Fated Oath ─血に抗う者たち─

第4話 炎の記憶

　お洒落な音楽が流れる店内。

　窓辺の席で、レナは目の前のケーキを見つめていた。

　フルーツが山のように盛られたそれは、まるで小さな宝石箱のように輝いている。フォークを手にしたまま、彼女の瞳もまた、同じようにキラキラと光っていた。

「……少しは元気になったか？」

　レオンの声は低く、けれどどこか柔らかかった。

　レナはフォークを口に運びながら、小さく頷く。

「ありがとう。……ねえ、レオンって、変わったよね」

「何がだ」

「昔より、棘がなくなったっていうのかな。入学してきた頃は、もっと冷たかったのに。今でも覚えてるよ。屋上でさ、結界張って──」

「やめろ。その話は」

　レオンは眉を押さえ、頭を抱えた。

　その仕草が妙に人間らしくて、レナは思わず笑ってしまう。

「ふふ……でもね。色々と助けてくれてること、感謝してるよ」

　レナが穏やかに笑うと、レオンは視線を逸らした。

「去年のレオンの誕生日、覚えてる？　プレゼント、万年筆だったよね」

「ああ……覚えてる」

「今年は、もっといいものをあげるつもり。楽しみにしててね」

　そう言ってレナは微笑んだ。

　レオンは何も言わず、ただその横顔を見つめた。

　＊＊＊

　カフェを出たあと、ふたりは並んで歩いていた。

　穏やかな風が吹いていたが、どこか焦げたような匂いが鼻を刺す。

「……ん？」

　レオンが顔を上げる。

　遠くの通りの向こう、黒い煙が空へ昇っていた。

　炎が家屋の壁を舐め、ぱちぱちと乾いた音を立てている。

　風が熱を運び、肌を灼く。

　その瞬間、レナの足が止まった。

「……っ」

　肩が微かに震えていた。

　唇を噛みしめ、視線が炎に釘づけになる。

「どうした？」

　レオンの声に、レナはかすかに首を振る。

　だが、震えは止まらなかった。

「ご、ごめん……。昔を思い出して……」

「昔？」

　レナの声が掠れる。

　その目には、もう今の炎ではなく、遠い過去が映っていた。

「……昔、村にいたんだけどね。ある日、皆、殺された。家も、村も……全部、燃やされた。アロイス家の刺客に襲われて……だから……炎を見ると、怖いの」

　レナは俯き、拳を胸の前で握りしめる。

　レオンは立ち尽くしていた。

　表情は変わらない。

　（知ってる。村を焼いたのも、お前の母を殺したのも──）

　ただ、黙って立っているしかなかった。

　炎の光が、レナの頬を照らす。

　その震えを見た瞬間、レオンは無意識に手を伸ばしていた。

「レナ。……もう、思い出さなくていい」

　レオンはその手を握った。

　レナが何かを言いかけたが、レオンは強く引き寄せる。

　火の粉が散る道を離れ、暗い路地へと足早に歩いた。

　背後ではまだ、炎の音が聞こえていた。

　＊＊＊

　レナは寮の部屋に戻った。

　夜は静かだったが、胸の奥はずっとざわついていた。

　その夜、悪夢を見た。

　炎の中、逃げても逃げても、誰かの足音が背後から近づいてくる夢。

　息ができないほどの熱気と、焦げた匂い。

　──あの火事を見たせいだろうか。

　記憶の底に沈めていた映像が、ひび割れたガラスのように蘇ってくる。

（私は、いつまで“日常”を過ごせるんだろう……）

　森での暴走を思い出した。

　ただの“魔物痕跡調査”のバイトのはずだった。

　血の匂いで魔竜が目覚めるなんて、誰が想像しただろう。

　──レオンに助けられなければ、今ごろ国の調査団に捕まっていた。何をされていたか考えるだけで、背筋に冷たいものが走る。

「……お母さん」

　小さく呟いて、机の引き出しを開けた。

　そこには、古い木の箱。

　蓋に指をかけると、かすかな音と共に開いた。

　中には赤い宝石のような魔石がひとつ。

　母が生きていた頃、母が自分の血で作ったもの。

　その隣には、レナ自身の血で作った赤い魔石のペンダントが置かれている。

「私は……いつまで生きていられるのかな」

　そのペンダントを手に取り、胸に当てた。

　冷たい石の中で、かすかに何かが脈打つような気がした。

　＊＊＊

　月の光が差し込む路地裏。

　石畳の上を、血がゆっくりと広がっていった。

　レオンはその中央に立ち、剣先についた血を無造作に振り払った。

「お仕事ご苦労様。意外と早かったわね」

　壁にもたれて立つ赤いドレスの女──リゼ・カルディナ。

　月明かりの下で、唇が艶めいた笑みを描いた。

「お前が持ってくる依頼、いつも碌でもないな」

　レオンは刃を納めながら言った。

　足元には、いくつもの影。息をしている者はいない。

「あら、そうかしら？」

　リゼは緩やかに歩み寄る。

　ヒールの音が、血の上で“コツ、コツ”と乾いた音を立てた。

「これでも人を見て選んでるのよ。処刑人って呼ばれる貴方には、丁度いいでしょ？　で、情報は取れた？」

　レオンの碧眼が、わずかに揺れる。

　その一瞬の遅れを、リゼは見逃さない。

「こいつら、魔術で情報封じされてた。記憶領域ごと焼かれてる。裏にいるのは……高位の魔術師だな。組織はそれなりの規模だ」

「そう、残念ねえ。最近、色々と騒がしいのよ。アロイス家が最新の“赤魔石”を市場に流したって話、聞いた？あの家は、ファウレスの血を魔石にする技術を唯一持ってるのよねえ」

　レオンは無言だった。

　ただ、靴先で血溜まりを避けながら、視線を向ける。

「それに加えて、“魔竜の森”で、異常な魔力反応があったらしいの。……あの末裔が、生きてるんじゃないかって噂よ」

　レオンの瞳が一瞬だけ動いた。

　けれど、声はない。

「ファウレスの血、か」

「ええ。半分は迷信、半分は好奇心ね。それでも“欲しがる人間”は多いの。生きたまま捕まえたいって依頼も来てるわ」

　リゼは笑いながら、指で円を描く。

「実験用？　観賞用？　それとも、もっと趣味の悪い目的かしら。……希少だからこそ、手に入れておもちゃにしたいって言う人もいたわ」

「くだらない」

「ふふ。そう言うと思った」

　リゼの声には、微かな愉悦が滲む。

「でもね、レオン。世の中には“くだらないもの”ほど高値で売れるの。……貴方だって、それを一番よく知ってるでしょ？」

　レオンは、何も言わず背を向けた。

　黒い外套の裾が、死体の血を掠めて揺れる。

「報酬は、いつも通りだ」

　短く言い残し、闇の中へと消えていく。

　リゼは微笑んだまま、その背を見送った。