幻想のアルキヴィスタ 〜転生者溢れる異世界で禁書を巡る外勤録〜

第一部 【落ちこぼれと空から堕ちた魔導書】

39 夜風に馳せる――かつて英雄と呼ばれた男

※31〜35話で描かれた闇ギルド　毒島編の続きのエピソードになります。

---

　静かな寝息が、夜の闇に溶けていた。

鼻をつく薬品の匂い。見上げた天井は、灯りの届かない灰色。

　毒島（ぶすじま）は、重い瞼（まぶた）を持ち上げた。

　清潔さの中に死が混じり合う匂い——ここは、闇ギルドの提携医が営む治療院。

　覚束（おぼつか）ない意識のまま、微弱に全身を動かし、体の稼働域を確かめる。拘束はされていない。

ピクリと指先まで感触を確かめ、何処まで安静な状況なのか確認を終えた。仰向けになった巨躯はそのままに。

次は置かれた状況を把握すべく、意識を急速に研ぎ澄ませていく。闇ギルドの首魁は恐ろしい程に冷静沈着だ。

　――敗北し、瀕死で倒れた。その後は誰が運び……。

　　　どこから記憶が途切れている？

　息を潜め、そっと腕に力を入れた瞬間、鋭い痛みが全身を貫いた。内臓まで痛めているようだ。

だが、その痛みの奥に、確かな再生の実感を感じる。

死地を越えた肉体が、より過酷な環境へ適応するように、細胞の一つひとつが熱を取り戻し。

異常な速さで、生命の息吹が体を駆け巡る。

　——なんだ？　腹部が妙に重い。

　ゴキリと手首を鳴らし、ゆっくり上体を起こす。

視界の端に、金糸のような髪が揺れた。編み込まれた金髪。

その先で、毒島の衣服を両手で強く握りしめたまま、

黒肌の美女が苦悶の表情で眠っていた。

　レヴィ。闇ギルドの幹部にして、世話焼きの部下だ。

今だけは、毒島の体温に縋るように、静かに寝息を立てていた。

　毒島の眉間に、ビキリと皺が寄る。

……だが、目の奥は静かに落ち着いていた。

　傍らの椅子で静かに目を伏せていた赤髪の男が、その気配に気づいて目を見開く。

「っ、…………？」

　結った赤髪が喜色に揺れる。声を上げかけた瞬間、毒島の静かな視線をなぞって、目線を落とした。

その先で、彼はレヴィを見て、さらに顔をしかめた。

「ぴぇいっ？！」

　レヴィがびくんと跳ねる。赤髪の男の“気遣い入りの威圧”が眉間に刺さったのだ。

毒島の身体に障らなぬよう極細に研がれた威圧を受け、まるで猫が怒られたように毛を逆立てる。

　不満を漏らそうとして、彼女はようやく自分が毒島にしがみついていたことを悟り、慌てて離れた。

顔を真っ赤にして、衣服を整えながら無理に平静を装う。

「……お目覚めになりましたか、マスター」

　声は冷静だが、耳まで真っ赤だった。

　赤髪の男が、ふぅと長い息を吐いてしまうのも納得だ。

レヴィは、何事もなかったように背筋を伸ばすが――視線が泳いでいる。

　毒島はその様子を見て、わずかに口角を上げた。

普段はあまり見せる事のない、少し角が取れた、笑み。

「……ふ」

　低く漏れた笑声に、レヴィはびくりと肩を揺らす。

その瞬間、彼女の胸にふと湧いたのは、畏敬の念。

死に瀕してなお、強者である男。その異常な強かさに、改めて憧憬と尊敬に揺らぐ。

　赤髪の男は、そんな二人を横目にちらりと見て、口元を少し緩めた。

何事もなかったように、傍の台から果物を取り上げ、取り出したナイフを片手に器用に皮を剥き始める。

皮を削ぐ音が、静かな夜の治療院に小気味よく響いた。

　赤髪の男から果物を受け取ると、毒島は豪快にかぶりついた。

甘い果汁が喉を滑り落ちる感覚。足の先まで英気が染み渡り、覚醒した意識が現実へと戻っていく。

「……それで、状況はどう転んだ？」

　果実を嚥下しながら、低く問う。自信ありげな笑み。

赤髪の男はナイフを拭い、淡々と口を開いた。

「ボスが倒れてから、二日。

　主目的であったノア評議会への調略は成功しました。

　アイゼンヒュート家が、ゼムント家の排斥に動きだしています。

　予定どおり、作戦は次の段階に移行。黒兵衛と集金屋から報告が入る運びです」

「……上出来だ」

　毒島は短く頷き、差し出されたグラスを取る。

赤髪の男が注いだ透明な酒の中で、魔導具で生成された氷が淡く光を返した。

　レヴィが眉をひそめる。

「ちょっと、マスターはまだ療養中で——」

　言い終える前に、赤髪の男から無言でグラスを手渡された。

キョトンとした顔のまま、視線を泳がせると、毒島と目が合う。

