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第三十一話目だけれど、“エール”の秘密を知りました！

「その、“エレガント・リリィ”の女神って、どなたなんですか？」

「わからないんだよ」

「え？」

「誰が聞いても、工房長は答えないんだ」

「そう、なんですね」

「ただ、工房長は“エレガント・リリィ”の女神と再会してから、優しくなったよ」

　たしかに、デュワリエ公爵は出会った時に比べて、表情や態度が柔らかくなった。

　きっと、“エレガント・リリィ”の女神のおかげなのだろう。

「私達は“エレガント・リリィ”の女神に感謝しているんだ。工房長は働き詰めで、今にも倒れてしまいそうだったのに、今は実に健康的だからね。妹のフロランス嬢も、つられて元気になっているんだから、正真正銘、女神様なんだよ」

「そんな人が、実在するんですね」

「本当に、そう思うよ」

　デュワリエ公爵やフロランスが元気になって、とても嬉しい。

　けれど、なんだかモヤモヤしてしまう。この気持ちはなんなのか。

　デュワリエ公爵が心を許す女性が、アナベルの他にいるなんて。

　芸術家の多くは、インスピレーションを得る女神が存在する。なんて話を聞いたことがある。その多くは、愛人だという。

　貴族にも、愛人の存在はつきものである。うちの両親のように、仲睦まじい夫婦は珍しいのだ。

　理解しているつもりだった。だが、デュワリエ公爵にそういう存在がいるとわかると、モヤモヤしてしまう。

　と、ここで気付く。私は別に、デュワリエ公爵の婚約者でもなんでもない。モヤモヤする資格すらないのだ。　

　自分の浅ましい考えに、恥ずかしくなった。

「そろそろ工房長の休憩時間だから、部屋を掃除してきてくれるかい？」

「わかりました」

　私は今、大好きな“エール”で働いているのだ。デュワリエ公爵のことなんて、頭の隅に追いやろう。　

　気合いを入れて、デュワリエ公爵の部屋の掃除に向かった。

　先ほどはデュワリエ公爵の美しい顔（かんばせ）しか見ていなかったのか、部屋の汚さには気付いていなかった。

　床にはぐしゃぐしゃに丸められた紙が散乱し、零した紅茶と割れた茶器がそのまま放置されている。

　紅茶を拭き取ろうとしゃがみ込んだら、きれいな真っ二つに割れているティーカップを見てぎょっとした。

　これは、カップの縁に金箔を焼き付けた高級磁器だった。なんてことだ。こんな無残な姿で発見してしまうなんて。なんとか修繕できないものか。

　ため息をつきつつ、柔らかいタオルにティーカップを包む。

　と、こうしていられない。デュワリエ公爵の休憩は三十分らしい。その間に、部屋をきれいにしておかなくては。

　床に散らばった紙は、伸ばして厚紙に挟み、収納しておくらしい。デュワリエ公爵はゴミだと言っているようだが、デザインが盗まれないように捨てずに保管しておくのだとか。

　紙はカゴの中にどんどん入れて皺を伸ばしたり、厚紙に挟んだりする作業はあとでする。

　早いところ部屋の掃除をしなければ、デュワリエ公爵が戻ってくるだろう。

　まずは窓を開いて、空気を入れ換える。

　強い風が吹き、作業机にあったスケッチブックがパラパラとめくれる。

　ふと目にした瞬間、ぎょっとした。

　アナベルが、“エール”の新作と思われる首飾りを身に着けた絵があったからだ。

　よくよく見たら、アナベルではない。彼女は、微笑むときには絶対に口元に扇を添える。描かれたアナベルみたいに、口元に見事な弧を描いて微笑む様子は他人には見せないのだ。

　これは、間違いなく私だ。なぜ、デュワリエ公爵は私の絵を描いているのか。

　再び強い風が吹き、スケッチブックのページがめくれた。

　二枚目、三枚目、四枚目と、描かれているものを見てしまう。全部、私だった。

　アナベルの演技をしているつもりだったが、描かれているものは素の私に見える。先日アナベルが言っていた通り、上手に演技できていなかったのだろう。　

　恥ずかしくなって、スケッチブックを閉じておく。

　それから一心不乱に掃除をし、デュワリエ公爵の部屋から飛び出した。

　早くカナンさんのもとへ戻ろう。そう考えていたら、前方より誰かがやってくる。運が悪いことに、デュワリエ公爵だった。

　壁際に避けて、道を譲った。すると、デュワリエ公爵は立ち止まる。

「あなたは――」

「ひゃい！？」

　変な声が出てしまった。不審な目で見つめられる。

　蛇に睨まれた蛙の気分を、これでもかと味わってしまった。「なんでしょうか？」というシンプルな一言すら、出てこない。

「……知り合いに似ている気がしましたが、気のせいでした」

　そう言って、立ち去った。

　ホッとしたのと同時に、膝からガクンと力が抜ける。掃除道具を胸に抱いたまま、廊下に座り込んでしまった。

　その後、デュワリエ公爵にお茶を持って行ったり、お菓子を運んだり、インクや紙を補充したりと、雑用をこなした。

　一切バレることなく、一日を無事に終えた。

　なんだか、疲れてしまった。デュワリエ公爵を警戒していたからだろう。

　せっかく“エール”の本社にいたのに、あまり堪能できなかった。

　……いや、仕事だからこれでいいのか。　