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　表情のない、お面のような顔。

　口が開くと、声を上げた。

「うぉおおおお……」

　美紅さん、どうして……

　冴島さんが、指を組み合わせながら言う。

「臨・兵・闘・者・皆・陣・烈・在・前！」

　前に伸ばした手を合わせ、手を左右に開くと、冴島さんは何もない空間から刀を引き出していた。

　ちょっと待ってくれ……

　俺は球体を回り込んで、冴島さんのところに走った。

「待って、待って！」

　冴島さんは刀を顔の一つ一つに突き立てていく。

　刺された顔が悲鳴を上げる。

　刀が抜かれると、なかったかのように平坦に戻ってしまう。

　俺の様子に気づいた橋口さんに引き止められる。

「麗子の判断は正しいわ。もうさっきまでとは違うの。助からない……」

「冴島さん、やめてください！」

　橋口さんを引きずりながら、俺は進んだ。

「違うやり方が……　お願いです……」

　白い肌の球体は、転がりながら冴島さんに噛み付こうとする。

　両手に刀を持った冴島さんは下がったり、左右に回りながら、顔を見つけては刀を突き立てる。

「橋口さん、離して、冴島さんを止めないと」

「ダメ、助ける方法はないわ。やらなければ殺(や)られるのよ」

　もう球に残る顔は一つしかない。

「美紅さん！」

　俺が叫んだ瞬間、肌色の球に残っていた顔が、美紅さんの顔になった。

　しかし、間髪を入れず、冴島さんの刀が突き刺さる。

　俺は橋口さんを振り切って、美紅さんの顔に近づく。

「美紅さん……」

　身体はこの大きな球になっていたが、顔は人の姿の時の美紅さんそのものだった。

「伝えなきゃいけないことがあるの……　火狼が言ってたわ、キーはもうひとりの影山だって……」

「……美紅さん」

「ありがとう。あなたといた間、少しだけ人間に戻れた気がする……」

　虹彩の反応が止まった。

　口が引きつるように動いて止まる。

　冴島さんが刀を抜くと、顔は引き込まれるようにして平坦に戻っていった。

「ほら、早く離れて！」

　冴島さんに腕を引っ張られる。

　俺は走りながら、球体を見つめていた。

　一瞬、ぐっと小さくなったと思うと、また膨張し始めた。

「あっ……」

　美紅さんの身体だったものは、破裂した。

　散らばった肉片は、蒸気を発しながら消えていく。

「美紅さぁあああん！」

　冴島さんに手をひかれながら、叫んでいた。

「ここまできて、屋敷に入らないんですか」

　冴島さんがうなずく。

「霊力の消耗が激しすぎるわ。それに……　おそらく屋敷の中は、もっと霊圧が高い。この状態では危険よ」

「麗子の判断は正しいわ。外から測ってみたから誤差はあるでしょうけど。中は一つ桁が違う」

　俺は屋敷を見つめた。

　冴島さんが近づいてきて言った。

「あなたの家族のことがなくて、屋敷が、このバランスを保っていられるなら、探査しないで放っておきたいくらいよ」

「……」

　橋口さんが俺の肩を叩く。

「大丈夫。必ず調べに入ることになるわ」　

　隅々まで覚えるように俺は屋敷を見つめた。

　屋敷の門までくると、橋口さんが霊圧を計測した。

「問題ないわね」

　冴島さんが横の小さな扉を開け、橋口さんと俺が出るのを待った。最後に冴島さんが出てきて、言った。

「コウタケのお婆さんから受け取った鍵で、ここを締めるのよ」

　橋口さんがずっと霊圧を測っている。

「大丈夫、準備できてるわ」

　俺はポケットから鍵を取り出し、差し込み、回した。扉が動くか前後に押し引きして、完全にかかっているのを確認する。

「霊圧の上昇はなし。大丈夫みたい」

「ふぅ……」

　冴島さんが大きく息を吐いた。

「警察には私が報告するから、麗子たちはそのまま帰ったら」

「カンナ、悪いわね。そうさせてもらうわ」

　橋口さんは新しいトレンチコートを取り出し、それを羽織る。

　軽く手を振りながら去っていった。

　通りを少し歩くと、止めていた冴島さんの車から、中島さんと松岡さんが出てくる。

「お嬢様！」

「所長、無事でよかった」

　言うなり中島さんが冴島さんに抱きつく。

　冴島さんに頭を撫でられながら、中島さんが泣いている。二人を見つめている松岡さんの目元にも、光るものが見える。

　まさか、それほどヤバイ案件だったのだろうか。

　車に乗り込むと、冴島さんが松岡さんに指示する。

「家に帰りましょう」

　すると、中島さんが言う。

「あの除霊士さんに警察への報告を任せて良いんですか？　手柄全部取られてしまいますよ」

　そうか、だから先に帰らせたんだ。

「大丈夫。除霊士協会でチェックがはいるから」

「けど、細かいところまでは」

「良(い)いわ。今、お金が重要ではないから……」

「……」

　俺はちらっとルームミラーをみる。

　中島さんの肩に頭を乗せ、冴島さんは眠っていた。

　俺は、ふと車と逆側の通りに、業務用のような大きな掃除機を見つけた。美紅さん、と思って振り向くと、長い髪の女性がそれを引きずっていた。

「別人か、そうだよね……」

　もう美紅さんはいない。

　俺は美紅さんのことを思い浮かべながら目を閉じると、そのまま眠ってしまった。