Fated Oath ─血に抗う者たち─

第28話 欲望の対価

　◆レナ視点／休憩室

　カリグレア学院・休憩室。

　昼下がりの窓から光が差し込み、新聞を広げる三人の顔を照らしていた。

「……学院生、狙われてる？」

　サラが顔をこわばらせて紙面を覗き込む。

「前は一般人ばかりだったのにな。今度は6人だ。偶然じゃない」

　エリックの声は低い。

「Sクラスまで……」

　レナの声は、思わず震えていた。エリックはため息をつき、新聞を畳むと二人を見た。

「Sクラスにすら手を出せる魔術師か。そりゃ学院も『一人で出歩くな』って通達出すわな」

　彼の声色には、普段の軽さはなかった。

　その真剣さに、サラが首を傾げる。

「ねえ……でも、どうして学院生ばかり？ ただの誘拐じゃないんでしょ？」

　エリックは、ほんの一瞬だけ周囲を見回した。

　休憩室のざわめきを確かめてから、声を落とす。

「……噂だと、赤魔石のコピー品が出回ってるらしい。で、その原料にされてる、って話だ」

「赤魔石……？コピー品？」

　サラが首をかしげる。

　エリックは腕を組み、少しだけ説明する調子に変わった。

「本物はファウレス家が滅んで希少だ。研究者からすりゃ、どうにか再現したくもなるだろ。赤魔石ってのは、とんでもない魔力を秘めた代物だからな」

　エリックの声にはいつになく熱がこもっていた。

「そんなにすごいの？」

　サラが身を乗り出す。

　エリックは腕を組み、淡々とした口調で答える。

「すごいどころじゃない。赤魔石は“特定の血”からしか生成できない特別な魔石だ。中には膨大な魔力が詰まってて……詠唱も、魔法陣もなしで魔法を発動できる。兵器に転用すりゃ、世界の均衡が変わるってレベルのシロモノなんだ」

「無詠唱って……普通はできないの？」

　レナが恐る恐る口にした。

「普通は不可能だよ」

　エリックは肩をすくめる。

「……でも例外はいる。──つーか、学院に二人いるだろ。レオンと、オルフェだ」

「ああっ！そういえばそうだわ！」

　サラが声を上げる。エリックは苦笑混じりにうなずいた。

「そう。詠唱も陣も要らない。ひとりは剣を振りながら魔法を叩き込んでくる。ひとりは、異常な精度で術式を操る。俺からしたら反則だね。……ま、俺らから見りゃどっちも“化け物”ってやつさ」

　レナは小さく息を呑んだ。

　胸の奥にひやりと冷たいものが広がる。

　続くエリックの話に耳を傾ける。

「市場に出回ってるのはほんの僅かな欠片だけだ。本物の大きな赤魔石は国家予算に匹敵する価格で取引される。国家間での密約に使われたり、闇マーケットで高額で取引されてたりな」

「そうね……赤魔石の欠片は魔術用品店で見たことあるわ。本当にちっちゃい欠片だったけどすごく高価だった」

　サラがぽつりと言う。

「だろ？この辺だと、ヴァルグレイス帝国なんかは、赤魔石の確保に躍起だって話を聞くよ」

「あの超大国？国の規模も財力も桁違いだよね？」

　レナが問いかける。

「ああ。あの国には、“世界一の魔術師家系”まで存在してる。王家ですら彼らに一目置くって話だ。資源も人材も潤沢。それに赤魔石を加えるんだから、軍拡は間違いないよ。うちみたいな弱小男爵家じゃ、到底太刀打ちできない世界の話さ」

「……え？ エリックって貴族なの!?」

　サラが盛大に二度見する。

「普通に言ったけど!?」

　レナも思わず声を上げ、エリックを指差した。

「いや、だから弱小だって。ほんとに“普通以下”の男爵家だよ。領地は狭いし、城もないし、偉そうな親戚もいないし。家紋？　実家の倉庫に眠ってるよ」

　軽く手を振るが、照れ隠しの空気が見えた。

「それでも貴族は貴族でしょ！もっと早く言いなさいよ！」

「サラ、声大きい」

　サラが肩をばたつかせる中、エリックは新聞を閉じて静かに口を開いた。

「赤魔石はさ、代償が“人の命”だからこそ、あれほど強力なんだ。……あれは欲望その物だ。人を狂わせる。模造すら作ろうとする狂人が現れるのも無理はないよ」

　その瞬間、休憩室の空気が一変した。

　窓の外では鳥が囀っているというのに、部屋の中だけが妙に静かだった。

　サラもレナも、息を呑むようにして黙り込む。

　レナはふと、胸の奥を押さえるように手を当てた。

（赤魔石……ファウレス家……）

　聞き慣れたその言葉に、どこか心の奥がざわめいているのを抑えられなかった。

（この血が、誰かを不幸にするかもしれない──そんな予感は、ずっと前からあった。でも……）

　エリックの語った“赤魔石”は、想像していたものとは違った。

（争いの理由になる。国が、世界が動くほどの……力）

　──思考が追いつかないほどの焦燥。

　自分の血が、世界を動かすかもしれない──その現実に、ひどく寒気がした。

　＊＊＊

　◆オルフェ視点／学院中央棟

　学院、中央棟。

　静かな廊下に、硬質な靴音が響いていた。

　オルフェ・クライドは、報告書を収めた封筒を手に、無言で歩いていた。袖には乾いた血の跡がまだ残っている。

　誰もが避けるように視線を逸らし、距離を取る。

「……オルフェ」

　ふと、進行方向の角を曲がった先に立っていたのは、レオンだった。冷たい眼差しで、無言のままオルフェを見据えている。

　すれ違いざま、オルフェはふと足を止め、書類を掲げるようにして言った。

「報告書だ。街の結界異常、原因はほぼ確定した」

「……あのキメラの件か」

「そうだ」

　オルフェは言葉少なに続ける。

「核を模造赤魔石にして、人間の身体を素材に繋げていた。……悪趣味で粗雑だったな。構成は乱れていて、術式に一貫性もない」

　レオンの眉がわずかに動いた。

「……会ったのか。あの男は殺さなかったのか？」

　その声は低く、淡々としていたが、奥底に微かに“怒り”が滲んでいた。

「殺し損ねた、が正確だな。ザイラスはあらかじめ退路を用意していた」

　オルフェはレオンの顔を見ず、前を向いたまま言葉を継ぐ。

「ただ、あれだけの規模の設備と素材を、あの一人で賄えるとは思えない。資金と人の流れは、どこか“別のところ”から来ている」

　レオンの瞳が、僅かに鋭くなる。

「後ろに誰かいるのか」

「推測の域を出ない。せいぜい、“どこかが模造赤魔石を試している”程度の結論だ」

　封筒を軽く持ち上げる。

「赤魔石を“兵器”として扱うことを前提にしている節はある。失敗作とはいえ、似た波動を量産している以上、何らかの基準点は探しているんだろうが……どこの誰かまでは特定できない」

　オルフェはそう締めくくると、ようやくレオンの視線を受け止めた。

　そのまま二人は、言葉を交わすことなくすれ違う。

　互いの背を向けながら、しかし同じ名も知らぬ敵の気配だけは、どこかで共有していた。