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「……面白いしつけをしているのね」
橋口さんがそう言うと、冴島さんは腕組みをした。
「当然よ。野生の本能のままなんでもされたら、雇い主の品が落ちるってもんだわ」
橋口さんが俺の方へ近づき、じろじろと見つめた。
うしろに回られ、つま先から頭のてっぺんまで、じっくりと、なめるように見られた。
「ふぅん。面白い素材ね。いろいろ使えそう」
「カンナには使いこなせないわ」
「そうかしら。あなたこそ、この子の表面的なところしか使っていないように思えるケド」
その時、冴島さんの車が上下に激しく揺れた。
「！」
地震、とかそういうものではない。
見ると、中で松岡さんが暴れている。
さっきの説明だと、松岡さんの中の『忠犬』の霊が反応しているということになる。
「気を付けて！」
冴島さんと橋口さんが警戒して周りを見回す。
中島さんは急いで車の中に入る。
俺は……
「俺はどうすれば？」
身体が宙に浮くのを感じた。
「えっ？」
首に縄がかかっている。
縄の先を追っていくと電柱の上にたどり着く。
ほとんど足場のないところに、黒いスーツにサングラスをした男がいて、縄を引っ張っり上げている。
冴島さんがが、手刀で切るように手を動かすと、首に絡みついてた縄が切れた。
俺は落下し、電柱の上にいた男も向こう側に落ちてくる。
「いてっ」
冴島さんも橋口さんも、電柱の向こうにいる男の方を睨みつけていて、俺が腰を打って道路でのたうち回っていることには目もくれない。
「カンナ、あれが『黒い火狼』ね」
「麗子、気を付けて。連れの女がいない」
二人は背中を合わせて背後を取られないように警戒している。
中島さんがしたように、車の中へ逃げ込むべきなのか。
気がつかれないようにコソっと立ち上がると、俺は車の助手席に向かって走った。
「！」
目の前を黒い狼が走りすぎてから、俺の方を向いて走ってきた。
「えっ？」
狼は炎に姿を変えた。
俺がそれを避けようとすると、そこにも狼がやってきて、燃え上がった。
いつのまにか、あたりが炎で囲まれている。
「助けて！」
周りを火で囲まれているせいで、何も見えない。
息が苦しくなってくる。
「助けて！」
なんだろう、誰の反応もない。
俺は身体が動かなくなっていく恐怖を感じた。
死ぬのだろうか……
「……える」
かすかだが、声が聞こえた。
「……こえる」
確かに声がする。この炎の中で、炎以外の、残った何も見えない暗闇の方から声がする。
俺は探した。
「冴島さん！」
俺は叫ぶと、囲んでいた炎が、一瞬にして消えた。
「冴島さん……」
俺の目の前に、冴島さんの顔があった。
「……」
冴島さんの顔は、俺の視界の水平方向から出てきている。
「よかった。気がついたわね」
橋口さんの顔が、逆から出てきて、ようやく俺は自分の状況が分かった。
俺は倒れているのだ。上体を冴島さんに抱えられてるのだ、上から覗き込まれているのだ、と。
「さっきの炎は……」
「炎？」
橋口さんが、あごに指を当てて言う。
「おそらくだけど、幻覚よ。あなたにとっては本物だけど？」
「……火狼は？」
「ちんちくりんのせいで取り逃がしたわ」
「誰がちんちくりんよ。貧乳のあんたがドジ踏んだせいで、屋敷の方へ入られてしまったんだケド」
冴島さんと橋口さんのやりとりに笑うところなのかもしれないが、顔が引きつって反応出来ない。
「とにかく、影山くんは一度車の中に」
「だめよ、この子は連れていかないと」
「……」
冴島さんの表情が曇る。
何か理由があるのだろうか。
二人は俺の顔を確認するようにみつめる。
俺はうなずいた。
「動ける？」
俺はあらためて自分の手足が動くかを確認する。
「はい」
冴島さんと橋口さんに手を貸してもらいながら立ち上がる。
自分の人生の中では経験したことのない、立ちくらみを感じた。
「えっ……」
「影山くん」
冴島さんがよろける俺の腕をとっさに掴む。
心配そうな表情で俺をみつめる。
「やっぱり、車に……」
橋口さんが冴島さんに近づいてくる。
「さっき話したでしょ。屋敷に入るにはこの子の力がいるって」
「大丈夫です」
何で必要とされているのかわからない。だから、自信なんかなかったが、必要とされているなら、それをやるしかない。ただそれだけだ。
それに屋敷の周囲で事件が多発していると聞いてから、俺はここに戻らなければならないような気がしていた。
運命というものに違いない。
「全力であなたを守るから」
冴島さんは屋敷の方を向いたまま、そう言った。
俺たちは屋敷の大きな門の前に進んだ。
「この前入ったのは？」
「こっちの通用口です」
俺は横にある小さな扉をさした。
近寄ってみると、逃げ出る時に中島さんが扉にした紐がほどけている。
「開いている」
