Fated Oath ─血に抗う者たち─

第13話 見ていた者

　◆ 洞窟・最奥（結界内） ― オルフェ視点

　洞窟の最奥、静かに揺れる魔力の膜。

　誰も感知できぬ“歪んだ空間”の中に、ひとりの青年が佇んでいた。

　白銀の髪に、紫の瞳。

　その瞳は冷たく、ただ観察者として見ていた。

　オルフェだった。

　彼は足を組み、虚空に設置された結界転写盤の上に腰をかけ、静かに見下ろしていた。

　そこでは、血に塗れた少女と、剣を振るう青年がいた。

「…………ああ、なるほど」

　地面に広がる魔術痕跡を結界の目で“視る”。

　血の媒介。歪んだ特性の制御魔術。

　これは普通の人間には扱えない。

「間違いない。ファウレスの血。あの“呪われた家系”か」

　魔竜の森でも見かけた僅かな魔術痕と一致している。

　術式の傾向も、反応波長も。

　オルフェは顎に指を当てた。

（まさか、生き残りがいたとは……）

　一方で、少女の隣にいる少年を見て、彼は片眉を吊り上げた。

（あの男、全て知っていたな。わざわざ前日から洞窟に入る程の念の入りよう。あの少女の存在を隠すことで、守っているわけか）

　剣の動きは、徹底した合理と、殺意と、護る意志が混じっていた。洞窟の狭さゆえ、魔術の選択肢を切り捨て、ひたすらに肉を裂き、骨を断つ。

　効率を優先した結果とはいえ──オルフェの目には、ただ粗雑にしか映らなかった。

「兄と同じ“空虚”じゃない。こっちは……“怒り”。全部を壊したくなるような、保護欲と支配欲の混ざった顔だ」

　オルフェの口調にわずかな侮蔑が混じりながら、ノートに観察記録を記す。

【洞窟実験：反応良好】

　・結界の時限的切断成功

　・A級以上の魔物誘導成功

　・血魔力の実戦運用における負荷量記録済

　・レオン・ヴァレント：剣の性能観測完了

　ページの端に、簡単な図解と血液成分反応の数値が記されていた。

　学院に報告するつもりは、毛頭ない。

「ふふ。ファウレスの血、レナ・ファリス……だったか」

　一度だけ名簿を調べた。

　孤児。Eクラス。成績は中の下。魔力量は標準以下。

　つまり、外面だけを見ていたら見逃す存在だ。

「いいね。逸材だ。下手に騒げばどこかに持っていかれるだけだ。俺が使うなら……今のうちだろう」

　すっと手を伸ばすような仕草をした。

（ファウレス家の血。使い道は、無限にある。結界強化、生体魔術の適応実験、死者蘇生の実験。禁術研究の試料には最高……）

　そうして、結界が音もなく閉じられ、青年は姿を消した。　血の臭いに満ちた戦場を背にして。

　洞窟の最奥は、ただの岩壁だけが残っていた。

＊＊＊

　◆ 演習待機地 ― 教員／生徒視点

　演習待機地はざわめきに包まれていた。

　洞窟の入口から、土を蹴り飛ばすような足音が響いてくる。振り返った瞬間、生徒の一人が飛び込んできた。顔は真っ青、唇は震え、呼吸は掠れている。

「せ、先生っ！！　あ、あの、ゴ、ゴ、ゴーレムがッ！　中に……！　中に……！」

　声が震えすぎて形にならない。

　今にも倒れそうな身体を教師が抱き留めた。

「落ち着け！息を整えろ！」

「何があった？ゴーレム？そんなはずはない、この洞窟に……」

「他の班は！？残っているのは誰だ！」

　一人の教師が肩を掴み、問い詰める。

　生徒は震える唇で、ようやく搾り出した。

「レナ・ファリスの班が……中に……っ……皆……っ……！」

　その言葉に、数名の教員が即座に武装し、魔術を展開しながら洞窟へ駆け込んだ。後方では、逃げ延びた生徒たちが地面に膝をつき、泣きじゃくっている。

　数分後、戻ってきた教員たちの顔は土気色だった。

　一人が、低く、しかし全員に聞こえる声で言う。

「……死んでいる。護衛も、生徒も、魔物も……」

「結界は？どうやってゴーレムが？」

