幻想のアルキヴィスタ 〜転生者溢れる異世界で禁書を巡る外勤録〜

第一部 【落ちこぼれと空から堕ちた魔導書】

27 ……ならば、抗え

　——荒廃した協会の一室。

　崩れた壁から吹き込む風が、煤けたカーテンをはためかせる。ひび割れた床に散らばる聖具の破片が靴音に小さく鳴き、外には首のない天使像が影を落としていた。その翼は片方が折れ、まるで見捨てられた信仰を嘲笑うかのようだった。

　その近くで、編み込んだ金髪をフードに隠したレヴィが、黒い外套の裾を軽く握りしめて立っていた。生地の隙間からのぞく黒い肌が、かすかに光を返す。

　彼女の周囲には部下が数人、各々の持ち場につき、警邏隊の追っ手がいつ来るかと目を光らせている。

「……周囲に異常なしです。

　警邏隊、幻想図書館は共に、陽動班に釣られて街中を駆け回っているとのこと」

　報告の声が、かえって緊張を高める。

レヴィは頷き、ちらりと奥を盗み見て小さくつぶやいた。

その呟きは夜気にかき消され、隣の部下だけが聞き取って苦笑する。

「全体としては、ほぼ計画通りと推察します」

「……そうね。　でも、マスターの様子がおかしいわ」

　レヴィはその音にかすかに肩を揺らし、再びフードを深くかぶる。

　幻想図書館の広場から連れ去った噂の女子高生。

その腰には三冊の魔導書が張り付くように追従してきた。

「……てっきり、実物を確認したら、有無を言わさず殺すと思っていたわ」

　困惑のような囁きを漏らしながらも、その双眸は鋭く暗がりを射抜いていた。

　しばらくして、夕暮れの日差しが、荒廃した協会の奥を照らし始める。

　高窓から差し込む光が赤銅色に差し込み、埃を帯びた空気を朱に染めていた。石の壁に走る亀裂からは冷えた風が流れ込み、古びた木の椅子をかすかに軋ませる。

　椅子に縛られるように腰掛けているのは、レヴィに連れ去られたミカサ。黒髪が風に揺れるままに、浅い息を繰り返しながら、そっと目を開いた。

鼻腔に残る煤と湿気の匂い。耳に届くのは、どこかで滴る水の音。状況がつかもうと、視線を探るように泳がせる。

「……ここは……」

　小さく呟く声は掠れて震えていた。

　数メートル先。

対面で、大きな影が身動ぎする。

豪奢な椅子に座る大男だ。隆起した肉体が紺碧の鎧からも伝わる筋肉の塊。鋭くレザーカットを施した短髪。額に、ビキリと縦筋を立てた男——闇ギルドのマスター毒島が、黙したままミカサを見据えていた。

