From April To April 〜Another Story〜

最悪な出会いはハッピーエンドへ PART:2

その日、梨月は朝から頭痛を我慢していた。

痛みはだんだんと強くなり、昼前には保健室に行くよう担任にいわれ、そこへ向かっていた。

熱を測ってみると、微熱程度。

悪化する前に早退することになり、親が迎えに来るまでの間、ベッドで休むことになった。

保健医は隣にもう一人寝ている生徒がいることと、これから少し保健室を抜けることを告げると、その言葉通りに出て行った。

それからほんの数秒後、梨月は隣のベッドのカーテンが開く音を聞いた。

さらに、外へ続く扉が開く音がする。

保健室は校内から普通に入る扉と別に、裏庭に出られる扉がある。

裏庭というには広すぎる、ちょっとした広場になっていて、中心の噴水を取り囲むように、色とりどりの花が咲く花壇や、そのまま寝ころべる芝生がある。

そこだけ見れば、まるで自然公園のようだ。

春めいた風が梨月の横になるベッドのカーテンを揺らす。

そして、そっと風がやむ。

梨月は少しして、カーテンの内側から顔をのぞかせた。

出て行ったであろう人物の姿が見られると思っていたのだが、窓の外に人影は見えない。

どこにいったのかと、首をかしげた時だ。

廊下を走る足音が、少しずつ近づいてくる。

梨月は慌ててカーテンの内側に身を隠す。

そのすぐ後、保健室の扉が開いて、誰かが入ってきた。

しかし、その足は止まることなく、そのまま裏庭へと出て行った。

「みーつけた。りーお」

ふと聞こえた、男の子の声。

「また一人で泣いてるの？俺のこと呼んでっていったのに」

梨月は再びカーテンから顔を出した。

すると裏庭への扉は開きっぱなしで、そのすぐ外に人の気配がして歩み寄ると、保健室の壁の陰に座る二人がいた。

それを確認して、梨月はすぐの自分の横になっていたベッドに戻った。

『あの二人、確か双子の…。りお…ちゃん？泣いてた…。それに男の子の方も…いつもと雰囲気が違う。すごく優しい空気…』

梨月はこの時、初めて気付いたのだ。

『今の二人が、本当の二人なんだ…』

良くも悪くも、有名な双子。

廊下などですれ違えば、嫌でも目が行ってしまう。

色々と噂のたえない二人だが、明るくふるまう中にどこか影を落とす笑み。

梨月は幼いながらに、その不自然さが気になっていた。

と、保健室の扉が開いた。

「あら？誰か外から来たのかしら？」

入ってきたのは保健医で、用事を済ませてきたようだ。

「せんせー、俺！」

男の子もとい、れおが顔だけ保健室内に向けていう。

「あらあら、れお君。りおちゃんのこと誰かから聞いたの？」

「聞いてないよ？でも、りおが呼んだから来ただけー」

そういってのけるれおに、梨月は静かに驚いていた。

「さすが、双子ね。頼りになるお兄ちゃんね」

「あったりまえだよ！どこにいたって、りおの呼ぶ声ならわかるよ。だって、りおを守れるのは俺だけだからね！」

双子も様々だが、この二人は特につながりが強いのかもしれない。

そんなことを考えながら、梨月はりおの涙のわけを思った。

「そうやって、ずっと見ていたの。どうしてなのか、わからないけど、放っておけなかったの。あの保健室で見た、りおちゃんの涙が、あまりに悲痛で綺麗で、この子は“何か”と一人で戦っているんだって」

