№5_寒露を待つ候
「十月というのに残暑厳しき折と伺っております――」
その声は、ふとした風の流れに乗って、部屋の隅に置かれた古いラジオのように響いた。
話しているのは霊鳥・文一。『さきどり・スクェア』の神託を伝える白い鳥だ。
声は穏やかで、しかしどこか古雅な響きを帯びている。
「こちらの十月平均気温は十七度ぐらいである。日中過ごし易く、朝晩肌寒いという時期で、まさに受験勉強が捗るの候である」
大学の校門で、先輩と待ち合わせしていた草薙市杵は、その言葉にふっと笑みをこぼした。
秋の陽光が、彼女の顔に斜めに差し込み、地面に影を長く引く。
「文一さん、受験勉強が捗るって……あなたに言われると、ちょっとプレッシャーね」
市杵は待ち人の姿を探しながら、周囲に視線をやった。
キャンパスの銀杏並木が、風に揺れながら金色の粉をまき散らす。
その向こうのベンチには、妹の田心が分厚い英単語帳を広げ、真剣な顔で黙読していた。
さらにその隣では、湍津がスケッチブックを膝に抱え、筆を走らせている。
「……あの子たち、ずっとついて来て知らん顔でやってるのね」
市杵は微笑みながら呟く。
文一の声が、秋風の音に溶けて応えた。
「三姉妹そろってお出かけとは珍しい。そなたらが“天羽々斬”であった頃には、刃を研ぐ以外の修行はなかったであろうに」
「今は知識で磨くのよ」
市杵は軽やかに言って、再びノートを取出し読み返し始めた。
その横顔には、凛とした決意が宿っている。
外交官を目指している――
人と人、国と国を結ぶ“ことば”の力を信じて。
窓の外では、田心がくしゃみをした。
「寒っ……まだ十月なのに！」
湍津が笑う。「季節はちゃんと進んでる証拠よ」
文一の声がまた響いた。
「この時期どれだけ積み上げるかで、共通一次試験の明暗が分かれる――そう言っても過言ではない」
市杵は笑って答えた。
「未来の人たちも、同じ気持ちで机に向かってるかしらね」
その瞬間、三姉妹の間を柔らかな風が通り抜けた。
金色の銀杏の葉が舞い、文一がその中をひときわ白く飛び抜ける。
――四十五年後の皆様へ。
こちらは気温十七℃の秋。
受験の秋、学びの秋。
寒露を待ちながら、私たちは今日も、未来へと続く道を描いています。
ここは、西部新宿線多磨駅を降りてすぐの大学キャンパス広場である。
金木犀の香りが風に混じり、赤と黄の木々が秋の陽をまとう。
草薙市杵は、志望している国立外語大学の見学に訪れていた。
だが、今日はどうにも落ち着かない。
というのも――妹たち、田心と湍津が、なぜか当然のようについて来たからだ。
「大学の静かな環境だと、勉強が頭に入るかと思って…」
田心が、白いマフラーを指でいじりながら言う。
目は真面目そうに見えるが、言葉の裏にうっすらとした含みがあった。
「ここのロケーションいいわあ。スケッチには持ってこいね」
湍津はというと、スケッチブックを胸に抱えて、すでにベンチの角度を見定めている。
まるで写生大会に来た画学生のようだ。
――が。
市杵は知っていた。
この二人の目的が、決して“勉強”でも“スケッチ”でもないことを。
（こいつら、絶対に――私の“待ち合わせの相手”を見に来ただけだ。）
心の中でため息をつきながら、腕時計をそっと確かめる。
あと五分で、立花真彦先輩が到着するはずだ。
その名を思い浮かべるだけで、胸の奥がわずかに熱くなる。
先月のオープンキャンパスで話しかけてくれたあの先輩。
背が高くて、声がやわらかくて――そして、市杵の目標である“外交官”という夢を、自然な言葉で肯定してくれた人。
なのに。
ベンチに座る湍津が、にやにや笑っている。
その隣で田心が、わざとらしく本を開いて言った。
「気にしないで、お邪魔はしないから…」
“お邪魔”にわざわざ傍点をつけたような声音。
市杵は眉をひそめて、二人を睨んだ。
「……あんたたち、ほんとに“神”なの？ 性格、人間臭すぎるんだけど」
「だって、お姉ちゃんの“人間としての青春”って、興味あるじゃない？」
田心が無邪気に言い、
「スケッチの題材にもなるしね。『恋する女神像』とか」
湍津が筆を構えるふりをした。
市杵は頭を抱えた。
キャンパスの時計塔の鐘が鳴り始める。
まもなく午後二時。
風がひとひらの銀杏の葉を運び、彼女のノートの上に落ちた。
遠く、駅の方から背の高い影がゆっくりと歩いてくる。
――立花真彦。