光を受けて鎧は暗い青の鈍い輝きを放ち、その存在感は「支配する者」の圧を否応なく漂わせていた。

　目が合った瞬間、ミカサの肩が強張る。理屈ではなく、本能で理解した。目の前の男は狩人で、自分は「獲物」なのだ、と。

　毒島の視線が腰元に落ち、舌打ちが低く響く。

白紙の魔導書が三冊、彼女の腰に吸い寄せられるように浮かび従っていた。

「……どうして、こうなったか。わかるか？」

　その声は冷たくもなく、怒りでもない。ただ感情の読めない問いかけだけが、夕暮れの空気を震わせる。

　ミカサは唇を噛み、慎重に答えを探す。

「……なんの……ことですか？」

　刺激しないように言葉を選んだはずだが、声の震えまでは隠せない。

　毒島は視線を逸らさず、ゆっくりと語り始めた。

「その魔導書は、いっとき『福音の書』と呼ばれていた。

　……魔法の才なき者たちが、それを手にして歓喜に震えた。

　神からの贈り物だと信じてな」

　一瞬だけ、毒島の目が過去を懐かしむように曇った。

だがすぐに硬質な光を宿し、低く続ける。

「だが——それは悪意ある軛（くびき）だ」

　ミカサの背に冷たい汗が流れ落ちる。

「……軛？」

「わからんか。……俺たち、異世界人の言葉で言えば、マーキングだ」

　その瞬間、ミカサは心臓を掴まれたような衝撃を覚えた。

逸らしていた蓋をこじ開けられ、見たくなかった真実を突きつけられる感覚。ぞわりと首筋を冷たいものが撫で、不安が骨の奥まで沁み込んでいく。

「……マーキング、だから……離れない？」

　ミカサの声はひどく掠れていた。質問というより祈りのようだった。

　毒島は視線を落とし、ゆっくりと魔導書を睨む。

「そうだ。お前は……選ばれたんだ。——生贄に」

　夕暮れの光が高窓から斜めに射し、毒島の横顔を死神のように染めた。鎧の青が血のような赤に沈み、その声は冷たい石壁に反響する。

「……誰、……から？」

　問わずにはいられなかった。恐る恐る、慎重にうかがうように口にした。

　毒島は、一呼吸分、告げるか迷うような仕草を見せ、低く唸るように吐き出した。

「——賛美の悪魔だ」

　その名を聞いた瞬間、ミカサの喉が詰まった。

空気が冷え込み、背筋をひやりと何かが走る。

悪魔——聞き慣れない単語でありながら、直感が告げる。これは関わってはならないものだ、と。

　毒島は、淡々と、しかし静かな怒りを帯びて続けた。

「かつて、『福音の書』が生贄のマーキングであることに……

　最初に気づいたのは魔導国だった。

　花の都と呼ばれた大都市が、一夜にして灰の谷と化した。

　都市国家ノアでも悲劇は続き、いくつもの都市が滅んだ」

　ミカサは体験したわけでもないのに、耳の奥で誰かの悲鳴がかすめるような錯覚に陥る。

胸の奥に冷たいものが滲み、手足がじんじんと痺れた。

　毒島の声は淡々と、地獄の絵図を描き出す。

「老若男女が、白紙の魔導書に喜び、嘆き。

　その怨嗟と共に、悪魔に喰われた。

　そしてまた……白紙の魔導書がばら撒かれる。

　地獄の繰り返しだ」

　ミカサは無意識に身をすくめ、ブルリと肩を震わせた。

聞きたくない——けれど聞かねばならない。

唇が勝手に動く。

「……私は……いえ、私を……どうする気ですか？」

　毒島はゆっくりと息を吐き、ほんのわずかだけ目を細めた。

「選択は二つあるが、どちらも悲惨だろうな……。

　今なら楽にしてやる……ここで、死んどけ」

　その言葉は、まるで岩を落とされたかのように重く、鈍く、胸に沈んだ。

死を——宣告されたのだ、と頭が理解するより早く、心臓が凍りつく。

　ミカサは、泣きそうな顔でゆっくりと首を振った。

　声にならない声が、喉の奥から絞り出される。

「……死にたく、ない……」

　その一言に、毒島の顔に影がさした。夕陽が高窓から差し込む角度で、表情の半分が闇に沈み、読めなくなる。

だが、口元だけがギリリと横に結ばれているのが見えた。

「——なら、抗（あらが）え。……楽にしてやる」

　重く低い声。宣告というより、試すような響きだった。

　ゆっくりと毒島が立ち上がる。鎧の紺碧が夕陽に染まり、その後ろに、紫紺の光を帯びた大盾と大剣が立てかけられているのが見えた。

しかし、毒島はそれらに手を伸ばさない。かわりにテーブルから距離を置き、ミカサに背を向けた。

　巨躯の筋肉が、まるで山のようにうねり、息遣いだけが静かに響く。

毒島は首のない天使像を見上げ、祈るように目を伏せた。

　ミカサは、音を立てないようにそっと立ち上がった。

　震える足を叱咤し、胸の奥で恐怖を押し殺す。

頬を伝って、ぽたりと涙が床に落ちた。

　歯を食いしばり、両手に魔力を静かに込める。

その手はまだ小刻みに震えていたが、目だけはもう恐怖を越え、鋭く光っていた。

　夕焼けの陽光が、一瞬だけ天使像の折れた翼を撫でる。

その刹那——

　ミカサの手のひらに、水が音もなく集まり、瞬きの速さで水球が形成される。

その中心に糸鋸のような細い線刃が浮かび、鋭く回転した。

　空気が切り裂かれる音が、——ぴしり、と静寂を破った。

　鋭い線刃が、躊躇のない軌跡で毒島の背へ向かって走った！

　毒島は振り返らず、身体をすり抜けるように避ける。

　だが、乱れた軌道を描く糸鋸は終わらない。

床の瓦礫を砕き、廃墟の壁に亀裂を生じさせながら次々と毒島の方へ飛ぶ。

鎧がわずかに光を反射し、衝撃音が薄暗い室内に響く。

「無詠唱とは珍しいな」

　ゆっくりと向き直り、冷静に観察する毒島の声に、ミカサは間髪入れず応戦する。

毒島の足元に泥水を張り、周囲にぬかるみを生成して地形的有利を得ようとする。だが毒島が片足を踏みしめると、泥がバシャリと跳ね上がり、霧散した。

「——っ今！！」

　ミカサは叫び、勢いよく天井から泥水のカーテンを垂らした。その壁の外側から、水刃の糸鋸を予測不能な軌道で突撃させる。

　しかし毒島は、腕を軽く振るだけで泥水を吹き飛ばし、糸鋸は鎧に触れることなく消滅する。

「うううあああああ！！」

　焦りを押し殺しつつも、ミカサは前方と後方に高圧の水の錨と鎖を立て続けに生み出した。ぐいっと後方に引き寄せると同時、鞭をしならせる要領で、勢いよく前に突き出す——豪速で跳ねた水の錨が、空気を裂くような音を立てて撃ち出された。