その“何か”の正体が今日、やっとわかった。

ただし、その“全て”をつかめたわけではない。

梨月はそう確信した。

記憶を失っていることはもちろんだが、その失った記憶の中身が問題なのだろう。

思い出せもしない記憶に、不安を覚え、怖がって、それでも周りに心配かけまいと笑う。

そんなりおを、ずっと守ってきた兄のれお。

『お兄さんに聞けば、もっとわかるんだけど…。きっと、私には教えてくれない。お話もしてくれないかな…』

小さく溜息をつきながら、梨月はれおを思い浮かべる。

れおもまた、どこか影を持つ。

この二人を支配するものが、いったい何なのか。

今はまだ深く踏み込めない。

けれど、いつか支えになれたら…。

『“支え”なんて大それてなくていい。せめて、力が必要な時にそばにいたい。きっと、私は好きなんだ』

それから数日が過ぎた頃、りおと梨月は放課後、真中家で課題を行うために学園を一緒に出た。

そして、ほんの少し歩いたところで、他校の中学生が数人、集団で道路をふさいでいた。

体格から見て、りお達よりも年上のようだ。

「おい、二人いるじゃん。どっちだ？」

一人の男がそういって、りおと梨月を見比べる。

「…梨月、学園に戻って、れおに伝えて」

ポソッと、本当に小さな声でりおがいう。

「え？」

「真中りおは、私です」

そう名乗ったりおに、梨月はハッとして、もと来た道を走りだした。

一瞬追いかけようとした者もいたが、リーダー格の少年に制されとまる。

「あの子は関係ないです！それより、私に何かご用でしょうか」

そんな声を背中に、梨月はひたすら走った。

学園に戻っても、れおの居場所の見当がつかない。

れおの教室にいってみると、数人の生徒が残っていて、その中の一人にれおの行方を聞いてみる。

と、行方まではわからないが、鞄が残っていることから、まだ学園内にいることは確かだった。

梨月は再び走り出す。

走りながら、やみくもに探すよりも先に、誰か大人に頼んだ方が早いと判断し、行き先を職員室に絞る。

そして、職員室の扉を開けようとしたその時、梨月が開けるよりも先に、中から人が出てきた。

急いでいた梨月は、そのまま避けきれず、ぶつかってしまい、逆に後ろへと倒れこみそうになった。

しかし、とっさにぶつかった相手が梨月の手を引きよせ、なんとか体勢を持ち直す。

「…ちっ、お前かよ」

頭の上から降ってきたその声に、梨月はバッと顔を上げる。

「れお君！り、りおちゃん！りおちゃんが！」

息を切らしながらも、必死にれおの腕をつかむ。

あの冷静ないつもの姿とは異なる緊迫した声。

「案内しろ！早く！」

すぐにことの大きさを察したれおが、梨月の手をとって走り出す。

「相手は…他校の生徒でした！最初から、りおちゃんを待ち伏せしていたみたいで…！」

走って走って、やっとりおと離れた場にたどり着く。

すぐ近くのはずが、果てしなく遠く感じた。

足がもつれそうになりながら、ようやく戻ったそこにりおの姿はなく、男たちもいなかった。

「いない…りおちゃん…どこ？！」

涙目になってあたりを見回す梨月に、れおは繋いでいた手に力を込める。

「…大丈夫だ。りおは頭いいから、どうにか対応してるはずだ。けど、早く見つけなきゃ…。…！そうだ！」

ポケットの中のケータイを取り出し、どこかに電話をするれお。

呼び出している間の不安そうな表情が、つながった途端、どこか安心したように眉が下がる。

「お前どこにいる？！なぁ、りお見なかったか？！他校の連中に連れてかれたみたいなんだ。……わかってる！…うん、頼む！」

梨月にはれおが誰と話しているのかはわからない。

しかし、このやりとりから、れおにとって信頼のおける、りおのことを任すことができる存在であることはわかった。

『きっと、いつも一緒にいる人たちじゃない。もっと心から繋がっているような…。とにかく、今はりおちゃんが…！』

瞳に溜まる涙をぬぐう。

「なぁ、もしかして、他校のやつって、青みがかった学ランっぽい制服じゃなかったか？」

「えっと、…うん、そうです！で、でも、どうして…」

わかったんですか、そう続けようとした時には、れおは電話をかけていた。

「よぉ、ちょーっと聞きてーんだけど」

『口調が…変わった』

そして、しばらく会話してケータイを切った。

「りおの居場所の見当がついた。事情は後で説明する。お前は帰ってろ」

れおが心配していってくれているのは、梨月にもわかる。

けれど……。

「嫌です」

「……は？」

