Fated Oath ─血に抗う者たち─

第一部 真贋の饗宴

第13話 見ていた者

　◆オルフェ視点

　洞窟の最奥では、静かに揺れる魔力の膜が一角を覆っていた。

　誰にも感知できない歪んだ空間の中で、オルフェは足を組み、虚空に設置された結界転写盤の上に腰をかけていた。紫の瞳が、眼下の光景を冷たく見つめている。

　そこには、血に濡れた少女と、剣を振るう少年がいた。

「…………ああ、なるほど」

　地面に残された魔術痕跡を、結界越しに読み取る。

　血を媒介とした特殊な制御魔術で、普通の人間には扱えない。

「間違いない。ファウレスの血。あの呪われた家系か」

　魔竜の森でも見かけた僅かな魔術痕と一致している。

　術式の傾向も、反応波長も同じだった。

　オルフェは顎に指を当てる。

（まさか、生き残りがいたとは……）

　次に少女の隣にいる少年へ目を向け、片眉を吊り上げた。

（あの男、全部知っていたな。わざわざ前日から洞窟に入るほどの念の入りようだ。あの少女の存在を隠して、守っているわけか）

　剣の動きには、徹底した合理性と殺意、それに少女を守ろうとする意志が混じっていた。洞窟の狭さゆえに魔術の選択肢を切り捨て、ひたすら肉を裂き、骨を断っている。

　効率を優先した結果とはいえ、オルフェの目にはただ粗雑にしか映らなかった。

「兄と同じ空虚じゃない。こっちは……怒りか。全部を壊したくなるような、保護欲と支配欲が混じってる」

　わずかに侮蔑を滲ませながら、ノートに観察記録を記していく。

【洞窟実験：反応良好】

　・結界の時限的切断成功

　・A級以上の魔物誘導成功

　・血魔力の実戦運用における負荷量記録済

　・レオン・ヴァレント：剣の性能観測完了

　ページの端には、簡単な図解と血液成分反応の数値まで記されていた。

　学院に報告するつもりは毛頭ない。

「ふふ。ファウレスの血、レナ・ファリス……だったか」

　一度だけ名簿を調べたことがある。孤児でEクラス、成績は中の下、魔力量も標準以下。記録だけを見ていれば、見逃して当然の存在だった。

「いいね。逸材だ。下手に騒げばどこかに持っていかれるだけだ。俺が使うなら……今のうちだろう」

　オルフェは転写盤に映るレナへ、手を伸ばすような仕草をした。

（ファウレス家の血なら、結界強化にも、生体魔術の適応実験にも使える。死者蘇生の研究にも……禁術の試料としては最高だ）

　やがて結界が音もなく閉じられ、オルフェの姿も消えていく。

　血の臭いに満ちた洞窟の最奥には、ただの岩壁だけが残された。

　＊＊＊

　◆サラ視点

　演習待機地はざわめきに包まれていた。

　洞窟の入口から、土を蹴り飛ばすような足音が響いてくる。振り返った瞬間、生徒の一人が飛び込んできた。顔は真っ青で、唇は震え、呼吸も掠れている。

「せ、先生っ！！　あ、あの、ゴ、ゴ、ゴーレムがッ！　中に……！　中に……！」

　声が震えすぎて、まともな言葉にならない。今にも倒れそうな身体を教師が抱き留めた。

「落ち着け！　息を整えろ！」

「何があった？　ゴーレム？　そんなはずはない、この洞窟に……」

「他の班は！？　残っているのは誰だ！」

　一人の教師が肩を掴んで問いかける。

　生徒は震える唇で、ようやく搾り出した。

「レナ・ファリスの班が……中に……っ……皆……っ……！」

　その言葉に、数名の教員が即座に武装し、魔術を展開しながら洞窟へ駆け込んだ。後方では、逃げ延びた生徒たちが地面に膝をつき、泣きじゃくっている。

　数分後、戻ってきた教員たちの顔は土気色だった。

　一人が低い声で告げる。

