身代わり伯爵令嬢だけれど、婚約者代理はご勘弁！

第二十三話目だけれど、夜会に参加します！

　夜会当日、アナベルの「わたくしが主役！！」と言わんばかりの深紅のドレスをまとう。それに会わせて、アナベルは“エール”の新作の首飾りを用意してくれていた。

　この前、フロランスがかけていたものと、同じハートを模った首飾りである。

「喜びなさい。昨日発売したばかりの、“エール”の首飾りよ。わたくしも、まだかけていないものを、貸してあげるわ」

「昨日、発売だったの？」

「ええ」

　しかし、フロランスは昨日以前にこの首飾りをかけていた。

　おそらく、デュワリエ公爵家が“エール”となんらかの付き合いがあり、発売日より先に販売したのだろう。

　アナベルが差し出した首飾りを、そっと摘まむ。

「きれい……」

「でしょう？　これが、もうすぐあなたの物になるのよ」

　以前までは、アナベルのこの言葉に心ときめいていた。

　しかし、デュワリエ公爵家の事情を知った今は、まったく、これっぽっちも嬉しくない。

「アナベル、やっぱり、“エール”の装身具は、いらないわ」

「まあ！　どうして？」

「努力もなしに手にしたら、“エール”の輝きまで、くすんでしまうような気がして」

　それに、身代わりをして得た“エール”の装身具を見るたびに、私はデュワリエ公爵やフロランスについて思い出してしまう。

「私は、一生懸命努力をして、“エール”の装身具を得ることにするわ。安心して、婚約破棄は、きちんとこなすから」

「ミラベル……」

「アメルン伯爵家の輝かしい将来のために、頑張りましょう」

　差し出した手を、アナベルは力強く握ってくれた。

　◇◇◇

　アナベルと共に、初めて夜会へ赴く。私に扮するアナベルと共に。

「アナベル、今日くらいの薄化粧のほうが、似合っているわ」

「この化粧だと、あなたとわたくしの見分けがつかなくなるでしょう？」

「まあ、そうだけれど」

　改めて、私達の素顔は双子だと見まがうほどそっくりだと思う。まあ、両親が二組の双子同士のカップルなので、不思議な話ではないが。

「デュワリエ公爵と婚約破棄できたら、アナベルはフライターク侯爵と結婚するの？」

「いいえ、そのつもりはまったくないわ」

「だったら、どうするの？」

「父が結婚を強要するようであれば、修道院にでも駆け込むわ」

　そこまでするには、理由があるらしい。

「フライターク侯爵は、何か、怪しい組織と繋がりがあるようなの。関係を持つのは、危険だわ」

「そう、だったんだ」

　私の知らないところで、アナベルもいろいろと動いているらしい。

　もしも、フライターク侯爵の悪事に巻き込まれたら、アメルン伯爵家は大変なことになるだろう。

「でも、修道院に行かなくても」

「そうでもしないと、お父様は諦めないわ」

「アナベル……」

　アナベルだけが犠牲になるなんて、見過ごせない。

　もしも、アナベルが修道院に行くことになったら、私も付いていこう。

　今回の騒ぎで、結婚できるとはとても思わないし。両親も、私の結婚の心配がなくなれば、肩の荷が下りるだろう。

　今は、言わないでおく。絶対に、反対すると思うから。

　アナベルが修道院に行く、出発間際に言えばいいだろう。　

「ミラベル」

「ん、何？」

「ずっと言っていなかったけれど、わたくし、あなたのことが、わりと好きよ」

「ええっ！？」

「何よ、その反応は」

「だって、アナベルったら、私のことをいつも、愚民その一、みたいな感じで見ているでしょう？」

「見ていないわよ」

　知らなかった。アナベルが、私を好いていたなんて。普段は私に対してツンツンしているけれど、心の中ではデレデレだったわけだ。

　愛（う）い奴めと、頭を撫でたくなる。

「だからね、これから大喧嘩をしなければいけないけれど、全部演技だから、覚えていて」

　そう言って、アナベルは暴君の微笑みを浮かべていた。

　なんだ……あれだ。愛い奴め、というのは撤回する。

　アナベルは、やっぱりいつものアナベルであった。

　夜会の会場である王宮に到着する。まずは、別行動だ。

　すぐさま、私はアナベル・ド・モンテスパンの仮面を被る。

　私が主役だとばかりに、シビルを引き連れ堂々たる足取りで大広間に一歩足を踏み入れた。

　すぐさま、注目が集まり、大勢の人達に取り囲まれる。

　さすが、“社交界の赤薔薇”様だ。皆が皆、羨望の眼差しを向けてくる。

「ごきげんよう、アナベル様。今日も、おきれいですわ」

「ありがとう。あなたのドレスも、お似合いですわ」

「そんな……ありがとうございます」

　本日もアナベルは大人気。ひっきりなしに、人が挨拶にやってくる。このチヤホヤされる空気が、たまらない。なぜ、アナベルはこの空気感を楽しめないのか。とっても不思議だ。

　まだ、デュワリエ公爵は来ていないようである。

　ソワソワしていたら、国王陛下がおなりになる前にデュワリエ公爵がやってきた。会場がざわついていた。美貌の公爵を前に、熱いため息も聞こえる。

　ここだ、このタイミングだ。

　デュワリエ公爵がいる空間で、大喧嘩を始める。それが、私とアナベルの作戦であった。

　アナベル扮するミラベルは、いったいどこにいるのか。

　見回していたら、すぐ近くで発見した。

「いやはや、ミラベル嬢、久しぶりに参加されていたのですね」

「お美しくなっていて、驚きました」

「よろしかったら、あちらでお話でも」

　なぜか、大勢の男に囲まれている。

　今まで見向きもされなかったのに、アナベル扮するミラベルには興味があると。

　姿形は普段のミラベル・ド・モンテスパンそのものである。

　しかし、アナベルが扮すると、品があって色気もあり、どこか儚げな雰囲気があった。これが、アナベル自身が持つ、カリスマなのだろう。

　そんなわけで、アナベルは大勢の男性に囲まれ、身動きが取れなくなっているようだ。

　どうしてそうなったのか。

　視線で早く来てくれと助けを求めるも、強引な男性がアナベルを引き留める。

　気弱な演技をしているのに、人という人を惹きつけてならないようだ。

　さすが、アナベル様である。

　そんな中で、私はとんでもないトラブルに巻き込まれてしまった。

「この、泥棒猫がっ！！」

　私と同じくらいの年頃の、美人なご令嬢がワインをかけてきた。

　顔にはかからず、ドレスにワインが付着する。

　深紅のドレスなので、ワインの色はまったく目立たない。よかった、などと考えている場合ではなかった。

　私はアナベル・ド・モンテスパンだ。こういう場合、どういう反応をすればいいのか、よくわかっている。

　相手をジロリと睨みつけ、地を這うような低い声で問いかけた。

「あなた、正気ですの？」

「あなたのほうこそ、正気とは思えないわ！！　デュワリエ公爵の婚約者でありながら、フライターク侯爵にも色目を使っていたなんて！！」

　ご令嬢の叫びを耳にした瞬間、脳内にいる私が頭を抱えて「どうしてこうなった！！」と大声で叫んだ。