Fated Oath ─血に抗う者たち─

第38話 罠

　◆サラ視点／廊下

「──君、サラだっけ？　レナ・ファリスの友人だったよね」

　名を呼ばれて、サラは反射的に振り返った。

　廊下の端、影が濃い場所に、銀髪の青年が立っていた。

「……オルフェさん？」

　胸がわずかに強く打つ。

　Sクラス。禁術使い。噂だけなら、いくらでもある。

　でも、実際に目が合うと、噂のほうがまだ人間味があった。

　彼は一歩、影から出てきた。

　紫の瞳が、何も映していないみたいに静かで、サラは理由もなく背筋を伸ばす。

「すまない。少し話がしたかったんだ」

　低くて落ち着いた声。

　丁寧で、だから余計に怖い。

「え……あ、あの……急にどうしたんですか？」

「大丈夫。すぐ終わる」

　次の瞬間、オルフェの指先に紫の光が走った。

　冷たい色の“線”が空気に滲んで、形になる。

（え……なに、今──）

　詠唱がない。

　気づいた時には、もう視界の端がふっと霞んだ。

　足元が、遠い。

「……っ……」

　声が出ない。まぶたが、急に重い。

　意識が、手のひらからこぼれていくみたいに滑る。

「眠っていればいい。少しの間だけ」

　声だけが、やけに鮮明に届く。

（いや……だめ……レナに……）

　名前を思い浮かべた瞬間、胸がきゅっと縮んだ。

　何かを伝えないと。何かがおかしいって。

　でも身体が言うことをきかない。

　膝が抜ける。

　視界の最後に見えたのは、オルフェの紫の瞳だった。

　そこには、申し訳なさも、ためらいも、ない。

　ただ、必要な工程を終える人の目。

（……なんで……私……）

　答えに辿り着く前に、闇が降りてきた。

　冷たい沈黙だけが、廊下に残った。

　＊＊＊

　◆レナ視点／校内

　レナは胸騒ぎがしていた。サラが校内にいない。

　午前の授業のときは確かに隣に座っていたのに、午後から姿を見せなくなった。

　教師は「体調不良で早退したのだろう」と言っていた。

　けれど、そんな事をする子ではない。

　胸の奥に重い靄が広がり、レナは嫌な予感を拭えなかった。

（どこに行ったの、サラ）

　午後の授業が終わったあと。

　帰り支度をする生徒たちのざわめきの中、廊下の片隅に、彼が立っていた。

　銀髪、紫の瞳。白衣の裾を静かに揺らす姿。

　オルフェ・クライド。

「……レナ」

　呼び止める声は低く穏やか。

　だが、彼女の背筋はひやりと強張った。

（オルフェと二人きりになるな。レオンがそう言ってた……）

　心臓が跳ねる。

　危険だ、と理性は告げている。

　けれど彼は、ゆっくりと微笑んだ。

「少し、話したいことがあるんだ」

　レナが戸惑いの色を見せた、その瞬間。

「……サラさんのこと、だよ」

　微笑みは柔らかく、だがどこか冷たい。

　それは“知らせ”なのか、“誘い”なのか。

　判別できなかった。

　夕暮れの校舎裏は、不気味なほど静かだった。

　赤く沈む陽光が細道を鈍く照らし、石畳に長い影を落としている。

　レナは立ち止まった。

　そこにいたのは、学院制服を着崩した銀髪の青年。

　紫の瞳が、夕日の名残を拒むように冷たく光っていた。

「探してるんでしょ？サラさんなら──預かってるよ」

　低く、気だるげな声が空気を裂いた。

「今夜、来てほしい場所があってね」

　示されたのは、学院外縁の旧研究棟。

　かつて禁術の研究が行われ、今は立ち入り禁止区域に指定された場所だった。

（……罠だ）

　レナは拳を強く握りしめる。

　けれど──サラの名を出された瞬間、胸の奥が冷たく締め付けられていた。

「サラは……無事なの？」

　掠れた声で問う。

　オルフェは口の端をわずかに上げて、楽しげに答えた。

「今のところは。君が来ないなら……どうなるかは分からないけど」

　一拍置き、紫の瞳が鋭さを帯びる。

「僕の研究に──協力してくれる？」

「……っ！」

　レナの喉が震えた。息が詰まる。

　だがオルフェはそれ以上、言葉を重ねない。

「待ってるよ。それじゃ、また」

　背を向け、夕闇に溶け込むように歩き去っていく。

　残されたレナは立ち尽くし、拳を握ったままその背中を見つめていた。

　サラを助けなければならない。

　だが、その先に待つのは、自分を狙う“罠”であることも分かっていた。

　遠くから、そのやり取りを見ている影があった。

　廊下の柱に寄りかかり、じっと視線を向けているその影にレナは気付かなかった。

　＊＊＊

　◆レナ視点／夜道

　学院の門を出ると、夜風が頬を撫でた。

　吐いた息が白く揺れ、闇に溶けていく。

　森の縁に向かう細道。昼間なら生徒の声で賑わう通りも、今は足音だけが響いていた。

　靴底が砂利を踏むたびに、やけに大きな音に思える。

（……怖い）

　その一歩ごとに、胸の奥が小さく悲鳴をあげる。

　胸の奥で、何度も言葉が反響していた。

（私のせいだ……）

　サラが巻き込まれたのも、狙われているのも、全部“血”のせい。

　分かりきっていることだった。

（オルフェの狙いは、私……死ぬかもしれない。でも……私が行けば、サラには危害を加えないはず。誰にも言えない。一人で、行く。）

　拳を握る。爪が掌に食い込むほどに。

　恐怖はある。震えもある。けれど、それでも──

（……レオン、ごめん）

　心の中で名を呼んだ。

　約束を破るのは怖いのに、それでも……自分で選ばなければならない。夜の森は、まるで彼女を呑み込むかのように暗く広がっていた。それでも一歩ずつ、レナは進んだ。

　森を抜けると、不意に視界が開けた。

　そこに、時代から取り残されたような石造りの建物がぽつりと佇んでいた。

　二階建てのはずの外観は、上階の半分以上が崩れ落ちている。屋根は抜け落ち、壁には深い亀裂。だが、倒壊して然るべき姿が、なぜか“そのまま保たれている”。

　建物全体を覆うように、無数のツタが絡みついていた。

　幾重にも重なる緑の鎖は、まるで何かを“封じ込めている”かのように見える。湿った空気が重たくのしかかり、ただそこに立つだけで呼吸がしづらいほどだった。

（……ここが、オルフェさんの……）

　胸が強く脈打つ。

　足を一歩踏み出した瞬間、空気がびり、と震えた。

「レナ、ここで、何してるの」

　不意に背後から声。

　振り返ると、そこにはエリックが立っていた。