの騒動のお陰でそれどころでは無くなった。
だがここでは食事の有無が明日の生命を左右する。
「水だけでも飲めれば良いのですが」
龍晶も実際、日中から脱水症状の兆しを感じていた。頭痛や目眩がする。重症人が居る手前、言い出せないのだが。
「俺は朝まで大丈夫だ。お前だけでも貰って来いよ」
「またそんな事を、殿下。貰うなら二人…いえ、三人分です。せめて朔夜殿の分は手に入れないと」
「危ないか」
「予断は許さないでしょう」
朔夜は目の前で殆ど気を失うようにして眠っている。
ここに来て何日目なのか、何日水を与えられていないのか分からないが、死に至らなかったのは彼の持つ不可思議な力ゆえだろう。
それももう危ない。
「敵兵に掛け合ってみます」
宗温が立ち上がる。龍晶は即座に呼び止めた。
「それなら俺の方が良いだろう。通じぬ言葉で話しても埒があかない」
「それはそうですが」
「俺を甘やかすなよ。自分の事を他人にやらせる程、出来の良い王族じゃないんだ、俺は」
宗温は思わず笑いを噛み締めて、頷いた。
「お願い致します、殿下」
龍晶も笑い返して立ち上がった。
が、その瞬間視界が気持ち悪く歪んだ。手足の力が抜け、膝を折って地に手を付いた。
「殿下！」
宗温が肩を抱き、引っ張られるままに横になる。
猛烈に吐き気がするが、吐けるものが無かった。
「矢張りご無理を…！どうかお休みください！」
龍晶は顔を顰めた。言い返せるなら言い返したかったが、言葉にならなかった。
ふと、死という一字が頭に浮かんだ。
不思議は無い。これまでいくつもの屍がここから運び出された。己もいずれそうなる。
何の悔いも未練も無い。この世にはもううんざりしている。この先も良い事は無いだろう。
ただ、目の前に。
このまま置いては行けない奴が居る。
扉が開閉する音がした。
足音。こちらに近付いてくる。
最低限首を動かして、それが誰かを確認した。
「お前…」
宗温が驚いた声を出す。それは龍晶も同感だった。
あの少年兵が、水を入れる皮袋を持ってそこに立っていた。
彼はその皮袋を宗温に向けて突き出した。
驚いた顔のまま宗温は受け取り、中を確認する。
水がたっぷりと入っている。
即座に龍晶の体を抱き起こして水を飲ませた。
飲み込んで、荒い息のまま龍晶は訊いた。
『良いのか？』
恐らくこれは捕虜にやる水ではないだろう。
少年兵ははっきりと頷き、言った。
『あんたを死なせたら俺は怒られる』
それで少し納得した。
彼のここでの使命は、敵国の重要な捕虜を死なせぬよう世話をする事なのだ。
溢してしまった夕食は己の責任として代わりを出しては貰えない。だから自分の水袋を渡してくれたのだろう。
『ありがたい。助かった』
苦しいながらも龍晶は少し笑って見せた。
少年は相変わらず可愛げの無い顔だ。当然の事をしたまでと言わんばかりに。
『この水、他の者にも飲ませて良いか？』
朔夜と、人の事は言えず無理をしているだろう宗温にも飲ませてやりたい。
『好きにしろ。朝にまた取りに来る』
言うだけ言って踵を返そうとするので、龍晶は慌てて呼び止めた。
『待て。お前、名は？』
振り返った少年は、何故そんな事を訊くのかという顔をしながらも答えた。
『馬卑羅』
異郷の名に龍晶は満足気に微笑んで言った。
『ありがとう、馬卑羅』
少年兵は足早に去って行った。
宗温が目を白黒させている。
「殿下、一体何を話されたのです…？」
龍晶は悪戯ぽく笑い、一つだけ教えてやった。
「彼の名は馬卑羅と言うそうだ」
「…名ですか」
「世話になる者の名ぐらい聞いて損は無いだろう？」
言いながら、手にしていた皮袋を差し出す。
「飲め。お前こそ無理が祟るぞ？あと、朔夜にもやってくれ」
