Fated Oath ─血に抗う者たち─

第二部 壊す者

第49話 暗殺者と研究者

　──夜の帳が降りた学院外の裏路地。

　風が吹き抜けるたび、濡れた石畳が冷たく光った。

　突如として、金色の閃光が走った。

　それは刃。殺意そのものを形にした、研ぎ澄まされた一閃だった。

　斬撃を紙一重でかわし、灰色の外套の青年は嘲るように鼻を鳴らした。

　白銀の髪が風に舞う。紫の瞳が、夜を切り裂く。

「……やれやれ。君、まだ本気で俺を殺そうとしてるの？」

　オルフェ・クライド。

　声は穏やかだったが、その眼差しの奥には冷えた硝子のような警戒が光っていた。

「当然だ。レナに“極大魔法”を使わせたのはお前だろう」

　レオンは短く言い放ち、剣を構える。その瞳は氷のように静かで、感情を削ぎ落とした光を宿している。

「報いを受けろ。お前の好奇心のために、彼女は命を削った」

「へぇ……理屈は立派だね。彼女がそう指示したの？　違うだろ？　君のそれ、正義感でも贖罪でもないよ。ただの感情の暴走だ」

　オルフェが指先を払う。空気がねじれ、見えない魔術式が展開される。

　足元の路地に、円環状の結界が走った。

「俺を暗殺する気なら、もう少し冷静に来なきゃ。怪我してても、魔術の精度はまだ俺の方が上だよ、レオン・ヴァレント」

「上かどうか、試してみろ」

　レオンは淡々と応じる。

　刃が音もなく軌跡を描き、次の瞬間、空気が爆ぜた。

　剣と術式が噛み合った。

　金属音は鳴らない。代わりに、空気のほうが軋んだ。

　レオンの一撃は速すぎて、衝突の手応えが腕に届く前に、路地の壁が一枚、遅れて震えた。

　オルフェが目を細める。

　結界の層を一段、ねじる。反射と減衰の複合。普通なら、そこで刃は弾かれるはずだった。

　だが。

　レオンの剣が、弾かれない。

　無理やり、押し切ってくる。

　ギリ、と遅れて金属が泣いた。

　刀身の先端に、目に見えるほど小さな欠けが走る。

　刃こぼれだった。

　武器屋で買った剣は、ここで限界を見せた。

　オルフェの口元が、わずかに吊り上がる。

「……ああ。やっぱりね。剣が先に死ぬ」

　レオンは、欠けた刃先を一度も見ない。

　視線はオルフェの喉元から外れないまま、手だけが冷静に角度を変えた。

　次に振るのは、刃じゃない。

　刀身の“背”で、叩き折る軌道。

　空気が殴られ、結界が鳴った。

　円環が一瞬だけ歪み、オルフェの外套の裾が裂ける。

（こいつ……剣が壊れるのを前提で、殺しに来てる）

　オルフェは背中を滑らせるように後退し、距離を取った。

　路地の冷気が肺に刺さった。

「……やるじゃないか。その剣速は反則だ。完全に人間の領域を越えてる」

　レオンは欠けた剣を握ったまま、何事もないように踏み込む。

　その目だけが、わずかに熱を持った。

「殺してやる」

「強がりは好きだけど、現実も見ようよ」

　オルフェは指先を払う。結界がさらに一層、増える。

「その剣、あと何回持つ？」

　レオンは答えない。

　答える必要がないというように、刃を走らせる。

　剣が夜を裂き、闇が崩壊する。

　オルフェは間一髪で身を捻り、瓦礫の影に飛び込む。

　レオンの剣が通り過ぎた後、そこにあった建物の壁が音もなく崩れ落ちた。

（化け物だね……ほんとに）

　オルフェは息をつき、指先で魔術陣を展開した。

　結界と転移の複合術。背後から迫る気配を読み取りながら、低く呟く。

「……まったく。君の“愛”は、科学より非合理だ」

「二度と、その口でレナを語るな」

　レオンの声は低い。

　オルフェは肩越しに笑う。

　あくまで穏やかに、わざとらしく。

「今のところレナ・ファウレスに手を出すつもりはないよ。鑑賞しているだけ。あの子の怒りで痛い目を見たからね。……今のところは」

　その一言が引き金になった。

　レオンの瞳が、わずかに熱を帯びる。

　光が弾けた。

　欠けた剣が、ためらいなく振り下ろされる。

　オルフェは転移を起動する。

　光が弾け、彼の姿が闇に溶ける。

　最後に見えたのは、剣を握ったままのレオンの輪郭。