「……死んでいる。護衛も、生徒も、魔物も……」

「結界は？　どうやってゴーレムが？」

「痕跡はある。だが……意図的に消されている。高位の結界術だ。犯人の魔力波形も残っていない」

　別の教師が息を呑む。

「このレベル……少なくとも我々の結界術じゃ追えない」

　洞窟は幾重にも枝分かれしている。教師たちが確認できたのは、学院が指示していた中央通路だけだった。

　サラにも、教師たちの会話から単なる事故ではないことだけはわかった。誰かが意図的に結界を破り、その痕跡まで消したらしい。

「上に報告を……いや、これは学院上層部案件だ」

　少し離れた場所でそのやり取りを聞いていたサラは、耳鳴りがするような感覚に襲われていた。

「……レナの班が……？」

　馬車の中で笑っていた彼女が、今はもう……。

　そこまで考えたとき、洞窟の闇が揺れた。

　そこから現れたのは、全身を血で濡らしたレナと、返り血を浴びたまま剣を手にしたレオンだった。

　生きていた。

　胸を締めつけていたものが緩む一方で、すぐに別の疑問が浮かんだ。

（……どうして、あの人がここに？　Sクラス、関係ないよね？　まさか、レナのためにこんな洞窟まで来たの？　一体、いつから……？）

　そんなことを考えると、サラの胸の奥が少し痛んだ。

　＊＊＊

　◆レナ視点

　翌朝、医務棟の扉が閉まる音がした。

　教師たちがレナへの聴取を終えて去り、病室に静けさが戻る。

　レナは白いシーツの上で、毛布を抱きしめたまま座っていた。

　隣の椅子では、レオンが腕を組んで壁にもたれている。

　そこへノックの音がして、扉が開いた。

「よ、調子はどうだ？」

　エリックが片手に小さな紙袋を持って、やってきたのだった。

「エリック……来てくれたんだ」

「まあな。心配したよ。まさか洞窟でゴーレムと鉢合わせとはな」

　レナが微笑もうとしたとき、エリックの視線がレオンへ移った。部屋の空気が一瞬で張り詰める。

「……で、お前はなんで洞窟にいたんだ？　参加者じゃないだろ」

　鋭い問いかけに、レオンは顔を上げた。

「レナのためだ。当然だろ」

　その声には、何の逡巡もなかった。

　エリックは苦笑ともため息ともつかない息を漏らす。

「お前らしいっちゃ、お前らしいな」

　そう言って、レナへ向き直った。

「レナ。お前さ、レオンが来るまでどうやって生き延びたんだ？　あれって、普通のEクラスの子が偶然生き残れるような場所じゃなかったよ。状況判断も、あの強敵への対応も、Eクラスの教本だけじゃその傷で済まないはずだ」

　静かな声の中に、探るような響きが混じっていた。

　レナはほんの少し目を伏せる。

「……偶然だよ。本当に、何とかしなきゃって必死だっただけ」

　その答えに、エリックは視線を外し、自分用のマドレーヌを一口かじった。

「ふーん。まあ、信じる。今回の件、犯人は不明だと先生たちは言ってる。でも、俺はオルフェが怪しいと思ってるんだ」

「でも……証拠はないでしょう」

　レナの言葉に、エリックはため息をついた。

「ああ。あいつなら、証拠なんて残さないだろうしな」

　それまで黙っていたレオンが、ゆっくりと口を開く。

「あの男だとすれば、僅かな痕跡すら残さない」

「そうなんだよな。だから厄介なんだ」

　エリックは気を取り直すように紙袋を開け、中から焼き菓子を取り出した。

「今回はマドレーヌ。甘いもんでも食えよ。エネルギー補給だ」

「ありがとう、エリック」

　レナがマドレーヌを受け取る頃には、エリックの表情もいつもの軽口混じりのものに戻っていた。

「どういたしまして、お姫さま」