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第五話目だけれど、アナベルが冷たいです

　母さん、お元気ですか……ミラベルです。

　王都の冬は、寒いです。今も、暴風雪が吹き荒れております――。

「ちょっとミラベル！　私の話を聞いていたの？」

　アナベルの声で、ハッと我に返る。隣の部屋にいる母に、脳内手紙を書いている場合ではなかったのだ。

　メイドが用意してくれた紅茶を飲む。残念ながら、アナベルのお茶会で出る香り高い紅茶とはほど遠い、薄くて味気ない風味の紅茶だった。これが、我が家の精一杯なのである。茶菓子も、バターをかき集めて作ったクッキーだろう。ホカホカなのは、アナベルがやってくると聞いてから慌てて焼いたからなのか。

　一枚手に取って、囓ってみる。あっさりし過ぎた味わいで、これは保存用のクッキーなのかと疑うレベルの硬さだった。

　アナベルの家のクッキーはサクサクと軽い食感で、バターの風味が豊かに香っている。同じクッキーとは思えないおいしさだった。

　一度おいしいものを口にしてしまうと、これまで食べていた味に戻れなくなってしまう。身代わりとは、なんて恐ろしい所業なのか。改めて思ってしまった。

「――と、いうわけなんだけれど」

「あ、ごめんなさい、アナベル。ぼーっとしていて、聞いていなかった」

「なんですって！？」

　ジロリと、アナベルは渾身の眼力で私を睨む。ちょっと前だったら、震え上がっていただろう。　

　けれど私は知ってしまった。暴風雪閣下の、氷漬けにするような人殺しの睨みを。今となっては、アナベルの凝視など可愛いものにしか見えない。

「どうしてあなたは、そうやってぼんやり生きているの？　雪山だったら、凍死しているわよ？」

　それは否定できない。先日、暴風雪閣下の領域（テリトリー）に侵入して、死にかけた。アナベルのように、シャッキリ生きていないと、いつか命を落とすだろう。

「そもそも、なんなの？　あなたのその、代わり映えしない、地味な恰好は！？　ちょっとは社交界で、美意識を磨いてきたかと思っていたら」

「これが楽なの。それに、アナベルみたいに着飾る財力は、我が家にはないのよ」

　化粧品もケチって、薄く施すように命令するくらいだ。思いっきり化粧するのなんて、アナベルの身代わりをするときくらいである。

「それに、常に張り切って化粧をしていたら、私とアナベルの顔が似ていることが、周囲にバレてしまうでしょう？」

「それは、そうだけれど……」

　アナベルは日向を歩き、私は日陰を歩けばいいのだ。

　これまで通りやっていたら、たまに私と彼女が入れ替わっていることなど誰も気付かない。

「それでアナベル。話はなんだっけ？」

「ミラベル、あなた、本当にいい性格をしているわ」

「ええっ、そんな！　アナベルほどいい性格じゃないから」

「謙遜しないで」

「いやいや、本当に、アナベルのほうが、いい性格をしているから」

　いい性格をしているアナベルはキッと眉を釣り上げ、一通の手紙を差し出した。

「え、これは？」

　宛名は、アナベル・ド・モンテスパンである。それをなぜ、私に差し出すのか。理解不能だ。

「これは、デュワリエ公爵からあなたに届いた手紙よ。これを届けに、わたくしはわざわざここにやってきたの」

　思わず悲鳴を上げそうになった。そういえば、シビルが言っていたのだ。暴風雪閣下から手紙が届いていたと。

　しかし、宛名を確認してほしい。名前はミラベル・ド・モンテスパンではなく、アナベル・ド・モンテスパンだ。

「いやいやいや、アナベル。これ、アナベル宛でしょう？」

「いいえ、あなた宛よ。婚約してから、手紙を送ってきたことなんて、一度もないの。シビルから聞いたわ。デュワリエ公爵と面会したのでしょう？　どう考えても、あなたが扮するアナベル・ド・モンテスパンに対するお手紙じゃない」

「え～～……そんなこと、ないと思うけれど」

　アナベルは憤怒の表情で立ち上がり、ずんずんと私のほうへやってくる。そして、膝の上に手紙を置いてくれた。

　そこには、最高にきれいな文字で署名してある。デュワリエ公爵ヴァンサン・ド・ボードリアール、と。暴風雪閣下は、美しい文字をお書きになるようだ。

「ってこの手紙、未開封じゃない！？」

「そうよ。だって、わたくし宛ではなく、ミラベル宛ですもの」

「怖い、怖い！　アナベルが開けて読んでよ！」

「どうして、あなた宛の手紙を、このわたくしが読まなければいけないの？」

　だって、暴風雪閣下からの手紙なんて、恐ろしい内容に決まっているから。思わず、アナベルに抱きつき縋ってしまう。手紙を押しつけようとしても、取り合ってくれない。

　それどころか、さらに恐ろしい命令をしてくれた。

「ミラベル。デュワリエ公爵のお手紙をきっちり読んで、お返事を出しておくのよ」

「きゃー！」

「何がきゃー、よ！　お手紙が届いたら、お返事を出すのが礼儀なの」

「でででででも！　これ、デュワリエ公爵からの、お手紙！　アナベル宛！　私、ミラベル！」

「都合がいいときだけ、ミラベルにならないでちょうだい」

「いや、私、ミラベル。あなた、アナベル……？」

「でも、デュワリエ公爵と会ったときは、あなたがアナベルだったでしょう？」

　冷たくそう言って、アナベルは私の体を振り払う。

「ミラベル。そのお手紙、三日前に届いたものだから。早く出さないと、大変な目に遭うわよ。あなたが」

「ええっ、な、なんで、もっと早く……！」

「あなたが、わたくしの呼び出しに応じなかったから、悪いのよ！　遅くても、夕方までには返事を出してちょうだい」

「そ、そんな……！」

　アナベル様、お助けをと手を差し伸べても、ぷいっと顔を逸らされてしまう。

「シビル、行くわよ」

「あ、はい」

　アナベルは速歩で去って行く。追いかけたが、「これから用事があるから、ついて来ないで！」とキツめに言われてしまった。

　部屋には、私と暴風雪閣下からの手紙だけが残る。

　悲劇の始まりだった。