「私も行きます。一人だけ安全なところで待つなんて、できません！だって、りおちゃんも、れお君も、大切な友達だから…！」

れおは梨月のその言葉に目を丸くする。

「お願いです！足手まといにならないようにします！だから、連れていってください！」

「……わかった。行くぞ！」

梨月はしっかりと頷いて、れおの後を追って走った。

しばらく走ったところで、たどり着いたのは、真中家に負けず劣らず大きな屋敷。

「こ、ここに、りおちゃんが…いるんですか…？」

肩で息をする梨月と額に汗をにじませながらも、そこまで息切れしていないれお。

さすが男の子だと感心しつつ、なんとか自分の息遣いを落ち着かせる。

「れお君は、誰が仕組んだのか、もうわかっているんですよね？」

「…あぁ、今日俺が先生に呼び出しくらってんの知ってて、りおが先に帰るのも知ってる人物。一人いるだろ。たぶんあんたも一緒にその場にいたんじゃないか？」

そういわれて、梨月は思い出す。

れおからの連絡を教室で待っていた時、一人の女の子が来て、れおからの伝言を残していった。

『先生に呼び出されたから、先に帰っていい』と。

れおの取り巻きの一人で、先日『れおに告白した』という噂が流れた人物。

れおがこれまでに、誰かを特別に想うことはなかった。

唯一例外のりおを除いて、ただ一人としていなかった。

このことは、れおに想いを寄せる女の子の間では有名な話だった。

現に、今までれおが誰かと付き合ったという話は出たことがない。

つまり、その女の子の噂が事実であったとするなら、れおの返事は“No”。

「……え、まさか、逆恨み…ですか？」

「あぁ、おそらくな。それと、あいつの兄貴を打ち負かしたことも根に持ってんだな」

と、その時、二人の元へ誰かが駆け寄ってくる。

れおは梨月をかばうように、その背に隠す。

『……どうして…』

自分をかばうその背中に、梨月は戸惑う。

れおが自分を嫌っていることは、知っている。

だからこそ、せめて足手まといにならないように、これ以上嫌われないように、気を張っていたというのに。

緊迫した雰囲気の中、近付く人物。

と、次の瞬間、れおの殺気立った表情が和らぐ。

そっと様子を窺って見ると、同じ架音学園の制服の男の子が、れおの前で立ち止まった。

胸の校章の刺繍から同学年であることがわかる。

ふと視線を相手の顔に向けて、梨月は驚く。

『れお君に負けず劣らず綺麗な顔立ち。というか、彼って、もしかして…』

比較的静かなグループにこれまでいた分、あまり周囲のことに詳しくないところがあった。

それでも聞いたことのある噂。

他人と関わらず、人を寄せ付けない。

「陸斗、悪い…」

ぽつりといったれおの言葉に、“陸斗”と呼ばれたその少年が顔をゆがめた。

「俺は謝られるようなことをされた覚えはない。謝るべき相手はりおだろ。守ってやるっていったのは誰だよ」

「…うん。りおには、もちろん謝る。けど、お前との約束も破っちゃっただろ？だからやっぱり、ごめん」

二人のやり取りを見つつ、梨月はふと感じていた。

りおやれおに対して感じた影が、ここにもあること。

むしろ、先の二人よりも黒く重たい何かが、この陸斗という少年を支配している。

「りおは、ここにいない。兄妹でいい争った後、兄貴の方が連れ出していった。場所は、花咲ヶ丘」

「…花咲ヶ丘…か。くそっ！」

握りしめた拳に力が入るれおを見て、梨月はそっとその手に触れる。

「手、痛めてしまいます。この手はりおちゃんを守る、唯一の武器でしょう？大事にしなくちゃだめです。…貴方自身を…」

キョトンとするれおを、梨月は見つめた。

しばらく互いに黙りこんでいると、溜息が聞こえ、そちらに目を向ければ、陸斗が呆れ顔でいた。

「とにかく、早く行くぞ」

「あ、あぁ」

陸斗に促されて、我に返ったれおが頷く。

そして三人揃って走り出すと花咲ヶ丘を目指し急ぐ。

目的地にたどり着いた時には、太陽はすでに西の空に沈もうとしていた。

「りお？！りお！どこだ！」

「落ち着け、アホ。居場所はわかってる。お前は、りおを連れてさっさと逃げろよ。後は俺が引き受けるから」

「はぁ？！何いってんだ！相手は複数人、いくらお前だって、分が悪すぎる！俺も残って…！」

「アホか、そしたら誰がりおを逃がすっていうんだ！俺の存在をあいつに知られるわけにはいかねーだろ！」

いい争うその内容は、梨月には理解できるものではない。

けれど……。

「…あの、私にその役目、できないでしょうか…」