「痕跡はある。だが……意図的に消されている。高位の結界術だ。犯人の魔力波形も残っていない」

　別の教師が息を呑む。

「このレベル……少なくとも我々の結界術じゃ追えない」

　洞窟は幾重にも枝分かれしている。彼らが確認できたのは学院が指示していた中央通路のみだった。

　単なる事故ではない。仕組まれた襲撃であり、しかも巧妙に“足跡を消す”という高度な犯行。

「上に報告を……いや、これは学院上層部案件だ」

　少し離れた位置でそのやり取りを聞いていたサラは、耳鳴りのような感覚に襲われていた。

「……レナの班が……？」

　馬車の中で笑っていた彼女が、今はもう……？

　思考が凍りつく中──洞窟の闇が揺れた。

　そこから現れたのは二つの影。

　一人は、全身を血で濡らした少女。

　もう一人は、返り血を浴びたまま剣を手にし、冷たい碧眼で周囲を見渡す青年。

　生きていた。

　サラの胸に安堵が走ったが、同時に疑問も芽生える。

（……どうして、あの人がここに？　Sクラス、関係ないよね？　まさか、レナの為にこんな洞窟まで来たの？　一体、いつから……？）

　そんな事を考えると、サラの胸の奥が少し痛んだ。

＊＊＊

　◆ 医務棟・病室 ― レナ視点（レオン／エリック同席）

　医務棟の扉が閉まる音がした。

　教師たちがレナを聴取をした後に去り、静寂が戻る。

　レナは白いシーツの上で毛布を抱きしめたままだった。

　隣の椅子では、レオンが腕を組んで壁にもたれている。

　そこへ、ノックの音がして、扉が開く。

「よ、調子はどうだ？」

　エリックだった。

　片手に小さな紙袋を持っている。

「エリック……来てくれたんだ」

「まあな。心配したよ。まさか洞窟でゴーレムと鉢合わせとはな」

　レナが微笑もうとした瞬間、エリックの視線がレオンに移った。部屋の空気が一瞬で変わる。

「……で、お前はなんで洞窟にいたんだ？　参加者じゃないだろ」

　鋭い問いかけに、レオンは顔を上げ、静かに答えた。

「レナのためにいるのは当たり前だ」

　その声には、何の逡巡もなかった。

　エリックは苦笑ともため息ともつかない息を漏らす。

「お前らしいっちゃ、らしいな」

エリックはそう言ってレナに向き直る。

「レナ。お前さ、レオンが来るまでどうやって生き延びたんだ？あれって普通のEクラスの子が“うっかり”生き残れる場所じゃなかったよ。状況判断も、あの強敵への対応も、Eクラスの教本だけじゃ、その傷で済まないはずだ」

　静かな声の中に、探るような響きが混じっていた。

　レナは、ほんの少しだけ目を伏せる。

「……偶然だよ。本当に、何とかしなきゃって必死だっただけ」

　その答えに、エリックは視線を外し、自分用のマドレーヌを一口かじった。

「ふーん。まあ、信じる」

　軽く言いながらも、声はどこか真剣だった。

　彼は視線を落としたまま、少し間を置いて続ける。

「今回の件、犯人は不明だと先生たちは言ってる。

　でも、俺はオルフェが怪しいと思ってるんだ。あいつが復学した直後だろ？　あの男、倫理観ないからな」

「でも……証拠はないでしょう」

　レナの言葉に、エリックはため息をつく。

「ああ。完全犯罪タイプってやつ」

そのとき、椅子に腰を掛けたまま黙っていたレオンが、ゆっくりと口を開いた。

「──あの男だとすれば、僅かな証拠すら残さない」

「そうなんだよな。正直言って、俺がSクラスを辞めた理由の一つでもある」

　彼は気を取り直すように紙袋を開け、中から焼き菓子を取り出した。

「ほら、焼き菓子。今回はマドレーヌ。甘いもんでも食えよ。エネルギー補給だ」

「ありがとう、エリック」

　レナがマドレーヌを受け取った時、エリックの表情はもういつもの軽口混じりのものに戻っていた。

「どういたしまして、お姫さま」