馬卑羅の水のお陰で、龍晶の不調は治り、朔夜も少しずつ回復してきた。
日に二度の食事以外にも、人目の無い所で馬卑羅は皮袋に水を満たして渡しに来てくれた。
それを他の捕虜にも分けてやりたいのは山々だが、限りがあるし、馬卑羅に罰が下ってはならないので出来なかった。
老兵に言われた通り、龍晶は己が生きる事を何より優先して考える事にした。
それは自分の為だけではない。
朔夜の失った記憶の、その一部に過ぎないが、しかしそれを掴んでいるのは自分だけだからだ。
何も知らないままに、朔夜を独りにする訳にはいかない。死を覚悟してそう思った。
「殿下、朔夜殿が目覚めたようですよ」
ここに来て五日目の朝、宗温に呼ばれて龍晶は朔夜の元に駆け付けた。
やっと、意識のはっきりしたらしい顔をしていた。しかし、宙に彷徨わせる視線は心もとない。
当然だろう。己の身に起きている事を、彼は何も理解出来ていない。
「朔夜」
とにかく龍晶は名を呼んだ。それで向けられる視線があるから、名は覚えているのだ。
あの夜の言葉が本当なら、彼は己の故郷に居た頃の記憶まではある。
「俺が誰か分かるか？」
念の為、訊いた。期待はしていない。
案の定、首を横に振られた。
龍晶は一人頷いて、少し微笑んだ。
「お前の味方だ。俺が傍に居る限りは安心して良い。誰にもお前を苛めさせないから」
朔夜の表情に少なからずあった警戒の色が、その言葉で少し解けたと龍晶は感じ取った。
そして後ろの宗温に目配せする。
「あいつもお前の味方だ。俺は頼りにならないけど、この宗温は必ずお前を守ってくれる」
不思議そうな顔をして宗温を見上げる。
龍晶は一つ息を吐いた。
教えねばならぬ事が有り過ぎる。
だが、今一度に捲し立てても、受け入れられる筈が無い。
「燈陰は？」
不意に、朔夜の方から訊いてきた。
聞き慣れぬ名だが、全く初めて聞いた訳でもない。
数日前、彼自身の言葉の中にあった名だ。
「済まないが、俺達はその人の事を知らない」
それ以外には言えなかった。朔夜は驚き、また不安そうな顔をした。
「その人は…梁巴の人か？」
何か手掛かりになるとも思えないが、出来るだけ彼の記憶を掘り起こしたい。
朔夜は頷いて教えてくれた。
「俺の…父さん」
後半は殆ど聞き取れない声で。
龍晶らには分からぬ事だが、燈陰を父と呼ぶ事に、朔夜は罪悪感めいたものすら抱いていた。
何とか聞き取った龍晶は納得して、しかし事態の深刻さに頭を抱えたい気分だった。
恐らく、精神的にも記憶の残る時期まで逆行している。それでこの場所で、あの仕打ちだ。
殆ど狂気と言っても良い最初の姿も致し方無い事だった。寧ろよくここまで回復したものだと思う。
だがこの先も苦しい事に変わらない。
「朔夜、よく聞け」
肩を掴み、こちらに向けさせて、噛んで含める様に龍晶は事実を告げた。
「お前は記憶を失っている。多分、五年以上もの記憶を。この頭の傷を作った時が原因だろうと思う」
澄んだ翡翠の瞳には戸惑いしか浮かばない。
何を言われているのか理解出来ないのだろう。それは仕方ない。だが理解せねばならない。
「ここは梁巴ではない。そこから随分離れた場所だ。俺は戔という国の龍晶という者だ。お前と共に哥という国と戦っていた。ここはその哥の陣中だ。俺達は捕えられた」
朔夜は説明の最中に頭を振って、膝を抱える腕の中に耳を埋めた。
肩に置いた手を空に滑らせて、龍晶は虚しい息を吐いた。
この状況を理解しろという方が無理だ。
「…悪かったよ、朔夜。お前をこんな事にさせてしまったのは、俺のせいだ。だけど分かってくれ。俺達は生きてここから出なきゃならない。そうでなければ梁巴にも帰れないだろ？」
僅かに朔夜の顔が起こされる。
「帰りたいよな…生まれ故郷に」
こくりと、頷く。
