依頼
「暑い・・・・。」
夢で見たよりも大きく騒がしい蝉の声に目を開く。 何よりもこの灼熱では、おちおちベランダで昼寝など不可能である。
「死んじゃうっての・・・・。」
汗で額にくっつく長い前髪を掻き上げ、天を仰ぐ。
幼い頃の夢を見るなど思ってもみなかった。もう20年も前のことになるかと思うと、自分の年を考え少し落ち込んでしまった。
「ダメだ・・・・。 これはもう少し寝て頭を冷やさなきゃ・・・・。」
そう呟き再び目を閉じる。
「そんなとこでまた寝たら冷えるどころか頭で即席コンロが出来ちゃうでしょうが。」
薄眼を開けると、鮮やかなピンク色の髪をした少女が腕を組みこちらを睨んでいる。
「桜花・・・・。 これだけ暑かったら『悪団』だって活動何かしないで仲良く流し素麺でもしてるよ。 だから今日はお休みということでどうだろう。」
桜花と呼ばれた少女は、そのだらしない台詞を全て聞き終えたところで腰から自分の背丈程の鉄パイプを取り出した。
「今日は悪団じゃなくて、金持ちの『能力華族』から依頼があるって張り切ってなかった？」
「能力華族だって、お得意の特許化した能力をこれ見よがしに使って流し素麺を・・・・。」
今度は言い終わらないうちに、桜花が鉄パイプを振りかざし強制起床をさせられたのであった。
「大変お待たせ致しました。 能力相談所『HIT』の所長の神羅経斗と申します。」
身体中血塗れで爽やかに挨拶をする経斗に、向かいに座っている年配の女性は顔が引きつる。
「助手をしてる、歌音桜花です。」
「歌音・・・・？ あぁ、 あの有名な鉄士の能力華族の。」
女性は桜花を見て大袈裟に扇子で自身を仰ぐ。
「私のことは結構なんで、ささっと依頼の詳細を教えてくださいや。」
女性の馬鹿にしたような態度が癇に障ったのか、桜花は眉間に皺を寄せて腰のパイプを掴む。
それを見て女性が小さく悲鳴を上げ、咳払いをする。
「わたくし、山本家は代々銃士として名を馳せて参りましたの。 もちろんご存知かとは思いますけど。」
得意げに笑う女性を経斗は真顔で見つめる。
「どっちかと言うと銃士では山本家より水橋家が有名で優秀って聞きますけどね。」
それが禁句だったのか、女性はいきなり扇子を折り曲げた。 経斗と桜花は目を丸くするが、女性の力にではなく高そうな扇子を躊躇いなく折り曲げたことにひどく驚いた。
「水橋！？ あんな古典的な華族、結局は華族狩りで1人しか生き残れない様な名前だけ！ おまけにその1人は長男でなくチヤホヤされて育った小さなお嬢様だって言うじゃない！ 公務員になったそうだけどチャラチャラしてどうせろくに仕事なんか出来てないに違いないってのよ。その点、うちの優秀な長男は・・・・。」
早口で一気に言い切るかと思いきや、急に口籠る。
「優秀な長男は・・・・？」
経斗が尋ねると、女性は顔を上げずに呟く。
「・・・・うちの優秀な長男は、今家出をしていて・・・・。 それを探してほしいのよ。」
「散々他の華族馬鹿にしたくせに、自分の家の跡取りが家出なんて笑っちゃうわ。」
桜花が街を歩きながらため息をつく。
「だから『能団』にも届け出ないでうちに依頼したって訳ね。 なんせ例の水橋家の生き残りは能団に所属してるんだし。」
隣を歩いている経斗から何も返答が来ないので、隣を見上げる。
女性に人気のファッション誌『Dar.z』を真顔で読みながら鼻血を流している経斗を見た瞬間、桜花の鉄パイプが再び彼に振り下ろされた。
「してるよ！ 仕事はしてるけどさ、今月も麻美ちゃんが表紙と特集組んでてね、今見ないと一生後悔すると思って・・・・。」
「終わってから見りゃいいでしょうが。」
「・・・・。 しかしよ、能団が嫌なら別に家出したガキ探すには探偵でも良かったんじゃねぇの？ 何でわざわざ能力相談所の俺たちに？」
経斗の問い掛けに桜花は呆れた顔をする。同時に暑さに耐えられず手頃な自販機の前でポケットの中の小銭を数えた。
蝉は疲れるとこを知らずに鳴き続ける。
「あんた、あのおばさんの話聞いてなかったでしょ。」
ギリギリ手持ちの小銭で買えた『青汁』と書かれたラベルの飲み物を、取り出し口から拾い上げる桜花は仕方ないといったように人差し指を立てる。
「今回家出してるのが子どもであれば、何てことない。 飴ちゃん掲げてこっちにおいですればいいだけの話。」
首を傾げる経斗に、桜花は飲み切った青汁の缶を投げる。
経斗はそれをキャッチしたと同時に、桜花の「家出してる華族の長男は、今年19歳の絶賛反抗期。」という言葉に缶を落とした。