　折れかけた鋼を、折れる前提で振るう姿。

（武器屋の剣でこれか）

　オルフェは闇の中で、喉の奥で笑った。

（じゃあ、もし本物を手に入れたら……この男はどうなる？）

　残されたのは、剣を握ったままのレオン。

　肩で息をしながら、わずかに空を見上げた。

　夜の静寂が戻る。

　その表情に、怒りも悲しみもなかった。

　そして背を向ける。

　闇が再び、街を覆い隠した。

　昨夜の爆ぜた空気だけが、しつこく路地の隅に残っていた。

　＊＊＊

　Eクラスの教室にレナが戻って数日。

　エリックは内心で苦笑していた。

　平和そうに見える日常。

　でも、その影に“問題児コンビ”が二人、復帰していたのだ。

　オルフェ・クライドとレオン・ヴァレント。

　オルフェは顔の包帯が復帰当日より減っていた。

　首と手の処理痕だけが残り、肌に刻まれた魔術処理の跡は、まだ消えていない。

　レオンは何事もなかったように飄々としている。

　──学院では昨夜、路地裏での「小規模爆発」騒ぎが話題になっていた。

　魔術痕は跡形もなく、原因不明。

　だがエリックには分かりきっていた。

　魔術痕をここまで綺麗に消せる人間が、この学院に何人いる。　　　

　しかも小規模で収めたとは。──笑えない冗談だ。

（あー……あれ絶対、あの二人だな）

　笑いに変えないと、手が震える類の確信だった。

　この二人、何より──仲が最悪。

（また始まるな）

　昼休み、中庭。

　レオンが剣の柄に手をかけた瞬間、エリックは悟った。

　殺気、全開。

　しかも、レオンのそれは“本気で殺すやつ”だ。

　一方のオルフェはというと、あの性格である。

「そんな顔するなよ。君の殺意、芸術点は高いが雑だ」

　完全に煽っている。

　周囲の生徒たちが、空気の変化を嗅いで距離を取った。

「──喧嘩はやめてって言ったでしょ！」

　間に入ったのは、レナだった。

　その声で、空気が一瞬だけ止まる。

　エリックは木陰でその様子を見ながら、額を押さえた。

（違うんだよ、レナ。あれ喧嘩じゃない。あれは最初から、どちらかが死ぬまで終わらない類のやつだ）

　沈黙のあと、レオンが剣を下ろす。

　オルフェは楽しそうに笑って、踵を返した。

　その背中を見送りながら、エリックは深くため息をついた。

＊＊＊

「はぁぁぁぁ……疲れた」

　教室に戻ると、レナが机に突っ伏すようにため息をついた。

　エリックはその隣に立って、腕を組んだ。

「……あー、あいつらなー」

「いい加減やめないかな？　私はそういうの、望んでないのに」

「まあなー……」

　エリックは天井を見上げる。

「……あいつらが命の取り合いしたら、学院どころか街ごと吹っ飛ぶしな」

　軽く言った。だが、本当のことだった。

「ねえ、どうしたら仲良くしてくれるかな」

「うーん……仲良く？　物理的に距離を取るしかないんじゃないか？　……いや無理か。どっちもお前に吸い寄せられるし」

「磁石みたいに言わないでよ……」

　レナの項垂れた姿に、エリックは苦笑した。

　＊＊＊

　──それは、無意識だった。

　オルフェ・クライドは、自分が彼女を見つめていることに、気づいていなかった。

　教室の廊下の窓越し、図書室の奥の陰、渡り廊下の死角。

　どの場所でも、彼の視線は同じ一点を捉えていた。

　レナ・ファリス。

　かつて自分の研究棟を半壊させ、極大魔法で自分に重傷を負わせた少女。

　その名を思い出すたびに、脳裏に焼き付いた光景が、今も淡く疼く。

　──血の光。

　──理論を越えた、制御不能の魔力。

　そして、あの時の彼女の表情。

（あれほどの出力を叩き出した人間が……どうして、今そんな顔で笑っていられる？）

　彼は教室の外から、それを眺めていた。

　影のように立ち、息を潜め、微動だにしない。

　観察対象を記録する研究者の目。

　だが、その視線の奥には、別の色が混ざり始めていた。

（恐怖か、好奇心か……それとも）

　自嘲気味に笑う。

　視線を逸らす理由はあった。

　だが、逸らせなかった。