龍晶も頷いた。そして後ろを向き、朔夜に見られないように目元を拭った。
多分、帰してはやれない。
だけどせめて、生かしてやりたい。
「殿下…」
宗温が小声で声を掛ける。
案じてくれているのは、龍晶自身の心だ。
「大丈夫だ。だが…」
震える唇を噛む。
この数日で、壊れてもおかしくない程に疲弊した心に、更に追い打ちを掛けられた。
それでも壊れてはいられない。正気を保ち続けねば、ここからは出られない。否、朔夜を出してやれない。
重たい責任。己に果たせるとは思えず。
夜。
時折朔夜に話しかけるが、相変わらず反応は薄い。
仕方の無い事だと分かっている。分かっていながらも、聞き分けの無い子供を相手にしている様で苛立たしくもなる。
苛立つ自分に己の焦りを見る。そしてまたそれに対して苛立ちが募る。
悪循環。今もつい、朔夜に怒鳴り付けてしまった。
良い加減にしろ、今の状況が分かっているのか、甘えるなーー
言ったそばから自己嫌悪だ。
こいつに罪は無い。悪いのは俺だ。全て俺が作り出した状況。
頭を抱える。
駄目だ。冷静で居られない。
「大丈夫？」
意外な問いかけに、龍晶は思わず顔を上げた。
本当に子供のそれの様な純粋な瞳。
こいつは怒鳴り付けた俺を本気で心配している、そう気付いて気まずく「ああ」と答えた。
これがこいつの地なんだと思った。積年の苦労の垢を取り除いたら、優しく繊細過ぎる綺麗な翡翠の玉が出てきた。
俺はこの玉を壊さずに居られるだろうか？
この地で耐えられる代物ではあるまい。
どうして強いままで居てくれなかったと、運命を呪う。もう何度目だろう。
「大丈夫だよ龍晶、俺、怒鳴られ慣れてるから」
驚く目ににこりと笑って見せる。
少し考えを訂正せねばならなかった。
思っていたより弱くは無かった。強さはこいつの地の中にある。
「誰がお前を怒鳴るんだよ？」
龍晶も久しぶりに笑みを浮かべて問い返す。
「燈陰」
当然とばかりに即答。
「親父さんか？」
怒られる話なのに、何だか嬉しそうに頷かれる。
「好きなのな、親父さんの事」
気恥ずかしそうに笑うだけで否定しない。
純粋な可愛げのある子供そのもの。
「どんな人？」
自身は父親の記憶は薄い。幼い頃に亡くした上に、当然だが職務に忙しくてあまり構って貰った記憶は無い。
だから普通の父親がどんなものか、少し興味が湧いた。
「すごく強い人」
簡潔に答えが返ってきた。だがそれでは分からない。
「強いって？」
「刀で戦うのがすごく強い。村の人達も燈陰が居れば戦が出来るって言ってる」
一瞬、真顔に戻って朔夜を見つめてしまった。
戦。これまでの彼ならこんなに嬉しそうに言える単語ではない。
失くした物が何なのか、改めて突き付けられた。
「…そっか。凄いんだな」
やっと言葉を継ぐ。
無邪気に頷く。
「お前は？」
ふと気になって、訊いた。
勿論それだけで意は通じず、首を傾げられる。
「お前は刀を使えるのか？」
この意識があるか無いかで、違う。
何が違うかーーこれから生き残れる確率、とでも言おうか。
「いつも燈陰にふっ飛ばされてるよ」
恥ずかしそうだがどこか楽しそうに答える。
どういう事だと見返す。
「燈陰には絶対勝てない。だけどちょっとは上達したって言って貰えた」
「ああ…成程な」
手ほどきされている頃の記憶はあるのだ。
全く使えないよりはマシだろう。否、刀を持つ恐怖感が無いなら良い。
持ちさえしたら、感覚で動けるという事もある。
「そう言えばさ、なんで親父さんの事名前で呼ぶんだ？」
雑談のつもりで訊いた。
途端に笑顔が掻き消えて、一言、ぽつりと答えが返ってきた。
「俺が化物の子供だから」
軽い気持ちで訊いておきながら、言葉に詰まる。
忘れかけていた。彼が尋常の人間ではない事。
