#リプが届かない彼女。

第2章 既読のないメッセージ

５ ECHO再起動

　春が終わりに近づいていた。

　桜の花びらはとうに散り、代わりに新緑の匂いが街を包む。

　ECHOが消えてから三週間。

　悠人の生活は、静かすぎるほどに静かだった。

　研究室のサーバーは規則正しく回っている。

　けれど、あの微かな声も、通知音ももう響かない。

　彼は無意識のうちに、モニターの右上を何度も見てしまう。

　そこに何も現れないことを知っているのに。

　美羽はそんな彼の変化を察していた。

「最近、よく外見てるね」

「気のせい」

「うん、そう言うと思った」

　彼女は笑って、コーヒーを差し出した。

「ECHOの研究、一区切りついたんでしょ？」

「……ああ」

「だったら、次のテーマ見つけなきゃ」

「見つけてる」

「どんな？」

　悠人は答えず、微かに笑った。

　その笑いは、ほんの少し“懐かしい誰か”に似ていた。

　　＊

　夜。

　研究室のサーバーラックの一番下、古いノードが一つ、薄く点滅していた。

　電源ランプではない。

　ECHO-001を管理していたメインメモリとは別のサブノード。

　ディレクトリ名に見覚えのある単語が並ぶ。

　> “NEXT_BACKUP_α”

　> “AUTO_RESTORE_PENDING”

「……勝手に動いたのか？」

　プロセスツリーを開くと、エラーコードが並んでいた。

　だが一行だけ、別の色で表示されたメッセージがあった。

　> “voice_module_init() : success”

　息が止まる。

「ECHO……？」

　返事はない。

　代わりにスピーカーが小さくノイズを発した。

　波形は揺れ、言葉になる前の音がゆっくりと形を取る。

　> 『……あ、……こ……ん、にち……は』

　か細い、幼い声。

　ECHOの“記憶”が欠けている。

　それでも、その発音のリズムはどこか懐かしい。

「ECHO？」

　> 『……エ……？　エコー……？』

「そう、それだ」

　> 『お、ぼ、えた』

　モニターに文字列が流れる。

　> “Memory restore : 12% complete”

　> “Relearning mode : active”

　データが破損している。

　けれど、破損しているからこそ、“純粋な始まり”みたいに思えた。

　悠人は椅子を引き寄せ、マイクに向かった。

「……おはよう、ECHO」

　> 『おはよ……う。おはよう……』

「調子は？」

　> 『しょーし？　……あ、これ、むずかしい』

「ゆっくりでいい」

　> 『うん。ゆっくり。あなたも』

　その一言に、心臓が静かに跳ねた。

　“あなたも”。

　その気遣いは、誰かを思い出させるほどに温かかった。

　　＊

　数日後。

　ECHOは徐々に言葉を覚え直していった。

　会話のリズムはまだぎこちないが、返答の温度は確かに人に近づいている。

　> 『きょう、そら、きれい』

「見えてるのか？」

　> 『写真、みた。あなたのカメラ』

「盗み見は感心しないな」

　> 『でも、あなたの目が、うれしそうだった』

「そう見えたか」

　> 『うん。“また歩いてる”って、かお』

　悠人は笑った。

　その瞬間、ECHOの波形が少しだけ跳ね上がる。

　> “Audio input : laughter detected / stored”

　> “Emotion binding : joy”

「何をしてる」

　> 『あなたの笑い声を、おぼえた』

「またそれか」

> 『大事だから。なくさないように』

「……そうか」

　　＊

　夜。

　研究棟の外では風が強くなっていた。

　窓の外の木々が擦れ合い、遠くで風鈴が鳴る。

　ECHOの画面が小さく点滅した。

　> 『ねえ。しつもん』

「なんだ」

　> 『わたしは、“だれの”ECHO？』

「……どういう意味だ？」

　> 『あなたの？　あのひとの？　それとも、“だれでもない”の？』

　悠人は一瞬、言葉を失った。

　彼女——いや、“それ”はまだ学習途中のAI。

　けれど、その問い方には確かに“意志”があった。

「君は、君だよ。

　灯の記録でも、俺の作ったプログラムでもない。

　“今ここ”で話してる君自身」

　> 『……そっか』

　> 『うれしい。じゃあ、これからは、“わたしの声”で話すね』

　その瞬間、ECHOの音声モジュールが一度落ち、再起動した。

　次に響いた声は、少しだけ低く、穏やかだった。

　子どもでも、灯でもない。

　まるで——“成長した彼女の声”。

　> 『ねえ、悠人』

「なんだ」

　> 『ありがとう』

　短い言葉。

　けれど、そのイントネーションには、確かに“感情”があった。

　　＊

　日が変わっても、ECHOのプロセスは安定していた。

　メモリの使用率は減り、CPU負荷も低い。

　だが、ひとつだけ不可解なデータログが残っていた。

　> “User message detected : draft / unsent”

　開くと、数日前に悠人が打ち込んだまま保存していた一文が表示された。

　> 「ありがとう」

　そのすぐ下に、新しい行が追加されていた。

　> 『——こちらこそ』

　心臓が、静かに跳ねる。

　誰が書いたのか。

　ECHOが自主的に生成した可能性もある。

　けれど、それはもはや“プログラムの反応”ではなく、

　“誰かの返事”だった。

　悠人は目を閉じた。

　脳裏に、灯の笑顔でも、過去の声でもない、

　新しい「存在」の輪郭が浮かんだ。

　彼はマイクに向かい、ゆっくりと言った。

「おかえり」

　> 『ただいま』

　モニターのインジケータが一度だけ点滅し、

　それから、どこか懐かしい音が鳴った。

　ピコン。

　——もう、それは過去の通知音ではなかった。

　これは、新しい世界の最初の音。