最弱勇者の下克上 ~難攻不落の四大試練~

第四章

女王

「ふぁ。もう、朝か」

　旅館にて目を覚ます大地。窓から差し込む光が心地よい。

「イリス達、はまだ寝てるのか」

　イリス達に目を向けると、可愛らしい寝顔がそこにあった。どうやらまだ寝ているようなので、起こさずに旅館を出る。

「ご主人様。おはようございます」

「あぁ、おはよう」

　アルビノの奴隷だ。一番年上の少女。名前はつけてもらってないそうだ。

「ずいぶんと早いな」

「奴隷時代には、早起きは当たり前でしたから」

「・・・そうか」

　この少女の過去を想像すると胸が痛む。

「どこへ行くんですか？」

「ちょっと入り江にな」

「あの、もしよろしければ」

　もじもじとしながら、顔を紅潮させる少女。そして、上目遣いで大地にそれを告げた。

「私も、ご一緒しても、いい、ですか？」

「あぁ、構わない」

「ありがとうございます」

　大地からの許可を得ると、ぱぁぁぁっと表情が明るくなる。

　奴隷の少女を引き連れ、浜を歩く。この時、地味に二人は手をつないでいる。少女からの要望だ。

「そういえば、お前名前が無かったんだよな」

「はい。人工的に産み出されたので、番号で呼ばれてました」

「何番だったんだ？」

「コードナンバー9351、でした」

　数秒、うぅぅんと悩んだ大地は、冗談を言うように、

「じゃぁ、お前の名前は今日からルナだ」

「名前なんて。私なんかがつけてもらう価値は」

「主の命令が聞けないのか？」

「・・・はい。では、今日から私のことはルナとお呼びください」

　自分には名前をつけてもらう価値なんてない。そんな少女に、大地は名前をあげた。少女も満更ではないようで、体が少し弾んでいる。

「さて、入り江についたぞ」

　入り江につくと、大地は浜辺に腰をおろした。そのすぐとなりに少女、もといルナも腰を下ろす。

「ご主人様。私は、ルナは、あなたの奴隷で、とても光栄です」

「どうした？急に」

「なんでもありません」

　叶わなくてもいい。そんな儚い夢は、恐らく誰にも知られないだろう。例え、誰かに知られても、それは所詮夢。叶うはずがない、叶ってはいけない夢なのだ。

　その事実を理解した上で、ルナは優しく微笑んでいるのだ。大地に向けるその笑顔は、一片の邪念も混ざりようがないほど、綺麗だった。

「そろそろ戻るか」

「はい。そうですね」

　大地とルナが帰還。笑顔でルナと別れると、大地は部屋に、戻らなかった。

「・・・・・・・・・・」

　もう一度外に出る。そして、周囲をくるりと見回すと、突然、街の方にチタン合金を構えた。

「あの建物か」

　大地のいう建物。七階建ての建物だ。そこそこ大きいその建物に向かって、大地は超電磁砲を放った。

　距離はおよそ二百五十メートル。そんな遠くの建物の屋上に向かって、大地は一直線に超電磁砲を撃った。

　大地には見えていた。そこに何があったのかを。正確には、何がいたのかを。

「強化四倍。ふんっ」

　強化を四倍にし、その建物へと走る。時間にして六秒ほどでついただろか。

「こそこそと何をしている」

　屋上のいたのはメイドだった。黒髪で小さな少女は、いきなり現れた少年を前にして、驚くどころか抱きついてきた。

「ずっと、ずっと会いたかったです。大地さん」

「どういうことだ？」

　記憶を遡っていく。ずっと、会いたかったということは過去に会っているということだろう。必死に記憶を辿っていると、

「覚えていますか？」

「思い出した」

　そう。大地はこの少女を知っている。かつて、大地がこの世界に来たときに、この少女だけが大地を見てくれた。

「アリア、だったな」

「そうです。国王様に仕えておりましたが、国王様が謎の攻撃により亡くなられ、残された遺言によって私が女王となったのです」

「お前が、女王に？」

「はい」

　話が飛躍しすぎて、大地の脳が追い付かない。

　要約すると、死んだ国王が残した遺言によって、アリアが新たな女王になったのだ。謎の攻撃というのは、恐らく大地の超電磁砲だろう。

「だから、女王命令です。今すぐ帝国に戻りましょう」

「なるほど。俺を連れ戻すためにここまで来たのか」

「はい。帝国に来れば、決して不自由はさせません。だから、戻りましょう」

「だが断る」

　アリアからの要求をきっぱりと断る。アリアは信じられないといった顔だ。

「なぜですか？」

「やりたいことがあるからな」

「はぁ、仕方ないですね」

　パチンとアリアが指をならすと、周囲の建物の屋上に数十という魔法使いが現れた。

「手荒なことはしたくありません」

「力ずくか」

「失礼ですが、あなたのステータスは決して高くはなかった。よく考えてください」