「他の呼び方したら怒られる」
思い出した。出会った時、そんな事を話していた。
兄に蛇蝎の如く嫌われる様を見て、気持ちは分かると。
あの時は何が分かるものかと思っていたが。
「悪い。辛い事訊いたな」
ううん、と首を振る。
そして底抜けの笑顔を見せた。
「良いんだ。前と違って、ちゃんと怒られるようになったから。野菜は食えってね」
思わず龍晶は吹き出した。
「お前、野菜嫌いなの？」
「嫌いな振りしてるだけの時もある」
怒られたいから。
笑っても良いものか、龍晶には複雑だ。
だけど、かなりほっとした。
かつては、普通の人間として暮らせていた時期もあったのだ。野菜を食べなくて怒られるなんて、龍晶にはかなり贅沢な、平和で家庭的な話に聞こえる。
「お前、幸せだったんだな」
つい、言ってしまった。
そんな記憶とは懸け離れた、荒涼とした砂漠に今がある。
「…母さん、どこに行ったんだろ」
呟きを聞いて、ぎくりとした。
はっきりと聞いていた訳では無い。無いが。
かつて聞いた、「俺が、この手で…」の続きにあったであろう言葉。
それさえ忘れている。
かなり当たりに近かろうと、推量を伝える訳にはいかない。否、そんな事は絶対に言えない。例え事実だろうと。
それを知れば、この柔らかな玉は、確実に壊れる。
そしてその己を壊す事実を抱え続けてきたのが、かつての朔夜なのだと、知った。
自分ならば、耐えられない。
「どこかで生きてるよ、きっと」
罪作りな嘘を吐いた。
「戦の中でさ、お前、はぐれちゃったんだよ。大丈夫、お前の母さんはちゃんと上手く逃げてるから、心配するなって」
嘘だと見抜かれただろう。
それでも朔夜は頷いた。
こんなものは、龍晶が自分に対して誰かに言って欲しい嘘に他ならなかった。
お前の母さんは何処かで生きてるよ、安心しろ、と。
ここに来て十日目。
今日も生き延びて、やっと息のつける夜が訪れる。
この場所で生きる術も、記憶を失くした朔夜にも、龍晶は慣れつつあった。
受け入れる事が出来てきた、そうとも言える。
ならば今からどうすべきか、それを考え始めた時だった。
敵兵が五、六人、柵の中にずかずかと入って来る。
真っ直ぐ、睨む龍晶の元へやって来た。
『騙したな』
前へ立ちはだかるなり、そんな事を言われる。
『何の事だ？』
『峯旦に使者をやった。かの地を譲り渡さねば王弟の首を送り付ける事になるが良いか、と』
『…返事は？』
『戔王に弟はおらぬそうだ』
驚きは無かった。そう来るだろうとは思った。
だが怒りは湧いた。今、こうして見捨てられるのか。
兄王の薄い笑みが見える。
お前など助けてやる理由も価値も無い、と。
知れきっていた結果だ。
『それで…どうする？』
何も言われず両肩を掴み、無理矢理立たされた。
「龍晶！」
隣に居た朔夜が驚いて声を上げる。
「朔夜、構うな！」
連行されながら龍晶は叫び返した。
そうしながら、男達の酷薄な笑い顔を横目に見た。
『奴も連れて行こう。面白いだろう』
仲間への耳打ちを聞いて、咄嗟に掴まれた腕を振り払おうとしながら叫んだ。
『やめろ！あいつは関係無い！』
掴まれる力が強くなる。振り解く事など到底無理だ。
後ろで宗温が駆け付け、朔夜を守ろうとしていた様だったが、殴る蹴るの音を聞いて龍晶は諦めた。
捕虜の身では、何も出来ない。
「宗温、やめてくれ！お前は生きてこの事を伝えてくれ…皆に…」
最期の頼みが伝わっただろうか。
宗温は抵抗を止めたのだろう。朔夜と二人、柵の外へ連れ出され、簡素な小屋へ投げ入れられた。
武装した男達に囲まれる。
震えている朔夜に寄って、肩を抱いて囁いた。
「大丈夫。二人なら怖くない」
何も説得力が無い。だけどそうとしか言えなかった。
