幻想のアルキヴィスタ 〜転生者溢れる異世界で禁書を巡る外勤録〜

幕間

59 レ・レコンキスタ

　毒島の視線の先、ウルヘルミナの背の向こう。

彼女ごと、毒島の腹を貫いた利剣。

「婚約者、じゃなかったのか？」

　それを握るラース・ザインは、ニヒルに口元を歪めた。

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「ようやく、この剣が届いた。素晴らしい」

　湿った空気のなかで、ラース・ザインは狂喜に口をゆがませ、ケタケタと笑った。

握りしめた利剣に力を込める。刃がわずかに震え、毒島の腹部から、じわりと暗いシミが広がった。

血の匂いが、遅れて鼻を刺す。

「……このために、ウルを利用したのか？」

　声は震えていない。

それどころか、地の底から叩きつけるような怒気が、静かに研ぎ澄まされていく。

はち切れそうな怒りが、剣心を伝って全身を侵食してくる感覚。

ラース・ザインは眉をひくつかせたが、その微かな揺らぎさえ、狂気で塗り潰す。

「君は隙がないですからね。廃村で彼女を見つけた時、私は天啓を得た気分でしたよ」

　口から垂れるようにこぼれたのは、理性ではなく高揚だった。

刃をわずかに揺らし、傷口の感触を確かめる。そのたびに肉が擦れ、血が滲む。

絶対優位に立つ者の自信が、歯の奥から覗いた。

「さぁ、答えてください」

　気配を失ったウルヘルミナの身体が、刃に串刺しにされている。

その延長線上で、毒島の腹部を貫く刃から、殺意が脈打つように膨れ上がった。

「私が、君のはらわたをえぐり出す前に──」

　刃先が、わずかに沈む。

「喝采の禁書は、何処に在る？」

　毒島は口を開きかけ、しかし止めた。

言葉を返す必要はない──状況が、既に全てを告げている。

念入りな計画ではない。

利用できそうで。扱いやすそうで。

機会があれば、使い潰す。

ラース・ザインは、そういう男だ。

かつての戦場での裏切りは数知れず。

その記憶をなぞるように、毒島は一瞬だけ視線を落とし、怒りを腹の底へ沈め込んだ。

　──そのツケを、支払っていけ。

　宙に、違和感なく手をかざす。

何もないはずの空間に、指が沈んだ。

次の瞬間、毒島は──

絶望の塊を、握りしめていた。

「──？」

　ラース・ザインの喉から、短い疑問符がこぼれる。

理解が、追いつかない。

　彼は知らない。

戦時中、毒島は常に武装していた。

眠るときでさえ警戒を解かず、武器を携帯していた男だ。

そんな男が慢心した。故に丸腰を好機と捉えた。

　彼は知らない。

毒島は、常に警戒を怠らない、戦鬼の如き男。

──今の丸腰は、偽装だ。

だからこそ、油断した。

毒島が握っていたのは、″柄″。

その先に――空間を引き裂くように、紺碧の大剣が引きずり出される。

「──んな？！」

　驚愕が、ラース・ザインの瞳を支配した瞬間。

そこに映り込んだのは、感情の一切を消し去った、冷え切った刃の滑り。

　即断の一太刀。

　反撃は、間に合わない。どころの話ではない。

速さの問題ではない。虚実の妙技を理解するより早く、死が迫った。

　──ぐっ、剣が抜けな

　思考が途切れる。理性を手放す。

　ブシッ──

　突き立てていた剣の柄を、反射的に手離した。

身をかがめ、辛うじて致命を避ける。

それでも。

顔から腿まで、空気を裂くような一線が走った。

遅れて、切り口から血が吹き散る。

　ラース・ザインは、顔の半分を失った錯覚に襲われ、慌てて指を這わせて確かめる。

そして、ばらけそうになる緊張を縫い留めるように、奥歯を強く噛みしめた。

　毒島は、狼狽する姿を気にもとめず、ゆっくりとウルヘルミナを横たえる。

乱れた白い息が、かすかに空気を震わせた。

　それから自分の腹に手を当てる。瞬間、コマ割りの映像が切り替わるように、傷口が忽然と消えた。