　無言。しかし、恐れも不快さもない、静かな労（ねぎら）い。

毒島がレヴィのグラスに、そっと注ぎ足す。

澄まし顔が一瞬で崩れ、レヴィは慌てて両手でグラスを受け取った。

　赤髪の男もまた、無言で酒を賜る。

乾杯の言葉もなく、ただ三つのグラスが、軽く触れ合った。

　口をつけ、微かな氷の音が響く。誰も笑わない。

それでも、暗幕に秘された、静かな祝杯だった。

　夜の帳（とばり）は、そんな彼らをただ、見守るのみだ。

　赤髪の男は、グラスを置き、少しだけ毒島の顔色を伺った。

「……それと、もう一件」

　一拍の沈黙を挟んで、続けた。

「幻想図書館の者達は、その後、西の緩衝地帯へ移動。

　本日の昼前、変異型の魔導書と遭遇したと報告が入りました」

　毒島の眉がわずかに動く。

赤髪の男は言葉を選びながら続けた。

「賛美の悪魔と断定できる個体は確認されず……

　ただ、周辺に高濃度の魔力汚染が。

　……奴らが禁書と称する魔導書と、現在も交戦中です」

　グラスの中で、氷がかすかに音を立てた。

毒島は揺れる酒精を見つめる。

その琥珀の奥に、過去の残滓が淡く滲んだ。

　——賛美の悪魔は復活などしていなかった、……ということか。

　　暴れているのは、奴が遺した「純白の魔導書」そのもの。

　思考が静かに形を結ぶと同時。思いが馳せた。

　――あのクソ猟兵（グラヴェル）は、見つけられただろうか。

　ぽつりと心奥で呟いた声は、どこか懐かしさを帯び。

ふと、胸の奥に微かな熱が灯る。

　それは、遠い昔の仲間を思い出すような、むず痒いほどの郷愁だった。

だが、そんな感情はすぐに、黒く濁った後悔の底に沈んでいく。

　毒島は静かに目を伏せ、酒を飲み干した。

かつての自分を呪うように、喉を焼きながら。

氷の音が、遠い記憶を叩いた。

――

　夜風を浴びて、焚き火の光が揺らめく。

懐かしい酒宴の匂いと、誰かの笑い声が胸の奥で蘇る。

「おい、毒島（ぶー）さん、またお湯作ってくれよ」

「便利すぎんだろ、そのチート！」

「俺のチートに頼るなってんだ。しゃーねぇ、ただ水を湯に変える力の、何がいいんだか」

「はいはい、“ただの”な。　“ただ”だけに、俺は、お前が手放せねぇ！」

　片目を裂く傷をものともしない仲間の、仲間たちの笑い声が、炎の弾ける音に混ざって夜空に消えていく。

　あの頃の自分は、まだ信じていた。

世界を救うなんて大げさなことじゃなくても、

誰かの役に立てる力があると——そう思っていた。

――

　カラン、と。

現実に引き戻すように、グラスの中で氷が音を立てた。

「お前は、もう死んだだろ」

　小さく、ぽつりと零れた言葉は、誰にも届かず夜に溶けた。

今この手に残っているのは、あの温もりではなく、

ただ、冷えた酒の感触が喉を落ちるだけだ。

口の中の違和感。傷口から混ざるように錆びた味が古傷を抉（えぐ）り、惨劇が蘇（よみがえ）る。

――

　——血風が舞った。

　空気が裂け、世界が色を失っていく。

　悲鳴を上げる間も与えない。手に触れたものを武器に、何よりも早く命を刈り取る。

斬り、貫き、叩き潰す光景に。恐れと軽蔑の入り混じった瞳を、逃さない。

　ここから、出ることを許さない。誰ひとりとして。

反律の大剣を手にした先、すべてが終わっていた。

　荒い呼吸だけが、世界の中心にあった。

　……赤く塗りつぶされた壁。

滴る血に照らされ、床が濡れて光る。

その匂いを吸い込みながら、立ち尽くす記憶は、何度も悪夢として繰り返された。

　決まって最後に——目に入る。

　“笑い合った、見知った顔。”

　一瞬の交差。抵抗すらしなかったその亡骸を見下ろし、

心の奥で、最後の何かが、音を立てて崩れ落ちた。

　焚き火の笑い声が、血の海に沈む。もう、どこにも、戻る場所さえも、失ったのだ。

――

「……今さら知って、どうする」

　灯すような、小さな声は、かすれて消えた。

　――お前も、俺も──赦せるわけがない。

　言葉は、心の泥炭に沈み込む。

　毒島がゆるやかに席を立つと、グラスの氷が乾いた音をたてた。

ついてこようとした赤髪の男に、わずかに手を上げる。

「……夜風に当たるだけだ」

　そう言って、背を向けた。

扉の向こう、冷たい夜気が撫でる感触を、肩で切る。

胸の奥で、焼けるような熱さが込み上げた。

---

次回　主人公たちが苦戦する禁書戦に進展が。大きく動きます。