20/46

第二十話目だけれど、公爵様の妹さんを紹介されました！

　私の意思を確認せずに、自分の家につれてくるなんて！

　恐ろしくて、窓の外の景色なんて確認できるわけもなく。

「妹が、待っています」

「ちょっと！　問答無用で連れてくるとは。わたくしの都合を、まったく考えていないのでは？」

「忙しいのですか？」

「ええ、とっても！！」

「ならば、五分で済ませます」

　そこまでして、私を妹に会わせたいのか。

「以前も話しましたが妹は病弱で、社交界にも知り合いが少ないので、話し相手になっていただけたらと考えていたのですが」

　“病弱”なという言葉に、フロランスの姿を重ね合わせてしまう。

　具合が悪い日は起き上がることもできず、ただただ天井を眺めて過ごしていた、なんて話も聞いた覚えがあった。

　デュワリエ公爵の妹も、そんなふうに時間を過ごしているのか。

　私が会うことで、少しでも気が紛れるかもしれない。

「わかりましたわ。少しだけなら」

「ありがとうございます」

　あろうことか、デュワリエ公爵は深々と頭を下げたのだ。あの、天下のデュワリエ公爵が、小娘ひとりにつむじを見せるなんて。

　おそらく、国王陛下をはじめとする王族以外で、デュワリエ公爵のつむじを見たのは、私以外いないだろう。

　ちなみに、きれいな左巻きでした。

「こんなことになるのなら、お近づきの印くらい、用意したかったのですが」

「お気遣いなく。あなたが来てくれただけでも、十分喜ぶかと」

「だとよろしいのですが」

　デュワリエ公爵の妹は、どんな人なのか。あまり、夜会にも参加していないらしい。

　会う前に、軽く話を聞いてみる。

「妹さんは、どんなお方ですの？」

「控えめで、とても、大人しいです」

「そう。どんなものが、好きなのです？」

「好きなもの……。ああ、“エール”の宝飾品を、とても、気に入っています」

「でしたら、話が合いそうですわ！　よかった、わたくし、人見知りするから、心配で」

「夜会で、大勢の人を連れ歩いていた人が、人見知り？」

「そ、それは！」

　そうだ、アナベル様は社交性に優れている。社交界デビューで、壁の花をしていた私とは違うのだ。うっかりしていた。自分語りをしてしまうなんて。

「夜会のときは、わたくしが呼び寄せたのではなく、自然と、集まった方ですので」

「そうですか」

「それよりも、早く行きましょう！　妹さんが、待っているはずですわ」

　馬車から降りて、一刻も早く妹のもとへ連れて行くよう急かした。

　デュワリエ公爵家の扉は、見上げるほどに大きく、重厚なものだった。何も言わずとも、使用人が開いてくれる。

　玄関（エントランス）はピカピカに磨かれた大理石が敷き詰めてあり、鏡のように姿を映してしまいそうなほどきれいだ。

　天井からは、大粒の水晶があしらわれたシャンデリアがつり下がっている。

　見とれていたら、白亜の螺旋階段から、ひとりの女性がゆっくりと下りてきた。

「お兄様、おかえりなさいませ」

　リンと、鈴の音のような美しい声が聞こえた。私の体が、ぶるりと震える。

　なぜかと言えば、その声は聞き覚えがあったから。

　トン、トンと軽やかな足音を鳴らし、デュワリエ公爵を「お兄様」と呼んだ女性が下りてくる。

　絹のような銀色の髪をサイドに編み込みを入れてリボンで結んだ、紫色の瞳の美少女だ。

　その姿にも、見覚えがあった。

　彼女は、私の大親友、フロランスだ。

　フロランスが、デュワリエ公爵の妹！？

　そういえば、髪色と瞳の色が同じだ。

　銀色の髪なんて珍しいのに、どうして気付かなかったのか。

　フロランスの髪色は白に近く、デュワリエ公爵の髪色は灰色に近い。

　瞳の色だって、フロランスは薄い紫色で、デュワリエ公爵は濃い紫色だ。印象が、まるで異なる。

　驚いている場合ではない。私はミラベル・ド・モンテスパンとしてではなく、アナベル・ド・モンテスパンとしてここにいるのだ。早急に手を打たないといけない。

「ごきげんよう」

「あ、えっと、ごきげんよう」

　フロランスは私を見て、少しだけ怯えた様子で言葉を返す。

　アナベルの濃い化粧のおかげで、ミラベル（わたし）だと気付いていないようだ。その辺は、ホッと胸をなで下ろす。

「はじめまして、わたくしは、アナベル・ド・モンテスパンですわ」

「はじめまして。私は、フロランス・ド・ボートリアール、と申します」

　手を差し出すと、フロランスは恐る恐るといった様子で握り返してくれた。

　心の中で、百万回謝る。大親友に嘘を吐かないといけないなんて、胸がズキズキと痛んだ。

　バレないか心配だったが、フロランスは私を見ようとしない。

　怖いよね、アナベル……。思わず同情してしまう。なるべく、怖くないような演技をしなければ。

　くらくらしてしまいそうな豪奢な部屋に通され、お茶とお菓子をいただく。緊張で、味なんかわかったものではない。　

　フロランスは緊張しているようで、ほとんど喋らなかった。デュワリエ公爵が話題を振っても、一言、二言喋るだけ。頬を染め、恥ずかしそうに俯くばかりである。

　ここで、気付く。フロランスが、“エール”の新作の首飾りを付けていることに。

　そういえば、この前もうすぐ新作が手に入ると話していたような。

　ハート型にカットしたサファイアに、パールの王冠を付けた可愛らしい一品である。思わず、身を乗り出して見てしまった。

「あ、あの、アナベル様？」

「フロランス様のその首飾り、“エール”の新作ですわね？」

「え、ええ」

「とってもすてき！　すごくお似合いですわ！」

「あ、ありがとう、ございます」

　フロランスは顔を上げ、にっこり微笑んでくれる。苦笑いではなく、愛想笑いでもなく。心からの微笑みだった。

「まるで、あなたのために作ったもののようですわ」

「嬉しいです」

　最後に少しだけ“エール”の話をしてから、お茶会はお開きとなった。

　正直、アナベルとフロランスの相性は悪そうだ。けれど、彼女は一生懸命歩み寄る勇気を見せてくれた。

　その辺はきちんと、アナベルに引き継いでおかなければ。

　次回、アナベルと会ったときに混乱しないように。

　デュワリエ公爵は私を家まで送ってくれた。

「アナベル嬢、今日は、ありがとうございました」

「いいえ。それよりもフロランス様、わたくしに怯えていたけれど、大丈夫でしたの？」

「どうかお気になさらず。最後は、自分から話しかけていたので、問題ないでしょう」

　確かに、最後ら辺はいつものフロランスだったような。“エール”の話題だったので、知らない人相手でも話せたのだろう。

「また、妹の話し相手になっていただけますか？」

「それは――」

　これから婚約破棄をするのに、話し相手になんかなれないだろう。

　だから、やんわりとした言葉を返しておく。

「気が向いたら」

　それでも、デュワリエ公爵は「ありがとうございます」と言って、頭を下げて私に左回りのつむじを見せてくれたのだった。