身代わり伯爵令嬢だけれど、婚約者代理はご勘弁！

第二十一話目だけれど、アナベルが怖い計画を立てています

　なんとか無事に帰宅したら、アナベル様が再び我が物顔で私の部屋に陣取っていた。

　腕と脚を組み、ふんぞり返った状態で私を迎えてくれる。

「ミラベル、どうだった？」

「いや、そんな簡単に婚約破棄なんてできるものじゃないから！」

「そうは言っても、時間がないのよ。お父様と喧嘩をしてフラウターク侯爵とのお見合いの日にちを延ばすのも、そろそろ無理があるわ」

「そ、そうだけれど」

「いい、ミラベル？」

　ビシッと、鋭く指差される。アナベルは恐ろしい形相で、私に語って聞かせた。

「アメルン伯爵家の本家が傾くと、もれなく分家も傾くんだからね！」

「それは、重々承知しております」

　父や兄は、国王を初めとする王族のお馬さん係を解任されてしまうだろう。それだけで終わればいいが、左遷される可能性もある。

「誰も住んでいないような廃れた土地で、天候観察係に任命される可能性もあるんだから。隙間風が吹き荒れる家で凍えながら、生活することになってもいいの？」

「い、嫌です」

「でしょう？　アメルン伯爵家の運命は、ミラベル。あなたが握っていると言っても、過言ではないのよ」

　それとなくわかっていたけれど、真っ正面から言われてしまうとゾッとしてしまう。

「で、でも、賑やかな喫茶店に連れて行ったり、ケーキを四つ食べたりしても、婚約破棄してくれなかったの」

「あなた、私の振りをして、なんてことをしているのよ」

「だって、これくらいしないと、婚約破棄してくれないと思って」

「もっと過激なことをしないとダメよ。そんなの、生ぬるいわ」

「ううう……」

　いったいどうすればいいのか。その呟きと同時に、アナベルは一通の手紙を差し出す。

「これは？」

「国王陛下主催の夜会よ」

「そ、そんな催しが」

　毎年あるようだが、招かれるのは国内でも限られた貴族である。それでも、会場には大勢の人達がいるようだ。デュワリエ公爵も、毎年参加しているとのこと。

「一ヶ月後にあるこの夜会で、デュワリエ公爵との関係を、決着をつけなさい」

「決着って、どうやって？」

　自分で考えなさいと言うかと思いきや、アナベルは真面目に考える素振りを見せる。

「誰かと、大喧嘩するとか？」

　それは、いい案かもしれない。デュワリエ公爵が青ざめるような、大乱闘を見せたら結婚したくなくなるだろう。

「でも、喧嘩する相手なんて、都合よく見つかるわけがないわ」

「それは、そうだけれど……あ」

「心当たりがあるの？」

　アナベルは頷き、自らを指差す。

「え……もしかして、アナベルと私が、大喧嘩をするの？」

「他に、誰がいるっていうのよ」

　何でも、招待状があれば、ひとりくらいは入場できるらしい。通常は、世話をさせる侍女や付添人を連れて行くためのものらしいけれど。

　私がアナベルの恰好をして、アナベルがミラベル（わたし）の恰好をする。

　ミラベル役のアナベルが、私に喧嘩をふっかけるところから始まるらしい。

「喧嘩の理由は、そうね。本家のほうが扱いがいいと、激昂するのはいかが？」

「喧嘩の掴みとしてはいいかも。でも……」

「でも？」

「あんまり騒ぐと、その、私まで危ない人扱いされない？」

「されるに決まっているじゃない。一瞬にして、時の人になれるのよ？」

「な、なりたくない！！」

　喧嘩をふっかけるのはアナベルだけれど、周囲にはミラベル（わたし）が暴れているように見える。

　私のほうが、社交界で危ない奴扱いされるだろう。

「この騒ぎがきっかけで、結婚できなかったらどうするの？」

「あら、結婚願望なんてあったのね」

「人並みにはあるんだから！」

　涙目で抗議する私に、アナベルは優しい声で大丈夫だと言う。

「人の噂も七十五日という異国の言葉もあるから、大丈夫よ。そのうち、忘れるから」

「二ヶ月半も耐えなければいけないなんて、私には無理！」

「でも、一族がまとめて凋落するよりは、いいでしょう？」

「ううっ……！」

　そもそも、大変な勝負の日に私達が入れ替わりをする必要があるのか。アナベルに問いかけると、すぐに答えが返ってくる。

「デュワリエ公爵に入れ替わりがバレたら大変でしょう？」

「そ、そうですね」

　そんなわけで、私とアナベルの、『ドキドキ大乱闘作戦』が立てられた。

　本当に上手くいくのか。不安しかない。

「アナベルの身代わりに、婚約破棄、それから親友がデュワリエ公爵の妹だった……！　もう、情報が多すぎる！」

　と、ここで思い出す。フロランスのことを、アナベルに話しておかなくては。

「そうそう！　アナベル、私の親友のフロランスについて、覚えている？」

　以前からアナベルに、フロランスについてちょこちょこ話していたのだ。

「ええ、覚えているけれど」

「よかった。そのフロランスが、デュワリエ公爵の妹だったのよ！！」

　衝撃の情報を話したつもりだったが、アナベルは「だから？」という目で私を見る。

「え、びっくりしなかった？」

「社交界でフロランスと言えば、デュワリエ公爵家のフロランスしか、思いつかないけれど」

「し、知っていたの！？」

「彼女、有名人よ。“氷の紫水晶”と呼ばれていて、絶世の美少女だと」

「“氷の紫水晶”！？」

　なんでも、誰にも心を開かず、ひとり佇んでいることが多かったので、そのように呼ばれていたらしい。

　単に人見知りをしていただけだと思うが、冷たい印象はまったくないのだが。

　その辺は、兄の二つ名である“暴風雪閣下”に引きずられたイメージなのかもしれない。

　それにしても、初対面でいきなりフロランスと仲良くなれたのは、幸運としか言いようがないだろう。

　まさか、フロランスが有名人だったなんてまったく知らなかった。

「あまりにもきれいだから、近寄りがたい人物としても有名よ。ほとんど、社交場にも出てこないし。不用意に近づこうものならば、“暴風雪閣下”も黙っていないとかで」

「そ、そうだったの」

　デュワリエ公爵家の生まれとあれば、下心を持って近寄ってくる者も多いという。伯爵家生まれのアナベルでさえ、そういう人にうんざりしているくらいだ。

「家名を知らないで、付き合っていたのね」

「ええ。家名に関係なく、お付き合いしたいって言っていたから」

「そう」

　一応、話した内容はすべて話しておく。頭が良いアナベルのことだ。完璧に記憶してくれるだろう。

　そして、もしもフロランスと会ったときは、仲良くしてほしい。そう、アナベルにも伝えておいた。

　アナベルは神妙な面持ちで、頷いてくれた。

　これだから、私はアナベルのことが大好きなのだ。