身代わり伯爵令嬢だけれど、婚約者代理はご勘弁！

第六話目だけれど、悪魔に囁かれてしまいます

　一時間くらい、手紙を裏、表とひっくり返し続けていた。

　宛名のアナベルも、差出人のデュワリエ公爵も、どちらも恐ろしい。むしろ、ふたりはお似合いなのでは？　と思うくらいに。

　ただ、こうもしていられないだろう。手紙は三日前に届いた。一刻も早く読み、返信しないと怒りの大暴風雪が巻き起こってしまうかもしれない。

「ヒイイイイイ……！」

　悲鳴を上げながら、手紙を開封する。ガクブルと震えつつ、便せんを広げた。

　宛名と差出人と同じく、便せんには美しい文字が書き綴られていた。

　その内容は――。

「は！？」

　思わず、我が目を疑う。

　デュワリエ公爵は夜会の晩、私を泣かせてしまった件に対して、深く詫びるという丁寧な謝罪文を送ってきたようだ。

　なぜ？　という疑問が、次々と浮かんでくる。

　手紙はそれだけではなかった。後日、会って直接謝りたいと。

「いやいやいやいや！！　ないないないないありえない！！」

　デュワリエ公爵の手紙の前で叫んでしまう。それほど、衝撃的な申し出だったのだ。

　すぐさま棚からペンとインク、便せんを用意し、アナベル風の文字で書き綴る。

　お手紙が大変嬉しかったこと。わざわざ謝罪していただき、申し訳なく感じたこと。それから、お忙しいだろうから、直接の謝罪は必要ないこと。

　三十回くらい手紙を読み直し、失礼な点がないか確認する。

　父の部屋に移動し、アメルン伯爵家の家紋印を借りた。手紙に蝋燭を垂らし、家紋を押し当てて封じる。執事に頼み、速達で出すようお願いしてきた。

　これで夕方には、デュワリエ公爵のもとへ手紙が届くだろう。

　安堵の息を吐きながら廊下を歩いていたら、鋭い声で呼び止められる。

「ちょっとミラベル！」

「アナベル！？」

　なんと、帰ったかと思っていたアナベルが、まだ我が家にいたのだ。

「え、ど、どうしたの？」

「べ、別に、ベルトルトとちょっとお茶をしていただけよ」

「お兄様と？　へ、へえ……」

　ちょっとと言っていたが、あれから二時間半は経っているだろう。妹の私でさえ、兄と二時間も一緒にいられない。馬の話ばかりするので、退屈だからだ。

「お兄様と、なんの話をしていたの？」

「な、なんでもいいでしょう？　それよりも、なんなの、この手紙は？」

　アナベルが私の前にビシッと出したのは、先ほど執事に出すように頼んでおいた手紙だ。

「なんで、それをアナベルが持っているの？」

「念のために、内容に間違いがないか、確認したのよ」

「酷い！　封をした手紙を勝手に開けるなんて」

「酷くないわよ。分家の家紋なんかで送ったら、偽物だと思われるでしょう？」

「へ？」

　アメルン伯爵家の家紋は、白孔雀が羽を広げたものである。本家と分家では、微妙に異なる模様になっているらしい。

「本家は羽根が十枚、分家は八枚しかないの」

「へー、そうなんだ」

「あなた、今まで知らなかったのね」

「まあ、はい」

　アナベルが指摘してくれなかったら、分家の家紋で手紙を出してしまうところだった。

「問題は手紙だけではないのよ。中身よ、中身！」

「中身、というと？」

「とぼけないでちょうだい！　何が、直接の謝罪は不要です、よ。あなた、わたくしとの約束は忘れたの？　デュワリエ公爵をメロメロにして、“エール”の胸飾りを受け取るのでしょう？」

「そ、そうだった！」

「一回でも多く会っておかないと、好きになってもらえないじゃない！」

　デュワリエ公爵があまりにも恐ろしいばかりに、本来の目的を忘れていたのだ。

「でも、アナベル。デュワリエ公爵に好きになってもらうのなんて、絶対、死んでも無理よ」

「あら、どうして？」

「だって、デュワリエ公爵は、人間に興味はありません、みたいな冷徹な人なんだよ？」

「これから、あなたがあの手、この手を使って惚れさせるのでしょう？」

「ど、どうやって！？」

「それは、ご自分で考えなさいな」

「そんな！」

　この契約は、あまりにも危険が高すぎる。もしもバレたりしたら、アメルン伯爵家は破滅の道を歩む結果となるだろう。

「アナベル、家が没落してもいいの？」

「それも、いいかもしれないわね」

「はあ！？」

　没落してもいいなんて、信じられない。正気かと、問いかけたくなる。

「どうして、没落してもいいだなんて……？」

「だって、飽き飽きしているの。今の、慌ただしいばかりで不自由な生活に」

　だからこそ、アナベルは暇な私に身代わりを頼むのだろう。

　日向を歩くのも、大変だと言いたいのだろうか。私としては、羨ましい限りだが。

「いいわ。ミラベル。もうひとつ、“エール”のジュエリーを、付けてあげる。誕生日に、お父様がわたくしに買ってくれるって言っていたから」

「へ？」

「しかも、新作よ？」

「し、新作が、発表されたの？」

「あなたが引きこもっている間にね」

「う、嘘！」

「本当よ。ほら、これをごらんなさいな」

　アナベルはデザイン画が描かれたリーフレットを差し出す。そこに描かれていたのは、“エール”で販売されている“エレガント・リリィ”シリーズの新作のデザイン画が、描かれていた。

「やだ。すごく……きれい！　新作って、“エレガント・リリィ”なのね！　すごく久しぶりじゃない！」

　現在、“エール”で販売されているのは、社交界に出る女性向けに作られた“ピュア・ローズ”シリーズと、社交界デビューから一、二年経った女性向けに作られた“エレガント・リリィ”シリーズがある。

　“エレガント・リリィ”は、ここ最近新作が出ていなかったのだ。満を持しての、新作発表だったことだろう。

「発売は、一年後、か」

　デザイン画が作られてから、試作品を作り、職人が量産体制に入る。一年でも、短いほうなのだろう。むしろ、こうしてデザイン画が発表されるほうが珍しい。

「ミラベル。あなたが、デュワリエ公爵をメロメロにできたら、この首飾りをあげるわ」

「デュワリエ公爵を、メロメロ、に？」

「ええ、できるでしょう？　ミラベル、あなたならば」

　アナベルの悪魔の誘惑に、私はあっさりコクンと頷く。

　メロメロにする相手がデュワリエ公爵だなんて、“エール”の新作を前にしたら、すっかり忘れていたのだった。