30 金杖に弔う
——貴族街。
紫の硝煙がまだ空に尾を引く、その下。
アイゼンヒュート伯が指示して放たれた爆発地点は、
まるで“音”が死んだかのように、不気味な静けさに包まれていた。
さきほどまでいたはずの貴族たちは避難し、
野次馬すら近づかない。
石畳は割れ、黒焦げの馬車が無惨に横倒しになっている。
消炎剤が白くこびりつき、蒸気がまだゆらめいていた。
焦げた木片の下には、不自然に炭化した腕が伸びていた。
よく見ると、炭のように焼け爛れ、原形を留めぬ亡骸が横たわっている。
その傍らには、ねじ切れた金の杖が転がっていた。
——その現場を、ただ静かに見下ろす影がひとつ。
灰色の外套を羽織り、
武装した男が、片膝をついて遺骸に目を落とす。
風が吹き抜けるたび、腰に下げた符具が乾いた音を立て、彼の髪が白灰のように舞った。
魔導国・威力偵察部隊の猟犬――グラヴェル。
男はマスク越しに、焦げた空気の匂いを吸い込んだ。
微かに鼻を鳴らし、低く呟く。
「……バイロン・フォン・ゼムント。
これが、都市国家ノアを牛耳る大貴族の末路か」
淡々とした声だった。
だがその奥には、何かを見定めるような冷たい光があった。
グラヴェルは、焼け跡の灰を指先でつまみ、空に散らす。
焦げた風が、灰と共に通り過ぎる。
「……臭いが違う。爆薬じゃねぇな。
魔法の痕跡もねぇ……それでいて、不自然なほど燃焼が早い。
—— “誰” が仕掛けた？」
灰色の瞳が、煙の向こうを見据える。
グラヴェルは立ち上がると、焦げた亡骸に軽く敬礼を送った。
「——罪を負う魂は冥府に堕ち、無垢な残骸を弔おう。堕ちた英雄に、黙祷を」
そう呟くと、灰の上を踏みしめ、通信用の魔法具を起動させた。
グラヴェルは通信用の魔法具を取り出し、指先で魔力を流し込んだ。
淡い光が走り、結晶の内部からくぐもった声が響く。
「……偵察隊のグラヴェルです。
使役獣密輸の主犯――ゼムント伯、死亡を確認。
ただし、遺体の損傷が異常に早い。
魔法、もしくは何らかの仕掛けが施されていた可能性があります」
一瞬の沈黙ののち、通信の向こうから冷ややかな声が返る。
「なんとも……こちらを舐めているのか、それとも頭を垂れて“誠意の押し売り”とでも呼べばよいのか。……不愉快ですね」
声の奥には、明確な怒気が滲んでいた。
グラヴェルはわずかに息を吐き、低く同意する。
「……同感です。すべてが、できすぎている。
お膳立てか……あるいは、尻尾の切り捨てか」
再び通信の中に、別の声が割り込む。
低く、荒々しく、それでいて圧倒的な威圧を帯びた声だった。
「——使役獣を密猟した罪は、消えん。
続きの清算は、 “評議会” に支払わせるのだ」
グラヴェルの背筋が一瞬で正された。
上長の命令は、絶対。
わずかな沈黙ののち、静かに答える。
「……承知しました」
通信が途切れる。
緊張から解放されたグラヴェルは、焦げた風が外套を揺らすのを見ながら、この騒動の裏にいるであろう、闇ギルドの首魁——毒島に思いを馳せた。
——俺の存在を利用して、見事に“ノアの中心”に楔を打ち込みやがったな
口の端が、僅かに歪む。
乾いた笑みを残し、グラヴェルの姿は煙のように掻き消えた。
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