Fated Oath ─血に抗う者たち─

第二部 壊す者

第50話 闇の狩場

　◆学院近くのレストラン前／レナ視点

　夕食に連れてこられたのは、学院近くにある小さなレストランだった。表通りに面した古い煉瓦造りの店で、磨かれた窓硝子の向こうには蜂蜜色の灯りが揺れている。木のテーブルには白いクロスがかかり、焼きたてのパンと香草の匂いが、控えめな音楽に溶けていた。

　テーブルの向かいで、レナが湯気の立つスープを一口飲む。

　その瞬間、少しだけ目を細めた。

「……おいしい」

　ぽつりと零したその一言に、レオンは水のグラスを置いた。

「そうか」

　彼はそれ以上何も言わず、ただ料理に手をつけるレナを見ていた。

　魚の香草焼き、温野菜、淡い色のポタージュ。

　普段の食事よりずっとまともで、ずっと静かだった。

「退院できてよかったな」

　レオンにあまりにも自然に言われて、レナは一瞬きょとんとする。

「え」

「快気祝いだ。好きなもの食べろ」

　いかにも気のない言い方だったが、それが彼なりの気遣いだと分かるくらいには、レナももう彼を知っていた。

　思わず、少しだけ笑ってしまう。

「……ありがとう、レオン」

　食事が終わる頃、レナが顔を上げた。

「ごちそうさま。……すごく、おいしかった」

「そうか」

　レオンは短く返した。

　やがて店員が伝票を置き、レオンはそれを無言で取り上げる。

「え、あ……私も払うよ」

「いらない」

　それだけ言って立ち上がり、会計を済ませてしまう。

　レナは慌てて後を追うしかなかった。

　店を出ると、夜気は思ったより冷たかった。

　表通りにはまだ人の流れが残っていて、レストランの窓からこぼれる灯りが石畳を照らしている。

　レオンは黒いコートを羽織りながらレナを見る。

「……どこか行くの？」

「ああ、用事がある。寮まではすぐだ。寄り道せずに帰れ」

　短く告げる声に、レナは小さく頷く。

「……うん。わかった」

　少しだけ間があった。

　何か言おうとして、結局言えないまま、レナは笑う。

「今日は、ほんとにありがとう」

　レオンは答えない。

　ただ、視線だけを一度だけ寄越した。

「早く行け」

　促されて、レナは寮の方へ歩き出す。

　数歩進んでから振り返ると、レオンはまだその場に立っていた。角を曲がるまで見届けるつもりなのだと分かって、胸の奥が少しだけ落ち着かなくなる。

　やがてレナの姿が通りの向こうへ消える。

　＊＊＊

　◆街外れの洋館／レオン視点

　その瞬間、レオンの顔から全ての“人間らしさ”が剥がれ落ちた。

　無表情、無感情。ただ、静かに手袋をはめる。

　革の黒手袋の、パチン、という音が夜気に響いた。

　夜の街の、照明の届かない裏通りを抜ける。

　向かったのは、街の外れにひっそりと佇む古びた洋館だった。蔦に覆われた黒い鉄門。灯りのない窓。誰も住んでいないように静まり返った外観。だが、正面ではなく脇の通用口だけが、わずかに開いている。レオンは迷いなくその隙間に身体を滑り込ませた。

