幻想のアルキヴィスタ 〜転生者溢れる異世界で禁書を巡る外勤録〜

第一部 【落ちこぼれと空から堕ちた魔導書】

35 身体が勝手に動いてしまった

　暗い地下道を、二つの影が進む。

　荒い呼吸が響く、狭い通路。少年が、大柄な男の体を肩に担いでいた。

　男の傷は深く、手当てと呼ぶにはあまりに拙い包帯が巻かれている。

少年の顔は真っ青だ。理由はいくつもあった。

　——見てしまった。

貴族街を吹き飛ばす爆発。

炎の中を走る、幻想図書館のジョシュアの背中。

追いかけた先で、同郷のミカサが闇ギルドの構成員に——目の前で連れ去られた。

　——巻き込まれてしまった。

なんとか追跡した先で、息を潜めて廃墟の協会に忍び込んだ。そこは既に激戦の只中。猛攻に建物が揺れ、怖くて近づけない。

大きな亀裂が壁や天井を走る度に「死ぬ！死んだ！」と心で叫んだ。

死闘の末に静寂が戻り、ミカサが救出されホッとする。

そして、ほんの一瞬、生まれたわずかな隙。

　気づけば体が動いていた。

自分たちを恐怖のどん底に叩き落とした、闇ギルドの首魁——毒島を、肩に担いでいた。

　気持ちは、ぐちゃぐちゃだ。

何が正しいのか、もう分からない。

ただ、本能だけが叫んでいる。

　逃げろ。今は、とにかく——逃げろ。

　少年——霧吹カケルは、

闇ギルドのボス・毒島を抱え、幻想図書館と街の警邏隊の追手から、

ひたすら闇の奥へと、逃げ続けていた。

「……ぜ、っふ。

　何、やってるんだ、僕は」

　ずっと同じ景色だ。

ひょっとして全く進んでいないのでは？

振り向きたい衝動にかられるが、迷子になったとは、まだ自覚したくない。

しかたなく声を出す。声を出すたび、肺の奥が焼けるように痛い。

「……ハハ。布木（ふき）さんと、泡立（のぼる）が聞いたら、……びっくりしちゃうだろう、ね」

　足を引きずりながら、カケルはかすかに笑った。

それは、笑いというより、泣き声に近かった。

　肩にかかる毒島の体は、岩のように重い。

腕はしびれ、手の感覚も曖昧だ。

ちらりと肩越しに見た男の顔は、血の気が引き、蝋人形のように白い。理由も分からないまま涙が溜まった。

どくどくと、自分の鼓動だけが耳を打つ、胸のあたり。

　——全部この人の血だ。怖い……止まってくれ。

　包帯を巻いたのに広がる赤い染み。

いざという時のために持っていた高価な回復薬は既に使い切った。

暗い中では毒島の血なのかも、もうわからなかった。

　地下道の空気は重く、湿っている。

土と鉄の匂いに、どこか焦げたような、血の臭気が混ざる。

滴る汗が唇に触れ、しょっぱい。

しばらくして、通路が開けた。

「……どこだ、ここ……？」

　闇の奥で、遠く水の滴る音がする。背筋をなぞるように不安が這い上がるが、まだ危機ではない。

自身のチート能力【警機（けいき）と好機（こうき）】が、心の奥で微かに反応していた。

危険が近づくと、胸の奥で鈍い痛みのようなアラートが鳴り、

安全な方向に進むと、ふんわりと気持ちが楽になる。

　ほんのわずかに呼吸が軽くなる方向に従って。

それだけが頼りだった。

　カケルはその“好機”の示す方向に足を踏み出す。

冷たい水溜りを踏む音が響き、闇がわずかに震えた。

「——頼む、もう少しだけ、もってくれ……ください」

　背中の毒島は、何も答えない。

その沈黙が、まるで死そのもののように重く、

カケルの心臓をさらに締めつけた。

　それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

背後では、どこかで鉄の軋む音がする。

幻聴、追っ手か、それとも——。

　立ち止まるわけには行かない。息を飲み、闇の奥へと足を速めた。

　やがて、暗がりの先に、ぼんやりと灰色の影が立ちはだかった。

　揺らぐ灯りの中で、その輪郭がゆっくりと浮かび上がる。

　——灰色の男。誰だ……

　急いでこの状況、言い訳を組み立てようとするが思考がまとまらない。

想定外の事には殊更浮き足立ってしまう自分の弱さが嫌いだ。

なんて言って切り抜けるか、何も出てこないまま対面してしまう。

　灰色の男は無表情に見えた。だが、ただ立っているだけで、圧が違う。

　肺が押し潰されるような威圧。

　刹那、カケルの全身が総毛立つ。

　——これ味方って感じじゃないよ！

　　　もう、終わった。殺される。チートに騙されたー!