血も、裂け目も、最初から存在しなかったかのように。

異常な現象を見据えたラース・ザインの口元が歪む。

苦渋と理解がせめぎ合い、やがて皮肉だけが残った。

「回復力では説明がつかない……チート能力、ですか」

　短く息を吐く。

「酷い男だ。刺された時に、彼女を先に助けてやればいいものを」

　返答はない。毒島は視線すら向けなかった。

その沈黙が、刃よりも鋭くラースを追い詰める。

　毒島はおもむろに地面に左手を突き立てる。

指先から力が流し込まれ、大地が呻いた。

　隆起。

　割れ上がる土塊を割いて。噴き上がる熱とともに、禍々しい圧が磁場を歪める。

　地中から引きずり出されたのは、紺碧の大盾だった。

重厚な盾面に走る紋様が、鈍く光を反射する。

「……なんだ、その力は」

　わずかに掠れた、恐れを込めた声。

繋ぎ留めきれぬ緊張を、毒島は見逃さない。

「そんなに俺の異能(チート)が気になるか」

　盾を構えながら、低く言い捨てた。

大盾を前に突き出し、身体は半身。

「好きに、想像してみろ」

　背に回した大剣が完全に死角へ沈み、

彼我の間合いは──二重に消えた。

殺意を宿した瞳が、盾の縁にゆっくりと隠れる。

「死んだあとでな」

　──刹那。

　視界を覆い尽くす、巨大な壁。

距離を詰められたと気づいた時には、既に遅い。

突き出された盾が、ラース・ザインの全身を、空気の層ごと押し潰す。

「──ドロップ・バッシュ」

　その声を、耳で拾うことはできなかった。

だが、声に混ぜ込まれた魔力の“練り”は、大盾の衝撃そのものを歪め、桁違いの威力へと増幅する。

「言霊（ことだま）、魔ほ……なぜ、使え」

　折れた歯が宙を舞い、鼻から血しぶきが噴き出す。

ラース・ザインの顔が怒りに歪み、理不尽な圧力を、血走った眼で睨み返した。

　たたらを踏む。

　後退する足に力を込め、崩れた体勢を立て直そうとする。

──だが。

その一歩で生まれた間合いは、すでに毒島のキルゾーンだった。

慣性を殺さぬまま、体躯の流動を乗せて、紺碧の大剣が滑るように落ちてくる。

「──雷撃（らいう）ち」

　豪速の刃が、空間を刺し抜いた。

体の半分を削り取るような刺突。

およそ有り得ない轟音が背後で炸裂し、意識が引き剥がされそうになる。

　視線を下げては、死ぬ──

　極まる緊張のまま、間一髪で身を交わす。

　……だが、左肩先の感触が、ない。

　宙に放り出された左腕が、無情にも毒島の大盾に弾き飛ばされ、視界の外へ消えた。

「ふっ、ざける──ぬぁああ？！」

　視界が、がくりと傾く。

次の瞬間、両脚が横一文字に刈り飛ばされた。

その事実を理解するより先に、左耳をなぞるように、大剣の刃の冷たさが触れる。

「────」

　声にならない声を残し、

ラース・ザインだった“それ”は、数十メートル先まで、斬り飛ばされた。

　毒島は、血糊を払うように大剣を振り降ろし、背を向けた。

振り返る素振りはなく、ドサリと崩れ落ちる音に反応するものはなかった。

　視線の先には、横たえられたウルヘルミナがいる。

　乾いた涼風が吹き抜け、縞模様の髪を、そっと撫でた。

「腹の傷は塞いだ」

　風の間に告げる。感情を載せるには、短すぎる言葉。

「……俺を殺しに来るなら、闇ギルドに来い」

　それは決別か、約束なのか、判断はできない。

　短い一瞥に言葉を仕舞う。

　次の瞬間、毒島の姿は陽炎のように揺らぎ、疾風のように、その場から消えた。

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次回予告――踏み出す意思が、すべてを壊す。

少女の世界は、いつも優しくない。

だが、夜明けは、覚悟の先にある。

この物語を「面白い」と感じたか、

それとも「引っかかる」と感じたか――

どちらでも構いません。

今この瞬間の感情を、

★ひとつで残してもらえると嬉しいです。