Fated Oath ─血に抗う者たち─

第一部 真贋の饗宴

第4話 オルフェ・クライド

　◆校舎・廊下〜中庭／放課後 ― エリック視点

　放課後の廊下は、いつもよりざわついていた。

　理由は一つ。名前が出るだけで空気が変わる類の噂だ。

「オルフェ・クライドが復学するらしい」

　どこから始まったのかは分からない。

　けれど、廊下の端から端まで、その囁きは染みていた。

　エリックは足を止めた。

　胸の奥で、古い記憶が嫌な音を立てる。

（確か、サラも言ってたな。──あいつが戻ってきたら、また誰かが死ぬ）

　結界訓練の日。

　制御を失った術式が、教室を“事故”の形にして塗り替えた。

　泣き声より先に、熱と光だけが走った。

　エリックは歩調を早めた。

　中庭へ抜ける扉の向こう、陽の当たる石畳に、白衣が見えた。

　制服の上に羽織った、無地の白衣。

　その背中は、周囲のざわめきから切り離されたように立っている。

「……エリック・ハーヴィル。久しぶりだね」

　声は静かで、しかし確信に満ちていた。

　振り返ると、白銀の髪に紫の瞳。穏やかな微笑。

「オルフェ……お前、本当に戻るのか」

　エリックの問いに、オルフェは軽く頷いた。

「ああ。教官に挨拶に行くところさ」

　彼は首元のペンダントに指を添え、楽しげに言う。

「魔竜の森の異常反応は耳にしたかい？　俺は現場を一度見たが、空気が妙だった。復学しないと研究が続けられないだろう？」

　エリックは眉をひそめる。

「また、誰かを壊すつもりか」

　皮肉の形をした警告。

　だが、オルフェの笑みは揺れない。

「あれくらい止められない方が悪いよ」

　淡々と、悪意もなく言い切る。

「そういえば、君はもうSクラスじゃないんだって？」

「倫理観最悪なお前と一緒にいたくないからな」

　エリックは短く言い放つ。

「上の空気が腐ってる。……利用できるなら何でも使う」

「ここはそういう所だよ。最初から、ね」

　オルフェは肩越しに空を見上げた。

「それで、君はどうするの」

「お前には関わらない。もう誰も巻き込ませない」

　エリックは即答した。

　オルフェは小さく笑った。

「君がそう言うなら、きっと関わることになるよ」

　意味の分からない言い方だった。

　なのに、嫌な予感だけが綺麗に残る。

　エリックは何も返せず、中庭を抜けた。

　石畳の上で、白衣の男は静かに立ち続けている。

　空気は変わらない。

　それでも、世界は少しだけ冷たくなっていた。

　＊＊＊

　◆オルフェ視点／Sクラス

　オルフェ・クライドが教室の扉を開けると、空気が変わった。

　いつも通り、空調の効いた魔術制御空間。カリグレア魔術学院、Sクラス。

　休学の穴を埋めるように並ぶ机と椅子。その配置だけが、何事もなかった顔をしている。

　静かな空間の中、いくつかの視線がこちらを刺すように突き刺さる。

　オルフェはそのすべてを無視した。

（変わらないな、この場所も。変わるのは生徒だけだ）

　事故の件を、誰も口にはしない。

　けれど、何人かは明らかに身構えていた。結界の癖で分かる。視線が先に逃げる。呼吸がわずかに浅い。

　その中に──見慣れぬ顔があった。

　金髪、碧眼。肩にかかる短髪。

　机に向かい、淡々とノートを取っている。周囲のざわめきに反応しない。

（……新入りか。俺がいない間に、変なのが入ったもんだ）

　そう切り捨てかけて、オルフェは眉をわずかにひそめた。

（……ん？）

　輪郭。目の形。首の角度。

　見たことがある気がする。

　記憶の中のどこかが、薄い針で刺されたみたいに痛む。

（……似ている）

　口には出さない。ただ、視線が勝手に吸い寄せられる。

　その新入り──レオン・ヴァレント。

　何人かが、ざわめいた気配に気づき、オルフェの目線を辿った。

　だが、レオンは気づかない。気づかないふりではない。そもそも必要がないという顔をしていた。

（面白い）

　オルフェは自分の席につき、背筋を伸ばして座る。

（調べる必要がある。偶然の顔じゃない）

　ふと、視線が横へ滑る。

　かつて隣にいた席。今は空いている。

　エリック・ハーヴィル。

　うるさくて、正しくて、邪魔な男。

　教師は席だけ残しているらしい。だが、本人はもうここにはいない。

　　エリックの声色や言葉の端々が、記憶の中に蘇る。危険だからやめろ、命を軽んじるな、結果より過程を──そんな建前を何十回も聞かされた。

（……倫理だの規則だの。口を開けばそればかり。結果がすべてだろう。手段に価値を置くのは、敗者だけだ）

　空席は静かだった。

　静寂の方が、遥かに心地いい。少なくとも、もうあの声を聞かずに済む。

＊＊＊

　魔術理論の講義室。黒板に映し出される術式を、オルフェは淡々と写していた。

　指先が数式を追い、頭が計算を組み立てる。

　それなのに、不意に意識が別の一点へ引っ張られた。

（……レオン、だったか）

　教室の後方、静かに席に着く金髪の少年。

　ただ座っているだけなのに、周囲の空気が違っていた。

　緊張が走るわけじゃない。威圧でもない。

　むしろ“侵入を拒む余白”が、彼の周りだけ薄く張られている。

（……妙だな）

　演算もしていない。術式も展開していない。

　それでも、魔力が寄りつきにくい。

　まるで、こちらが踏み込む前に、空間の方が一歩引く。

　講義後の実技演習。訓練内容は「結界展開」。

　Sクラスの演習は、模擬用の魔弾では終わらない。

　飛来するのは雷撃や炎槍。避け損ねれば重傷、下手をすれば即死に届く威力だ。

　結界の立ち上げが僅かに遅れた者から、火傷や痺れに呻き声を上げた。訓練場の端では学院専属の治癒師が待機し、治癒の光が絶えず走っている。

　そんな中、レオンだけは違った。

　無詠唱。速い。

　張る結界は最小。だが、弾くべき威力だけを正確に弾き、すぐ次へ移る。

　余計な力みがない。余計な呼吸がない。余計な迷いもない。

（……術式が上手い、じゃない）

　オルフェは目を細める。

（身体が戦うために出来上がっている）

　剣を振るう姿勢を見ただけで分かった。

　これは理論や反復訓練ではない。

　殺すことに慣れた身体であり、実戦で削られた動きだ。

（……やはり。俺の魔術が「術式」なら、彼のそれは「殺しの手癖」だな）

　戦士の勘と、術式構築の直感は似ている。

　ただ、方法が違うだけ。

　彼は計算せずに選び、最短の破壊を実行する。

　無駄がないのは、美しい。だが同時に、乱雑だ。

（精密さなら俺が勝つ。だが、接近戦では──剣を持つあいつが上だ）

　金髪の少年の青い瞳は氷のように冷たい。

　それなのに奥底で、燃えるものが揺らめいている。

（興味深い）

　次の瞬間、レオン・ヴァレントは、オルフェの「研究対象」の片隅に加わっていた。

　紙に書く必要はない。記憶に刻めばいい。

（観察する価値はある）

　オルフェは静かに息を吐いた。

　そして何事もなかったように、次の術式へ視線を戻す。

　教室の空気だけが、僅かに薄くなった。