　中は、外観ほど荒れてはいなかった。磨かれた床板に、古い絨毯。薄暗い廊下の奥から、かすかなヒールの音が響く。

「遅いわよ、レオン」

　赤いドレスに身を包んだ女が、薄暗い応接間の中央に立っていた。巻き髪を美しく整え、艶やかな唇には紅がひときわ鮮やかに浮かぶ。

　──仲介屋、リゼ。

　表の顔は高級サロンの女主人。裏の顔は、闇仕事を斡旋する冷酷な情報屋。

　レオンは無言で歩み寄った。

　さっきまで食堂でレナと向かい合っていた青年の面影は、もうどこにもなかった。

「今回の標的は“組織を裏切って情報を流した者”。粛清で構わないわ」

「……何人だ？」

「二人。男と女。小物だけど、口が軽いのは処理しないと他に影響が出る」

　リゼが無造作に紙束と地図を差し出す。レオンはそれを片手で受け取り、もう片方の手をゆっくりと腰の剣の柄に添えた。

「旧市街地。今は解体予定の劇場地下を根城にしてるみたいね。魔力の痕跡もあったわ。多少の抵抗はあるかも」

「──問題ない」

　短く答えると、レオンは背を向けて歩き出す。

「気をつけてね。女の方、かつてそれなりに名のあった魔術師だって噂よ。……でも、あなたなら大丈夫ね」

「……邪魔をするなら、誰でも斬るだけだ」

　そう呟き、レオンは振り返ることなく屋敷を後にした。

　＊＊＊

◆旧市街・地下劇場／レオン視点

　標的の潜伏先。

　地下劇場の控え室跡は、埃にまみれ、崩れかけた壁が広がっていた。ただ、残響がよく響くこの空間は、声や魔力の気配を探るには最適だった。

「チッ――誰か来やが……っ！」

「リゼの差し金か！？　俺たちはまだ何も――」

　鞘が鳴る。次の瞬間には、レオンはもう男の懐にいた。

　斜めに走った刃が、男の胸を深く裂いた。

　肉を断つ鈍い感触。遅れて、熱い血が跳ねる。

　男の身体はそのまま壁際まで叩きつけられ、脇に積まれていた木箱を巻き込んで崩れ落ちた。乾いた埃が舞い、潰れた呻きが短く途切れる。見開かれた目から、焦点が消えていく。

　女が息を呑んだ。

「ま、魔術――！」

　足元に魔法陣が走る。

　青白い光が床を這い、術式が立ち上がる。

　レオンは血を払う暇もなく剣を引き抜き、そのまま横薙ぎに振った。刃は魔法陣の核を断ち、女の身体ごとまとめて裂く。

　びしり、と硝子の割れるような音。

　組み上がりかけた術式は形を失い、光の破片になって闇へ散った。

　遅れて、女の体が崩れ落ちる。

　重たい音が床に沈み、それきり地下劇場は静まり返った。

　二つの気配が消えたことを確認して、レオンは小さく息を吐いた。剣についた血を布で拭い、鞘に収める。

　呼吸一つ乱れていなかった。

　＊＊＊

　◆街外れの洋館・応接間／リゼ視点

討伐を終えたレオンが戻ったのは、先ほどの洋館だった。

表向きは死んだ屋敷のまま、応接間にだけ灯りが残っている。深紅のソファに身を沈めたリゼが、ワイングラスを緩く傾けている。

「おかえり。……綺麗にやったみたいね」

　レオンは黙って向かいの椅子に腰を下ろした。

　手袋はすでに外している。

「痕跡は消した。連絡手段も潰してある」

「優秀ね。ほんと、あなたほど手際のいい子はなかなかいないわよ」

　リゼはワインを一口含み、机の上に報酬の袋を置いた。

　銀貨の重い音が響く。

「……仕事だろ。それだけだ」

　レオンは無表情で答えた。

「ええ、知ってるわ」

　リゼはグラスの縁を指先でなぞりながら、レオンの頬を見た。

　返り血が、一筋。拭い忘れたのか、拭わなかったのか。

「頬、ついてるわよ」

　レオンは指の背で頬を拭った。

　赤黒い筋が皮膚の上を引きずられ、消えた。

　リゼはその仕草を、グラス越しに見つめていた。

（――この子は、こういう顔で人を殺すのね）

　美しいだけの、空洞。

　それがリゼにとってのレオンだった。

「ねえ、レオン」

　声を少しだけ落とす。

「あなた、最近……変わったわよね。ほんの少しだけど」

　レオンの手が、一瞬止まった。

「何が言いたい」

「ふふ、別に」

　レオンは視線をリゼに向けた。

　碧い目には何も映していない。

　――少なくとも、リゼにはそう見えた。

「……お前に関係ない」

「そうね」

　リゼはワインを飲み干した。

　ザイラスの件を聞くつもりだった。

　レオンが関与していた可能性は、リゼの情報網ではすでに掴んでいる。

　だが、今日はやめておく。

　あの一瞬の間。

　変わった、という言葉を投げた時の、微かな停止。

　レオンがああいう反応をするのは、初めてだった。

　追い詰めるなら、今じゃない。

　リゼは空になったグラスを置き、口元だけで笑った。

（……その理由は、じっくり見せてもらいましょうか）

　レオンが去った後の応接間に、返り血の乾いた匂いだけが、かすかに残っていた。