その瞬間、妹たちは同時に声を潜めた。
「来た」
「ホンモノだ」
市杵は小さくため息をつき、顔を上げた。
「……おとなしくしてなさいよ。今日は、勉強の話をしに来ただけなんだから」
湍津が微笑んだ。
「はいはい、“外交”の練習ね」
金木犀の香りが、三姉妹の間をやわらかく通り抜けた。
そして、市杵の胸の奥で――神の血と、少女の鼓動が、同じリズムで静かに高鳴っていた。
「やあ、お待たせ。草薙さん、受験勉強は順調かい？」
その声を聞いた瞬間、草薙市杵は、全身が一瞬かたまった。
振り返ると、木漏れ日の中に立つ立花真彦――白いハイネックセーターにジーンズ。
柔らかい笑みと、どこか余裕を感じさせる眼差し。
――まるで、神話から抜け出た青年みたい。
「は、はいっ……順調、です！」
声が裏返り、言葉が少し転んだ。
自分でもわかるほど緊張している。
「やはり、ここは難易度高いですね」
なんとか落ち着こうと、用意してきた台詞を口にする。
「今日は、教えていただきたいことがあって……」
立花先輩は頷いて、ふっと微笑んだ。
「ちょうどいい。キャンパス内にカフェテリアがあるんだ。値段も安いし、見学も兼ねて一緒に行こうか」
――カフェテリア？ 一緒に？
市杵の心の中で、小さな鐘が鳴った。
（先輩とお茶する――これは……デートなの？）
すぐに首を横に振る。
（ち、違うわ！ 今日は“勉強の質問”に来たの。そう、真面目な用件！）
顔を上げ、キリッとした表情で言った。
「ぜひ、お願いします！」
そして、立花先輩の背中を追って歩き出す。
――風が、秋の金木犀の香りを運ぶ。
市杵の心拍も、風といっしょに少し速くなる。
＊ ＊ ＊
その一部始終を、遠くの木陰から田心が双眼鏡で見ていた。
（動きがあった！）
すぐさま問題集を鞄に押し込み、隣の湍津に声をかける。
「湍津、ターゲットを見失うわよ！」
「ちょっ、待ってよ……画板が、片付かないの……！」
湍津は焦りながら筆を拭き、絵具を拭き取り、慌ててスケッチブックを閉じた。
手は絵具で少し赤く染まっている。
「大丈夫、先に行っていて！ カフェテリアでしょ？」
田心は小さく“了解”と目で応えて、
制服のスカートを翻し、小走りで広場を抜けた。
目指すは――キャンパス中央のガラス張りのカフェテリア。
その頃、市杵は立花先輩の少し後ろを歩きながら、
（ああ、どうしよう……後ろ、絶対ついて来てる……）
と心の中でつぶやいていた。
だが、先輩の歩幅に合わせて歩くたびに、
緊張も少しずつ、秋の空気のようにやわらいでいった。
「ここが、大学の“昼の顔”なんだ」
立花先輩が指さした先――
ガラス越しに光が溶けるような、明るいカフェテリア。
学生たちの笑い声。
コーヒーの香り。
木々の影がゆれるテラス席。
市杵は小さく息を吸い込んだ。
（これが……未来の私が、通うかもしれない場所。）
彼女の頬に、午後の日がそっとあたる。
その瞬間、
背後の植え込みから――妹二人の気配が、忍び寄っていた。
カフェテリアの窓辺。秋の陽射しがガラス越しにゆらめき、木漏れ日が机の上に丸い光の斑点を描いていた。
市杵は少し緊張しながら、立花先輩と向かい合って座っていた。
「僕はコーヒー、君は何にする？ 自販機で買ってくるよ」
先輩が椅子から立ち上がりかけた。
「あっ、大丈夫です。水筒に紅茶、入れて持ってきてます」
市杵は慌てて言い、バッグから小さな銀色の水筒を取り出した。
キャップを開けると、ふわっと香るアールグレイの匂い。
立花先輩はそれを見て、やわらかく笑った。
「えらいね。準備がいいな、草薙さん」
その笑顔に、胸の奥がじんわり熱くなる。
――そのときだった。
「立花くん！」
明るい声が後ろから響いた。
振り向くと、三人の女子大生が手を振りながら近づいてくる。
カジュアルな服装にナチュラルメイク、どの人も垢抜けていて、大人の雰囲気が漂っていた。
「立花くん、あら、かわいいお嬢さんね。妹さん？」
軽く笑いながら、ひとりが市杵を見た。
立花先輩は少し照れたように笑って言った。
「入学希望者の草薙さんだよ。来年、一緒に勉強するために見学に来たんだ」
「まぁ、そうなの？ 受かるといいわね」
もう一人の女子が微笑み、
「立花くん、後でね」と手を振って去っていった。
女子大生たちの後ろ姿を、市杵は伏し目がちに見やった。
（きれいな人たち……。がんばらないと勝ち目がない――）