　反射的に後ずさった。

　毒島の体が肩からずり落ちそうになり、慌てて担ぎ直す。

背中が重さに耐えかねて、足腰が酷い音を立て涙が出るが、離していない。離さない。

——よくやった、僕。

　　ああ、喉が乾く。怖くて声が出ないよ！

　それでも脳裏にわずかな理性が残っていた。胸の奥に鈍い痛みがない。

警機は沈黙していて、“好機”が、続いているということだ。

　切り抜けるチャンスを前にして、息が詰まる。

　——じゃぁ、どういうことなんだ？

　　　敵じゃないのに、殺されそうな、この圧は……！

　灰色の男が一歩、二歩と静かに近づいてくる。

長身、無駄のない体躯、腰に差した符具が乾いた音を立てる。

見上げると冷たい瞳と目が合った。

「……そこの血まみれ、生きてんのか？」

　低く、くぐもった声が暗がりに落ちた。

　照明の届かぬ地下道だ。男の表情は読み取れない。

　けれど、その口元がわずかに動いた気がして、カケルには——にやり、と笑ったように見えた。

　胸の奥で、カッと熱が走る。

　怒りとも、悔しさともつかない感情が湧き上がる。

「っ、生きてますよ」

　反射的に声が出た。

息を荒くしながら、言葉を継ぐ。

「この人は、こんなところで死ぬような人じゃない」

　言ってから、自分で驚いた。

なぜ、そんなことを言ったのか分からない。

あれほど恐ろしく、誰もが恐怖した“闇ギルドの毒島”を、庇うような口ぶりで。

　自分の言葉に戸惑う霧吹を、グラヴェルはじっと見つめていた。

灰色の瞳が、暗闇の奥で光る。

そして、ほんの少しだけ——笑った。

「……異世界人は嫌いだが」

　短く息を吐き、

「坊主、お前は……いいやつだな」

　その声色（こわいろ）に、ほんのわずかに柔らかさがあった。

男の名は、グラヴェル。異世界人を狩る、魔導国の猟兵。

任務と感情の間に揺れたが、見逃すことにした。

　威圧が少し弱まり、視線が毒島へと移る。

暗闇の中でも、はっきり分かるほどに、グラヴェルの瞳が揺れた。

　後悔。寂寥。怒り。そして、何か言葉にできない感情が、入り混じっていた。

　カケルは、その表情の意味を読み取れないまま、息を飲んだ。

　けれど、“ここでは殺されない”という雰囲気だけは伝わってきた。

　ほんの一瞬、張り詰めていた緊張の糸が緩む。

　ハッと気づき、自分を罵倒した。

　肩の毒島を背負い直しながら、霧吹は小さく頭を下げた。

「……急いでるんで」

　そう言って、グラヴェルの脇をすり抜ける。

まだ気を抜いてはいけない、その背後から、静かな声が落ちた。

「……坊主。その男を、どこへ運ぶ気だ？」

　反射的に答えようとする唇をぐっと噛んだ。

異能（チート）はまだ警報を出してないが、次の瞬間にはどうなるか分からないのだ。

善意かもしれない、でも、こんな状況で信用してはいけない。

　無言のまま、ペコリと頭を下げた。

「その先は——左の壁沿いに進め」

　グラヴェルは、去りゆく背に声を掛けた。

「貴族街の外れに出るはずだ。俺がそこから来た」

　足を止めた霧吹が、肩越しに短く振り返る。

「……ありがとうございます」

　掠れた声が闇に溶けた。

　グラヴェルはその背を見送り、ふっと口の端を上げた。

笑ったというより、誰にも聞かせないため息のような笑みだった。

　静寂が戻る。

遠くで滴る水の音だけが響く。

　彼は、崩れた壁にもたれ、状況を整理するように息を吐いた。

　——毒島は敗れた。

　　あの“賛美の悪魔”を屠った一人が。

　　女子校生ひとりと、その身に宿った魔導書を討ち損じた。

　グラヴェルは眉を寄せた。

　——信じがたい。だが、あいつなら可能だったはずだ。

　　殺せなかったとは思わない。

　——ためらったのか？

　　　あの惨劇を起こした、お前が。

　胸の奥が、鈍く疼く。

それは怒りでも悲しみでもなく、

かつて仲間だった頃の残滓が微かに疼いた感覚だった。

「……直弥（なおや）」

　その名を口にした瞬間、記憶の底にある古傷がむず痒んだ。

誰にも呼ばれぬまま捨てられた、“毒島直弥”という名前。

グラヴェルの唇から、雪粒のように零れ落ちた。

　己の声に苦笑する。

迷いも未練も、まだどこかに残っているというのか。

　——女子校生が生きている。

　　　それは、俺にとって、都合がいい。

　もしあの娘が死に、賛美の悪魔が新たな宿主を探して姿を消したなら。

大都市ノアは、魔導国は、再び血の海を渡る羽目になっていただろう。

　それだけは避けたかった。故に、次こそ終わらせる。

　——あの“悪魔”は、かつて俺の仲間を喰い尽くした。

　　　だからこそ、この手で討たねばならない。

　　　女子校生を“救う”ことなど、どうでもいい。

　　　だが、悪魔を討つことは、俺自身の——けじめだ。

　喉の奥からこみ上げる闘志を、ぐっと噛み殺す。

欲に似たそれを抑え込むと、

胸の奥に、灰のような静寂が戻ってきた。

　「……次は逃がさねぇ」

　言葉を吐き捨てるように息を整え、

闇の奥へと再び足を踏み出す。

向かうは、魔導書を宿した女子校生（ミカサ）。

　その背がゆっくりと闇に溶けていく。

残されたのは、血の匂いと、湿った石壁に反響する足音だけだった。

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