身代わり伯爵令嬢だけれど、婚約者代理はご勘弁！

最終話だけれど、ハッピーエンドです！

「うっ……！」

　なんだか見たことがあるような、天蓋付きの寝台で目覚める。

　家の布団よりもはるかにふかふかで、薔薇みたいないい香りがした。

　瞼を開くと、誰かが顔を覗き込んでいた。

　アナベルかと思って、そっと頬に触れる――が、違和感を覚えた。

　頬にかかる短い猫っ毛に、触れたから。肌も、アナベルとは異なるきめ細かさだった。

「ミラベル・ド・モンテスパン、意識はあるのですか？」

　焦ったような、デュワリエ公爵の声が聞こえた。

「あの、私、どうして、ここに――？」

「湖でフライターク侯爵に襲われて、そのまま意識を失ったのです」

「フライターク侯爵は？」

「拘束されました。今は、拘置所にいるでしょう」

「そう、なんだ」

　どうやら私は、運よく助かったようだ。

「デュワリエ公爵は、なぜ、湖に、いたの？」

「アメルン伯爵家に訪問していた際に、怪しい男がやってきたというのを、アナベル嬢から聞いたので、追跡したのです」

「そう。アナベルが……アナベルが！？」

　ここで、一気に意識が覚醒する。

「ちょっと待って！！　わ、私っ、アナベル――」

「落ち着いてください、ミラベル嬢」

　はっきりと、デュワリエ公爵は私を「ミラベル」と呼んだ。

　ということは、私とアナベルの画策はすべてバレているのだろう。

「あなた達の話は、すべて伺いました」

「ア、アナベルから？」

「ええ」

　恐る恐る、デュワリエ公爵の顔を見上げる。久しぶりに、暴風雪が吹き荒れているような気がした。

「ぜ、全部、聞いたというのは――？」

「全部です。アナベル嬢が私の行動に腹を立てて、あなたに身代わりを命じるところから、フライターク侯爵との婚約を回避するために動いていた辺りまで」

「そ、そうでしたか」

　気まずいけれど、これでよかったのだ。世の中、悪いことはできないようになっているのだろう。

　ついでに、もうひとつ告白しておく。

「もうひとつ、隠していたことがあるんですけれど」

「なんですか？」

「私、“エール”で働いていたんです」

「それは、ここに運ばれたあと、素顔を見た瞬間、気付きました」

「そ、そう、だったのですね」　

　すべて、デュワリエ公爵にバレていたようだ。

「ご、ごめんなさい。私、酷いことをして、もう、“エール”で働く資格なんて、ないですよね？」

「なぜ？」

　真顔で問いかけられる。じわりと、瞼が熱くなった。

「だって、私は報酬に目が眩んで、ずっとデュワリエ公爵を騙していたのですよ？」

「途中から、アナベル嬢に止めようと提案していた話は聞きました」

「でも、止められなくて……」

　泣いたらダメだ。そう思っていたら、余計に泣けてくる。

　デュワリエ公爵に泣き顔を見られたくなくて、両手で顔を隠した。

「たまに挙動不審なときがあったので、何か隠し事をしているだろうなと、感じていました」

「す、すみません」

「しかし私は、素直に打ち明けてくれたら、洗いざらい許そうと思っていたのです」

「それは、なぜ？」

「あなたが、好きだからですよ」

　覆っていた両手を、思わず外してしまう。

　涙で視界が歪んでいて、デュワリエ公爵がどんな表情をしているのか確認できなかった。

　そんなことよりも、とんでもない発言を聞いた気がする。

　デュワリエ公爵が、私を好きだと？

「すみません。まだ夢の中にいるようなので、もう一度眠ります。明日になったら起こしてください」

「ミラベル嬢、真面目に聞いてください」

　毛布を被って眠ろうとしたのに、引き戻されてしまう。

「あなたは、婚約破棄をしようと躍起になっていましたが、私は、婚約破棄する気はありませんので。予定通り、結婚します」

「あの……私、アナベルではないのですが？」

「わかっていますよ、ミラベル（・・・・）嬢」

