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白竜

「ガアアアアアアアアアアアアアアアッ」

「俺の右腕舐めんなっ」

　白竜の吐いた炎は、大地の右腕に当たった瞬間、影も形も消え去った。

「超級魔法、水界っ」

「ガアアアアアアアアアアアアアアア」

　炎を消されたことに動揺しているのか、大地の水界を受け流すことが出来なかった。

　水界をもろに受けた白竜は数メートルほど後退した。超級魔法でも数メートル後退させる程度。白竜の強さは底知れない。

「ガァッ、ガァッ、ガァッ、ガァッ、ガァッ、ガァッ、」

　炎の攻撃は無駄と悟ったのか、白竜は持ち前の長い尾を器用に振り回してくる。

「ふんっ、はっ、よっ、ぐっ、おらっ」

　放たれる尾を器用にかわす。すると、白竜は大きく息を吸いだした。ただ炎を吐くだけではないことは分かる。

「ガアアアアアアアアアアアアアアアッッッ」

「なっ」

　白竜の口から吐き出されたのは、どす黒い淀んだ炎だった。一度ラミアを殺した、あの炎だ。

「くそが」

　右腕を出す。黒い炎は一直線に大地の右腕へと直撃した。

「ぐっっっ。強い」

　右腕に直撃した黒い炎は、周囲に飛散し、壁や天井を破壊していく。

「くそ。舐めやがって」

　腕輪から刀を取り出すと、強化を十二倍に引き上げ、放電で刀を電撃の剣と変える。さらに、超級魔法、雷殺で電撃の剣を雷撃の剣へと変化させる。

「ぶっっっころしてやるっ」

　速度にすると、秒速二キロ。音速の約六倍。マッハ六のスピードで白竜の胸部に突進する。

「おらっ」

「ガアッ」

　音速の六倍で雷撃の剣が突進したのだ。一メートル八十センチの刀が根本まで深々と刺さる。

「内側から電撃で焦がしてやるぜ」

「ガアアアアアアアアアアアアアアア」

　バチバチと電気を散らしながら、白竜の内部に電気を流す。

　内側から流された電気に白竜は抵抗できない。どんどんと胸部周辺が焦げていく。

「ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア」

　突然、白竜は全身を発光させた。いや、発熱させた。

「あっつ」

　急ぎ刀を抜き、白竜から距離を取る。

「これはまずいな」

　白竜は全身を発熱させる。ジュワジュワと湯気が出ており、大きさは二まわりも大きくなっている。そして、熱のせいで白竜の体が紅く光っている。

「これじゃ、白竜じゃなくて赤竜(せきりゅう)じゃねぇか」

「ガアッ」

「なっ」

　単発で飛ばされた炎の弾は、白竜の時よりも速い。

　それを避けきれなかった大地は、左腕を失った。

「まぁ、すぐ再生するけどな」

　少々ピンチだ。熱すぎる赤竜の足元は岩が溶け溶岩となっている。

「いいじゃねぇか。だったらこっちも全力いかせてもらうぞ」

「ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア」

　物凄いスピードで突進してきた赤竜をさらりとかわす大地。

「強化二十倍、感覚操作、全身の神経の伝達を消す。放電、雷殺、電槍、聖水、水界。本気(まじ)で行くぜ」

　感覚操作で全身の神経の伝達を無くす。こうすることで、痛みを感じない。

　放電と雷殺、電槍で刀を雷電の剣へと変える。すると、物凄い熱が発生してしまう。その熱を聖水と水界で抑える。無論、おびただしいまでの水蒸気が発生するが。

「ああああああああああ」

「ガアアアアアアアアアアアアアアア」

　真っ正面から赤竜に突撃した大地は、雷電の剣で赤竜の体を裂いていく。

「オラオラオラオラオラオラオラオラオラオォラッ」

　赤竜の体を器用に走りながら切り裂いていく。吹き出す血は熱で蒸発していく。

「ガアッ」

　さすがに赤竜もやられているだけではない。自分の体に向かって炎を放つ。

「ふんっ」

　うまく体をひねり、なんとか炎を回避し地面に着地する。

「ガアアアアアアアアアアアアアアア」

　着地した瞬間を狙って、赤竜は尾を振り下ろした。

「くっ」

　サッと横に飛び、尾を回避したが、それすら狙われたように、炎の塊が放たれた。

「オラァッ」

　迫り来る炎の塊を雷電の剣で真っ二つに切り裂く。すると、同時に炎の塊が爆発する。

「ガァァァァァ」

　様子を伺うように身を前に屈(かが)めた瞬間、炎の中から大地が飛び出してきた。

「ガァッ」

「遅いっ」

　炎を吐こうとした赤竜だが、遅すぎた。雷電の剣が赤竜の口にぶちこまれた。

「ガアアアアアアアアアアアアアアア」

「ぐあぁっ」

　喉元から、大量の血と炎が吹き出す。それに呑まれぬよう口から脱出する大地。

　いくら喉から血が出ていたり、炎が吹き出していても、赤竜は死なない。尾を叩きつけるように大地に放つ。

「がっ」

　もろにヒットした大地は一直線に壁に吹き飛ばされる。

「まだ死なねぇよ」

　だが、壁に着弾するのと同時に壁を蹴り、赤竜の左目をぶっ刺す。

「ガアアアアアアアアアアアアアアア」

