第18話 憧れと現実のギャップ
◆サラ視点／学院外カフェ
昼休みに、学院外の洒落たカフェへと足を運ぶことになった。
窓際の落ち着いた席に、三人は並んで腰を下ろした。
レオンは当然のように椅子を引いてレナを座らせ、自分は隣に着席。サラは対面席に落ち着く。
（……ん？私がレナの隣じゃないの？椅子まで引いてあげるの？しかも自然すぎる）
サラの頭に疑問符がついた。
「好きなものを頼んでいいよ」
レオンが差し出すメニューに、レナは戸惑いがちに視線を落とした。
「えーと、これにしようかな」
レナが選んだのは一番安いメニューだった。
「遠慮するな。こっちのメニューはどうだ？」
レオンは穏やかに微笑みながら、レナにどれが食べたいのか尋ね出した。
（……あれ？ 優しいのは分かるけど、なんか、めちゃくちゃ“旦那さん感”出てない？）
サラは首を傾げた。
その後、サラはストローをくるくると回しながら、二人のやり取りを観察した。視線を交わす仕草、会話の間の取り方、互いの声の柔らかさ。ただの友人のようには思えなかった。
（たしかこの二人、昔はEクラスで実技ペアだったはず。
クラスが変わってからも、三年近くずっと一緒にいるんだよね……？
だから、こんな自然な距離感なのかな。それとも、もっと、何かあった？）
料理が運ばれてきた瞬間、レオンは当然のように皿を受け取り、「熱いから気を付けろ」と言ってレナの前に置く。スープは温度を手で確かめてからレナに差し出す。パンを取るときも、レナの方へ切り分けて先に置く。レナが咳き込めば水を差し出す。
「……ありがとう。自分でやるのに」
レナは恥ずかしそうに笑った。
（いやいやいや。今のって普通、恋人どころか新婚夫婦でもなかなかやらないやつじゃない？）
サラはパンを千切りながら、心の中で盛大にツッコミを入れる。
（……もっと孤高な感じじゃないの？ていうか、レナの前だと人格変わりすぎじゃない！？）
視線の先、レナは戸惑いながらも笑っていて、レオンはそれに静かに微笑する。その空気は、完全に「二人だけの世界」だった。
（少し憧れてたところはあったけどさあ。この人が見てるのはレナだけ。分かってはいたけど、こんなの見せつけられたらね。絶対、間に入れないわ）
そう結論づけると、逆に肩の力が抜けて、ふっと笑みさえ浮かんだ。
（しょうがないなぁ。レナを応援する方に回ろっか）
＊＊＊
◆サラ視点／Eクラス教室
レナとEクラスに戻り、サラが呆れ半分、興味半分の顔で尋ねた。
「ねえ、昔からレオンと食事するとあんな感じなの？」
「……あんな感じって？」
レナは小首をかしげる。
「ほら、スープの温度までチェックしたり、フォークが落ちそうになると即座に拾ったり！正直、見ててこっちが落ち着かないんだけど」
「ああ……」
レナは思わず苦笑した。
「うん、いつもだから……慣れちゃった」
「慣れってすごいね！私なんか三分でギブアップだよ。あんなの、普通やらないってば」
「……え、そうなの？」
レナが目を丸くすると、サラは机を軽く叩いて身を乗り出した。
「そうだよ！普通は“自分でやらせる”って！あれじゃ完全に……過保護なお母さんだって」
「お母さん……」
レナは吹き出しそうになって、慌てて口元を手で押さえた。
サラはさらに勢いづく。
「他にもあるでしょ？何か食べちゃダメとか、外に出るなとか、変なアルバイト見つけてくると強制連行とか！」
「……そ、それは……」
レナはごまかすように視線を逸らした。
「ほら、やっぱり！レオンってやっぱり“保護者兼監視役”じゃん！」
サラの笑い声が響き、レナは苦笑しながらも少しだけ頬を赤らめた。
＊＊＊
◆ザイラス視点／地下研究室
街の明かりが届かない、忘れられた区画だった。
風さえ通らず、湿りきった空気が重く沈んでいる。
どこかで金属が軋むような、微かな音がした。
暗闇の奥にだけ、異様な気配があった。
何かが動いている。
何かが食んでいる。
血が飛び散っていた。
天井や壁にまで血飛沫が届いている。床には人の形だったもの。その上に巨大な魔物がうずくまっていた。
獣の胴体、筋肉質な四肢、鋭利な毒針を持つ蠍の尾。そして、異様に肥大化した顎──
それは伝説の生き物である“マンティコア”に酷似した、しかし明らかに“それではない”ものだった。
広めの研究室内では、咀嚼する音だけが響いている。
部屋の隅、赤黒い鉄骨に腰をかけ、足をぶらぶらと揺らしている若い男がいた。
派手な茶髪を無造作に散らし、柄物の服、その上に安っぽい上着を羽織っている。
「……うーん。作ったのはいいけど、腹減りすぎじゃね？ こいつ」
青年は顎に手を当て、マンティコアを見ながら退屈そうに首を傾げた。
「街の結界壊したのに、すぐ退治されてさあ。つまんねーの」
空気の抜けたような声で、まるで玩具を投げ捨てるように言う。
「せっかくその後、コイツを投入する予定だったのに……全部ぶっ壊してくれるとこ見たかったのにな」
青年は笑っていた。面白いものを探している目だ。
けれど、その瞳に“人間”というカテゴリは存在していない。
「やっぱさー、もっと魔力持った奴が欲しいよな。生贄って意味でも、燃料って意味でも」
その言葉に反応するように、マンティコアがぐるる、と低く唸った。
青年が暗がりから引きずってきたのは、縛られた若い男性だった。顔色は蒼白、涙と涎で顔が濡れている。
「怖い？喰われるのなんて嫌だって？……それなら、選ばせてあげようか」
青年は、まるで優しい提案でもするかのように笑う。
「キメラの合成材料になるのと、血を全部抜いて魔石になるの、どっちがいい？」
その笑顔は、どこまでも無邪気で、どこまでも冷酷だった。