　呆れたような声が返ってくる。

「わ、私は、アメルン伯爵令嬢ではなくて、アメルン伯爵家の令嬢で、アナベルみたいに、友達もたくさんいなくて、華やかさもなくて――」

「それでも、私が結婚したいと思ったのは、ミラベル嬢、あなたです」

「そんな、嘘です。信じられない」

　涙がボロボロ零れる。やはりこれは、私が見た都合のいい夢なのだろう。

「あなたは、私の女神でもあるのです。どうか、信じてください」

「女神？」

「あなたといると、装身具のアイデアが浮かぶのです」

「へ？」

　それって、“エレガント・リリィ”の女神、という意味なのか。問いかけると、デュワリエ公爵は頷いた。

「な、なんで！？」

　私が“エレガント・リリィ”の女神である所以を、語ってくれた。

「あなたを見かけたのは、社交界デビューの娘達が集まる夜会の晩でした。ああいう場はあまり得意ではなく、大勢の人達に囲まれて途方に暮れていたのです。そんなときに、壁際にいるあなたを見つけました」

　誰とも話さずに、私はうっとりと“エール”の首飾りを眺め、慈しむように触れていたらしい。

「その際、衝撃に襲われました。私の考案した首飾りを、愛する者に接するように触れる娘がいるのかと。そのときに、“エール”の装身具では、似合わないと思ったのです」

　それもそうだろう。私が社交界デビューをしたのは、アナベルよりも一年遅かったから。

　社交界デビューの娘達に作られた、“エール”の首飾りは実のところ似合っていなかったのかもしれない。

「そこから、十代後半から二十代過ぎに向けた“エレガント・リリィ”が生まれたわけです」

「そ、そうだったのですね」

　あのときデュワリエ公爵が私を見かけなければ、“エレガント・リリィ”は生まれていなかったと。

「実はそのとき、あなたの顔をよく見ておらず、誰かわからなかったのです。しかし、アナベル・ド・モンテスパンとしてやってきたあなたが、同じように首飾りに触れているときに、同一人物だと気付いたのです」

「なるほど……！」

　最初から、デュワリエ公爵はアナベルではなく、私を見てくれていたようだ。

「会うたびに、あなたのことがどんどん気になるようになりました。それなのに、婚約破棄すると言い出すので――」

「す、すみませんでした」

「いいえ、構いません」

　デュワリエ公爵は、私に手を差し伸べる。

「私の手を、取っていただけますね？」

「自信が、おありなのですね？」

「はい」

　そんな風に言われてしまったら、手を取るしかないだろう。

　私も、デュワリエ公爵のことが好きだから。

　差し出された手に、そっと指先を添える。すると、デュワリエ公爵は微笑みを浮かべ、私の手に頬を寄せていた。

　◇◇◇

　そんなわけで、私とアナベルの身代わり生活は終わった。

　デュワリエ公爵はすぐに挨拶にやってきて、正式な婚約を結んでくれた。

　“エール”での仕事も、これまで通り頑張っている。

王太子を手に掛けようと画策していたフライターク侯爵は、終身刑となったようだ。

　本人は処刑を望んでいたようだが、裁判長は首を縦に振らなかったという。

　場合によっては死ぬよりも、生きるほうが辛い。

　時間をかけて、罪を償ってほしい。

　フライターク侯爵に毒を盛られていた王太子は、すぐに毒に詳しい医者の診断を受ける。

　治療に時間はかかるものの、命に別状はないという。

　アナベルはデュワリエ公爵の計らいで、王太子のもとに通えるようになった。

　デュワリエ公爵曰く、いい雰囲気らしい。

　いろいろと大変だったけれど、今はミラベル・ド・モンテスパンとして楽しく過ごしている。

　大好きな人達と過ごす毎日を、愛おしく思っていた。

　身代わり伯爵令嬢だけれど、婚約者代理はご勘弁！　完

---

後日、番外編を書くかもしれません。ブックマークはそのままで、お願いします！！