　目に刺さった刀を手で取ろうと大地をつかむ。

「しまったっ」

「ガアアアアアアアアアアアアアアア」

　グッと力が入る。ゴキッという音と共に大地の腰が折れる。

「痛みは感じねぇ。あんまり調子にのるなよっ」

　掴まれた赤竜の指を弾き、脱出すると、素早く指を切り落とした。

「ふんっ」

　着地と同時に再度赤竜に斬りかかる。高速で斬りかかっていく。図体のでかい赤竜は狙いやすい。

「オラオラオラオラオラオラオラオラオラァッ」

　最後の一太刀。首に向かって雷電の剣を凪ぎ払うように斬りかかった。

「ガアアアアアアアアアアアアアアア」

「まだやるってのかっ」

　首を半分以上も切ったにも関わらず赤竜は死なない。

「くそが。これで終わりにしてやるよ。俺の最強のレールガンだぁぁぁぁぁ」

「ガアアアアアアアアアアアアアアア」

　部屋中が真っ白な光に包まれるのと同時に、赤竜は白竜に戻り、胸部には痛々しい大穴が空いていた。無論、死んでいる。

「ざま、み、ろ」

　かくいう大地も、力の使いすぎで意識がプツンと切れてしまった。

　糸の切れたマリオネットのように倒れる。もはや体力は残っていない。

「大地っ」

「大丈夫ですか？」

「おにいちゃん、また力を使いすぎたの？」

「こいつは、私の仇」

「すごい。こいつを倒すなんて天才なの」

　イリス達の到着だ。白竜が移動したせいで正確な場所が掴めなかったみたいだ。

「とりあえず、地上に運ばないと」

「手伝います」

　小さな手で大地を地上まで運んだ。途中、魔獣に襲われたりもしたが大地の魔道具により瞬殺だった。

「大地、大地っ」

「んんんんん」

　イリスの呼び掛けにうっすらと目を開ける。目の前の景色に困惑していると、

「大地、あの白竜を倒しちゃうなんてすごいね」

「はい。鳥肌が立ちました」

「さすがおにいちゃん。どれだけすごかったのか想像できないよ」

「仇を打ってくれたことには感謝するわ。ぁりがと」

「私が支配者だったころ、白竜は誰にも殺せないと思ってたのに」

　浴びせられる称賛の声は、どれも心地よかった。だが、大きな疑問が浮上した。

「なんであそこで白竜が出たんだ」

「そうだね。誰かが命令を出さないと動かないはずなのに」

　レイアは理解しているようだ。元支配者ということもあって白竜には詳しいのだろう。

「誰かが命令をしたのか」

「それも支配者級のだれかが」

　大地達が頭を抱えていると、一人の少女の声がそれらを阻害する。

「それは妾(わらわ)のことかのぅ」

　突然上からかかる声。驚いてそちらを見ると、木の上に誰かがいる。

「誰だ」

「支配者といった方がわかりやすかろぅ」

　木の上の少女は支配者と名乗る。

「支配者は試練の場から出られないんじゃなかったのか？」

「それはいつの話かのぅ。今となってはそんなもの、無いに等しいわ」

「どういうことだ」

「支配者が外に出られないのは結界があるからじゃ。じゃが、千歳を越えてしまえば結界など破れてしまうのじゃ」

　盲点だった。支配者が外に出られないものとばかり思っていたからだ。いま大地には戦うだけの体力は残っていない。かといってイリス達に戦わせるとなると、色々心配事がある。

「そう強ばるでない。なにも捕って食おうというわけではない。ただ、ちっとばかし相談があっての」

「相談、だと」

「なぁに、簡単なことじゃ」

　ニヤリと妖艶に微笑む少女は、ふわりと大地の目の前に降り立つ。

「ちょっと二人で話をさせてくれんか？」

　それだけ言い残し、支配者と大地の姿はサッと消えた。

「ここは？」

「妾が作った空間じゃ」

「相談とはなんだ」

「妾を支配者の呪縛から解放してほしいのじゃ」

　驚きの相談だった。和服姿の小さな少女は、のじゃのじゃと大地にあり得ない提案をしたのだ。

「つまり、殺せと？」

「そうじゃ」

「殺さなくても、お前が負けを認めればいいんじゃないか？」

「それじゃダメなのじゃ。負けても新しい支配者がいなければ、支配者をやめることは出来ん」

　難解だ。支配者のことをよく知らない大地にとって、これはほぼ解決不可能な問題だ。

「お前は支配者でも外に出られるんだろう？何が問題なんだ」

「支配者は強い。だから、誰も妾の相手をしてくれんのじゃ」

「つまりは、寂しいからってことか」

「そうじゃな。昔はたくさん挑戦者がおった。じゃが、ここ七百年は誰もおらん」

「七百年間も」

「そうじゃ。もはや生きることに興味はない。せめて、最後に全力で戦って死にたいのじゃ」

　支配者にしてはなぜか恐怖感を抱けない。むしろ、大地は助けてやりたいと思ったほどだ。

「わかった。俺なりのやり方で、お前を殺す」

「礼をいうぞ」

「試練の場はどこだ」

「海じゃ。荒れ狂うピュロス海の孤島で待っておる」

「かならず、殺しにいくからな」

　最後にふっと笑うと、周りの景色と共に、支配者は消えていた。

「ピュロス海か。なんとか、できないのか」

　孤独な支配者。なんとかして助けたい大地の思いは、誰にも悟られず、ひっそりと胸の奥に隠れていた。