01 【刷新】この世界には異世界人が多すぎる
「ユウト、君をパーティーから追放する！」
「……ここは図書館です。
追放劇の練習は、よそでやってください」
静謐な図書館にて、大きな声が木霊した。
声の主は、背筋を伸ばした金髪の青年。
光が差せばキラキラと反射しそうな鎧を着ており、佇まいも美しい。
だが、図書館の厳粛な空間には、あまりにも不釣り合いな声量だった。よって秒で叱られた。
「そこ。お静かに願います」
注意の声も大きすぎたのだろうか。
書架の影から、別の司書が眉をひそめて再度注意する。申し訳ない空気が漂い、沈黙の間が空いた。
――酷い。理不尽だ。何より、場所が悪すぎる。
なぜ追放劇の舞台に図書館を選ぼうというのだ。
図書館の隅で、ぶ厚い本を開いていた中年の魔導士は、そっと頭を抱える。
近くで勉強していたピクシー達からは非難の目。
だが、周りの空気を気にしない救国顔の青年は、気を取り直して続けた。
「俺たちも悩んだ末なんだ。なに――」
――スパンッ
「だから、ここでするなと言っているだろう」
勢いよく頭を叩かれ、青年は悶絶した。
ようやく周囲に意識が向いたのか、小声で文句を漏らしつつ、叩いた相手を睨み返す。
そこに立っていたのは、銀髪の青年だった。
金糸を縫い込んだ白の外套、見上げれば無愛想な瞳と目が合った。
司書にしては、明らかに場違いな装い。
首元で名札が揺れる。
――幻想図書館職員、ジョシュア＝モンテスト。
「いきなりネームドNPCが絡んでくるなんて……もしや、フラグ発生か？
いやしかし、RPGよろしくお決まりの定型会話にかまっている暇はない。
なんせ今は、俺のハーレムがかかった、リハーサル中で――」
「図書館では静かにしろ。ここはお前の冒険の舞台じゃない」
バッサリだ。呆れたように淡々と言葉を返されてしまった。
言葉につまり、思わずよろける。
肩から下げた鞄から、複数の魔導書が覗き出てしまった。
「――ん？」
「あ……」
――図書館で叫ぶ変態かと思えば、魔導書泥棒だったか。
蔵書の無断持ち出しを発見したジョシュアの気配がみるみるうちに冷めていく。
「いや、これは違うんだ。RPGだったら落ちてる本や、手に取った本は持って帰るのが当たり前だろ？」
言い訳になっていない。自覚はあるのか、視線を泳がせ顔を背ける金髪の後頭部。
冷えた空気を変えたのは、熟年司書の落ち着きある声だった。
「初めての来館と見受けます。
ここは世界各地の珍書・魔導書を収めた幻想図書館。
魔導書の貸し出し・閲覧は受付までご案内いたしましょう」
――幻想図書館――
ここは、世界のあらゆる知が集う、巨大な書架の迷宮だ。
一階は一般書籍と学術書を収めた閲覧区で、まるで駅のコンコースのような賑わいがあり、ここが図書館であることを忘れそうになる。
二階へと足を運べば空気は一変。魔法書や希少な珍書が並ぶ静謐なフロアだ。
そして、三階。ここは様々な魔導書が保管されている区画。
勝手に喋り出す本、燃えだす本棚。カオスそのものといっていい。
だが、ここに訪れる者達の破天荒さはさらに上を行く。
異世界人が意味が分からない事を言うのは、日常茶飯事。RPGなど専門用語は分からないが、身勝手に常識を振りかざす非常識な輩は尽きる事もない。
――それらすべてに、笑顔で対応できるかどうかが、幻想図書館の司書としての資質なのだろう。
「今日も極寒に刺す声色だな、上司殿」
同僚の熟年司書が、苛立ちを抑えて冷静に努める様子に、ジョシュアはニヤリと口を緩ませた。
熟年司書は笑顔を保ちながらも、窃盗が見つかり萎縮した異世界人を連れていこうと歩き出す。
その歩みが、ふっと止まった。
往年の経験が、視界の端をかすめた“何か”に反応したのだ。
「おっと、そちらの冒険者様」
焦らせないよう優しく声を掛けた。さすがの手並みに感嘆符。
その目は、好奇心まるだしで書棚に手を伸ばす少年に向けられている。
「その魔導書は乱暴に手に取ると汚泥を吹っ掛け――」
「あばばばばっ」
「――下水道の臭いを纏う事になります。……えげつない臭いですな」
笑ってはいけない。その隙にも、別の来館者の悲鳴が上がる。
毛むくじゃらの魔導書が、奇抜な髪形の婦人に跳びかかっていた。
すかさず優雅に振り返る司書。差し出した手は空を切る。
「おおっと、お客様。
そちらの魔導書が失礼しました。
御髪を……ああ…こらっ、巻き込んでいますね。
ご安心を、戯れて食んでいるだけですので、優しく撫でてあげれば離してくれ――」
なだめるように声を掛けるが聞こえていない。
あまりの痛さか、ここが図書館だと忘れる大絶叫。
騒ぎが騒ぎを呼び、他の魔導書たちがざわつき始める。
書架という檻から吠えかかる猛獣たちのような奇声が立ち上がりそうだ。
「ああ、暴れると他の魔導書を刺激してしまいます。周りの魔導書まで襲ってきてるから、ちょっと、不味いですって、もうほぼ手遅ゴホン——落ち着いて！」
熟年司書は微笑を絶やさぬまま、魔導書たちに次々と噛まれる婦人を宥めようと……やめた。
「……さて、受付でしたな。
我々は、先に行くとしましょう。ご案内いたしますぞ」
「……え？
いいんですか、あのおばさん。
マリモみたいな髪型になってますよ」
次第に声が遠ざかり、騒ぎが去った後、ジョシュアはゆっくりと息を吐いて、窓の外に視線を向けた。
朝からドッと疲れてしまった。
大通りには、色とりどりの衣装を纏った冒険者たちの姿が見える。一日の稼ぎを得るために、朝から仕事に向かう姿に抱くは尊敬の念だ。
もっとも、古くからの友人曰く、朝の往来はサラリーマンを思い出して絶望するようで。見え方は人によって異なるものだ。
目の色も肌の色も違う彼らに共通するのは、首から下げたタグ――ギルドカード。
ふと、さっきの非常識な男もタグをぶら下げていたな、と思い出す。
ピカピカに磨き上げたばかりのような銅のタグ。
——異世界から来たばかりの、証。
外に広がるのは、異世界人達が溢れている大都市ノア。
いつの時代も、新入りは騒動の火種になる。
ふと、熟練司書に連れられて歩く——恐らく反省部屋に連れて行かれるであろう青年が図書館を出た後――
通りの木箱を片っ端から壊し、「アイテムゲットォォ！」と叫びながら走り回り、
街の警邏隊に追われて再び図書館に逃げ込む未来が、ありありと見えた。
寒気が告げる……頼むから外では静かにしてくれと。
「……さて、俺もそろそろ働くか」
面倒事が駆け足で来る前に外に出るべきだ、とは言えない。
独りごちた声は、紙の香りと、魔導書たちのささやきに紛れて、静かに消えていった。
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