「考えなんて、最初から決まってる」

「賢明な判断です」

　ニヤリと笑った大地は、チタン合金をアリアに向かって構える。何をされるかわからないアリアは困惑の表情を浮かべるが、それは次の瞬間、キョウフヘト変わった。

「超電磁砲」

　秒速七キロで打ち出されたチタン合金は、アリアの髪をかすめ、背後の魔法使いをぶち抜いた。

「あの時とは比べ物にならない。成長したんですね」

「俺を帝国に戻したければ、もっと強い魔法使いが必要だな」

「数はこちらの方が有利です」

　アリアは再度パチンと指を鳴らす。それを合図に、数十の魔法使いは、一斉に攻撃を開始した。

「上級魔法か。そこそこだな」

　迫り来る魔法をすべて右手で打ち消し、十秒に一回くらいで超級魔法をぶちこむ。

　大地の超級魔法は異常だ。人間の使う超級魔法の二倍。それ以上かも知れない。そんな超級魔法に当たれば、人間の体はどうなるだろうか。

「ぐっ」

　なんとなく予想はつくだろう。大きすぎる力に耐えられなかった体は、グチャグチャに飛散する。

　数分後。

「くっ。まさか全員倒されてしまうとは。予想外でした」

「俺は、帝国に戻る気はない」

「・・・・・また来ます。覚悟しておいてくださいね」

　それだけ言い残し、アリアは去っていった。

「ちょっと帝国に寄ってみるか」

　ボソリと呟く。大地の表情は、なんとも言えない微妙な雰囲気を漂わせた。

「イリス達が起きるまでおよそ一時間。帝国に行く時間は余裕である」

　大地の考えはまとまった。帝国に行く。それ以外の選択肢はない。

「人間超電磁砲(にんげんレールガン)」

　爆風にもにた風を引き起こし、大地は帝国へと向かった。時間にすると二十秒もかからないだろう。

「首が折れちまったじゃねぇか」

　簡単に首が折れてしまう。人間超電磁砲の速度が計り知れない。

「外観は元通りだな。復興はすでに終わったみたいだ」

　大地と前国王との戦闘で壊れてしまった城や民家は、すでに復興が終わっている。仕事の早さに感心していると、

「一人だけやけにでかい反応がある」

　探知をかけてみたところ、ひとつだけ強い魔力反応があった。それも、大地に勝るとも劣らない大きな反応だ。

「行くしかないな」

　気になったので潜入。屋根をピョンピョンと飛び越えていき、城に到達。ここの最上階にそれの反応があるのだ。

「外壁を登るのは気付かれる可能性があるからな。城内からいくか」

　壁を錬成し、城内へと侵入。見張りは少く、巡回の頻度も低い。不用心すぎるにもほどがあるだろうとツッコミたくなる。

「ここが、最上階か」

　見張りが少ないので楽にたどり着くことができた。ドアの前にたち、勢いよくドアを開けた。

「え？」

「なっ」

　中にいたのは形容しがたい化け物だった。何重もの鎖で拘束され、叫べないように口には物が押し込んであった。

「大地さん。なぜここに」

　化け物の他にも、そこには数々の秀才らしき魔法使いがいた。傍らにはアリア。この怪物を管理しているのだろうか。

「見てしまいましたね。これを」

「なんだこれは」

　全身が液体のような個体のような輪郭が不鮮明な姿、至るところから伸びる多くの触手、口らしきところには大きな牙が不規則に並んでいる。

　この化け物をアリアはどうしようというのだろうか。

「これは前国王様の一部で作った生物兵器です」

「あの時の超電磁砲で一部切り離しちまったのか」

　超電磁砲体の一部が残ってしまったのだ。それを使い、アリアはこの怪物を産み出した。

「そうですね。最初は大地さんに実験してもらいましょう」

「何を言ってるんだ？」

「鎖を解きなさい」

　アリアが魔法使いに指示をする。鎖を解く。すなわち、この怪物を自由にするということだ。

「アァァアアァアアアァァ」

　気味の悪い声をあげる怪物。国王の一部ということなので国王もどきと名付けよう。

「遅いな」

　動きは遅い。カタツムリといい勝負だ。と、あまりの遅さに油断していると、

「アッ」

　秒速四キロはあるだろう。ものすごい速さで触手を放ってきた。

「がぁっ」

　反応が遅れる。もろに攻撃を食らい、壁に投げ飛ばされた。

「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアア」

　多くの触手を連続で大地に放つ。さながらマシンガンのようだ。

「くっ」

　うまく受け流し、触手の攻撃を脱する。

「電槍っ」

　すぐさま電槍を放つ。ギュンと放たれた電槍は、国王もどきの触手を五本ほどぶちぶちと引きちぎった。

「フフフ。大地さん、生きていられますか？」

　化け物の背後で笑うアリア。怒りと喜びの入り交じった表情、狂いそうなアリアは、不気味に大地を見つめていた。