「多才だな……だが——」

　——火力が足りない……！！

「ふぐぅぅううう！！」

　嗚咽まじりの呻きを漏らしながら、ミカサは何度も首を振る。止まれば終わりだ。止まれば、終わりなのだ。

決死の覚悟に閃きが交差する。それは見えない軌道、わずかな反応、悟られぬ変化——毒島めがけて、空中に水蒸気の通り道を作り出した。室内の空気が一瞬で湿り、冷たく蒸気が漂う。

毒島はその違和感に、眉をわずかに動かした。

　見えざる水蒸気は空中で螺旋状に巻き上がり、ミカサのみ見える魔力の輝きは白く光る通路を描く。

肌にかかる冷たさに戦意を持ち直し、思考が加速する。

一瞬にして、その内部の水が急速に凍りつき、氷の弾丸が形成。

　無数に、細く、鋭く、研ぎ澄まし、弾丸の速さで射出された！

「……もう、悔いはないか？」

　しかし、全く刃が立たなかった。

　マシンガンのように放たれた氷弾は、毒島の鎧を激しく撃ちつけただけ。その勢いに衝撃音と氷の破片が舞い上がり、白い水蒸気が渦を巻いたが、鎧はびくともせず、皮膚を傷つけるに至らなかった。

　氷弾の残滓が床に鋭い欠片を残す。

　ミカサは息を切らし、肩を落としてうなだれた。

絶望の色が、顔を覆った。

「よく抗（あらが）った……」

　毒島の声には、冷たさが含まれつつも、どこか計算された落ち着きがある。

「駆け出し冒険者（ブロンズ・メイト）にしては、良い動きだった。

　充分、絶望しただろ……。

　褒美に、最期の晩餐をくれてやる」

　その言葉とともに、室内に沈黙が降りた。

毒島の表情は読めず、静かな死の気配が辺りを包む。

まるで、時がゆっくりと流れる中で死神が近づくようだった。

　ミカサは、毒島の部下に半ば強制される形で、テーブルに座らされた。

ほどなくして、眼前には豪華な料理が並べられる――色鮮やかな肉料理、香り立つスープ、甘く煮詰められた果物。

強制される食事。……箸を運ぶごとに、死が一歩ずつ近づいてくるような恐怖が胸を押しつぶす。

　一方、毒島の目は複雑な色に濁り、殺意と葛藤が交錯していた。

その視線は、テーブル越しのミカサよりも、三冊の白紙の魔導書に向けられている。重い沈黙が流れる。ゆっくりと視線を離し、顔だけをそらして、首のない天使像の台座に目を向けた。

　焼け焦げた本が、淡い光を帯びて微かに震えている。

その色は黒藍――深い夜の海のようで、まるで絶望そのものを映すかのようだった。

ミカサの手元にある白紙の魔導書と、まるで呼応するように、微かな共鳴が漂っている。

　毒島の胸に、鉛のような重く鈍い感覚が落ちる。

破滅の五冊目――賛美の悪魔が生贄に送る、最後の魔導書だ。

勝色の次は鉄紺。そして、最後に黒藍。

首のない天使像の台座に、無造作に置かれた其れは、燃えかすのように焦げ付いた黒藍の魔導書であった。

「……賛美の悪魔は、悲劇を好む」

　呟くように口からこぼれた言葉は、空気の澱みに溶け込む。

絶望を与え、後悔を呼び起こす。だが、賛美の悪魔の姿はまだ見えない。

それでも、蘇る悲劇の幻影が、毒島の中の殺意を揺らした。

　目の前には、震える唇を結び、恐怖に瞳を潤ませる少女がいる。少女の絶望では、まだ足りないというのか。

　毒島は拳を握り締める。鎧の節がきしむ音が、廃墟に微かに響いた。

焼け焦げた本の香り――焦げた紙の匂いが、鼻腔をつき、胸の奥に沈痛を落とす。

　——もうすぐ、日が落ちる……。あまり長引かせても、状況は変わらないだろう。

　殺すか、滅ぼすか。

　絶望の中で生き延びる意志――それを潰すことの残酷さを、彼はほんの一瞬、ためらった。

　毒島はゆっくりと息を吐き、深く胸の内を押し殺す。

　夕暮れの光が窓の割れ目から差し込み、二人の半身を照らし、半身を闇に飲み込んだ。時が、残酷に傾き始めていた。

---

宜しければ評価/感想など頂けますと嬉しいです。

第一章のあらすじや場面イメージをPixivに掲載！

閲覧いただけますと幸いです！

→ Pixivリンク

　https://www.pixiv.net/artworks/134540048