死ぬのは、龍晶も怖い。
そんな自身の震えも伝わったのだろう。朔夜は自分の肩に置かれた手を握り返した。
「うん…怖くない」
目が合う。
二人共怯えきっているのに、無理矢理口許で笑った。
兵の一人が白刃を抜く。
窓から差し込む月光に、それは不気味に輝いた。
固唾を飲んで二人はその様を凝視している。
『向こうに約束したからな。貴様の首を送る事を』
『…俺は王と何の関係も無いんだろう？そんな首を送って何になる？』
最後の虚しい抵抗だ。
だが、朔夜が居るから強気に出れる。出ねばならない。
『無論、脅しさ。効果など期待してないがな』
無駄死にも良いところだが、敵としては嘘を吐かれた怒りがあるのだろう。
そんな厄介な捕虜はさっさと始末しておくに限る。それは解る。だが。
『それなら俺だけの首で良いだろう。こいつはただの子供だ。子供の首を送ればどうなる？向こうの戦意に油を注ぐだけだろう？止めておけ』
朔夜の前に出て、その存在を隠すように庇う。
殺させる訳にはいかない。だが、敵の問いに鋭く息を吸った。
『只の子供じゃないんだろう？』
そうだーーもう、敵に割れている事だ。
孤軍で敵線を押し留めた子供だと、もう証明されてしまっている。
龍晶はその様を見ていないが、敵はこの子供が厄介者だと分かっている。だからこそ甚振った。
返す言葉を無くして、ただ朔夜の前に腕を広げるより無かった。
「朔夜、ごめん。やっぱり二人で逝く事になりそうだ」
後ろに囁く。
「でも…お前はまだ足掻いてみろ。俺が気を引く、だから逃げろ」
無茶を言っているのは分かっている。だけど諦め切れない。
朔夜なら、或いは何かしら抵抗出来るかも知れないと思った。これまで、ずっと独りで闘い抜いてきた朔夜ならば。
白刃が近寄ってくる。
「行けよ」
念を押して。
兵に体ごとぶつかっていった。
不意を突かれた兵と共に倒れ込んだが、自分の頭上に白刃が煌めくのが目に入った。
敵は多いのだ。別の刃が己を斬るだけ。
「っ、朔夜！！」
叫んだ。逃げろ、そう願って。
その瞬間、鋭い痛みが身を割く。覚悟していたそれ。
気の遠くなる意識の中。
目の前に落ちてきた物が、夢幻の代物に見えた。
刀を持った敵の腕。
見事に断ち切られている。
え？と意識を何とか持ち直して視線を上げる。
敵兵が、何にも触れられていないのに、血飛沫を上げてそこに倒れた。
信じられない。これはもう、自分の意識が死の間際でおかしくなっていると、そうとしか思えない。
だけど、何もかもはっきりしている。し過ぎている。
背中を斬られた痛みも、ここは現実だと教えている。
ならば。
視界に入ってきた友の姿に、龍晶は息を呑んだ。
月光を受けて、青白く輝く。
その目はどこも見ていない。
敵兵が彼を襲う。
それに視線をくれる事も無い。なのに、敵は勝手に血を噴いて倒れた。
尚も息を呑んで見つめていると、不意に視線がこちらを向いた。
ああ、殺される、と。
直感的に、そう思った。
それよりも、
なんて冷たく美しい瞳だろう、と。
魅入られた。
神のような、悪魔のような、その手がこちらへ向けられる。
怖いが目を離せなかった。死ぬ間際まで見ていたかった。
手は、
己に向けられたのでは無かった。
頭上に転がる先程の腕、その手に掴まれた刀を彼は拾ったのだ。
次の瞬間、新手が扉をぶち破って現れた。
半端ではない数の敵だとは思った。霞の掛かった頭と目ではそれ以上は分からない。
そのまま彼は、刃を手に敵へ向かっていった。否、現実の刃だけではない。先程の見えぬ刃も共に。
喧騒が遠くなる。
自身の意識も、遠く。
ーー月夜の悪魔。
薄れる意識の中で、その言葉を手繰り寄せて。
ああ、やっぱり本当だったんだ。そう眠りながら思った。