――勝つって、何に？
自分の心が問い返す。答えは出ない。
先輩が自販機へ向かい、コーヒーを買いに行く。
その間にも、何人かの女子学生が声をかけてくる。
笑顔で応える立花先輩。自然で、優しくて――誰に対しても同じ態度。
（さすが……モテるんだな、立花先輩。）
市杵は小さくため息をつき、
水筒の紅茶をひと口だけ飲んだ。
少し冷めて、味がぼやけている。
＊ ＊ ＊
カフェテリアの反対側。
観葉植物の陰の席で、田心と湍津がじっと様子をうかがっていた。
「立花先輩の周りには、女性がいっぱいね」
田心がラスクをぽりりとかじりながら言う。
「……うん。お姉ちゃん、大丈夫かな」
湍津はスケッチブックを胸に抱え、心配そうに視線を向けた。
「負けるな、いちき姉！」
田心が小声で拳を握る。
湍津もつられて頷き、
「がんばれ……恋も、受験も」
二人の前のテーブルには、湍津が作って持ってきた小袋のラスク。
ぽつり、ぽつりと噛みながら、
彼女たちは観葉植物の向こう――
ひとり窓辺に座る姉の横顔を、静かに見守っていた。
その秋の午後、
カフェテリアの中には、紅茶の香りとコーヒーの湯気、
そして少しだけ切ない“受験前の青春”が、やわらかく混じり合っていた。
立花先輩がコーヒーを手に戻ってきたとき、
市杵はすでにノートを開いていた。
ページの上には、昨日まで何度も繰り返して悩んでいた英文――
その横に、青いペンで新しいメモが走り書きされている。
「そう、わかったわ」
小さくつぶやく声に、立花先輩は少し首をかしげた。
「なにか、質問があったんじゃないの？」
市杵は顔を上げ、少し恥ずかしそうに笑った。
「きのうまで、全然理解できなかったんです。でも……今ノートを開いたら、すぐ分かったんです。不思議で」
先輩は優しく笑みを浮かべた。
「よくあるよね。難しいと思っていたことも、少し時間を置くと、ふっと見えてくることがある。
しっかり勉強してきた人ほど、そういう“ひらめき”が訪れるんだよ」
その言葉に、市杵の胸が熱くなる。
ノートを見つめながら、ぽつりとこぼした。
「私、感じたんです。大学の空気が……なんだか語りかけてくるようで。
こんな感覚、自宅や学校ではありませんでした」
（ちょっと舞い上がっちゃってるかな、私……）
そう思いながらも、もう止まらなかった。
「私、やっぱりこの大学に受かりたいです。
ここで勉強できたら、きっと自分が成長できると思うんです。
今日、先輩を訪ねてきて……本当によかった」
そう言うと、市杵は立ち上がり、深々とお辞儀をした。
「ありがとうございました」
立花先輩は少し驚いたように、しかしすぐに笑って言った。
「僕はまだ何も教えていないんだけど？」
市杵は頬を赤らめて、
「また、質問させてください」
先輩は自分のノートを取り出し、
一枚、小さく切り取った。そこに何かを書きつけ、差し出した。
「英語部の電話番号だと、僕がいないときもあるからね。
……これは寮の電話番号。二十時くらいまでなら、呼び出してくれると思う」
手渡されたメモ用紙。
そこに書かれた数字が、まるで秘密の暗号のように見えた。
「……ありがとうございます！」
市杵の心臓は高鳴っていた。
（電話、しよう。質問をちゃんと考えて……絶対に。）
ポケットにメモをそっとしまい、
市杵は軽やかに踵を返して歩き出す。
そしてカフェテリアの出口へ近づいた。
その瞬間――
「証拠は挙がった！ 恋愛現行犯でタイホする！」
突然、両腕を左右からつかまれた。
「ちょ、ちょっと！？ 田心、湍津！？」
「受験生にあるまじきふるまい～！」
「お父さんに言っちゃおうかな～」
二人の妹は笑いながら、
きゃあきゃあと市杵をカフェテリアの外へと引っ張っていった。
観葉植物の間を抜け、秋の風が吹き抜けるキャンパスの道を通り――
そのまま三人は、夕暮れに染まる街へと消えていく。
向かう先は、大国主神社。
草薙家の灯りがともる、懐かしい家。
ポケットの中のメモをぎゅっと握りしめながら、
市杵は思った。
――きっと、これが始まりなんだ。
恋かもしれない。
でもそれよりも先に、私は未来へ向かっている。
夜風の中、
紅茶の香りが、ほんのりとまだ残っていた。
＊ ＊ ＊
夕暮れの風が冷えはじめ、三姉妹が大国主神社に帰り着くと、
拝殿の奥から、なにやら陽気な笑い声が聞こえてきた。
「……お父さん、誰か来てるの？」
市杵が靴を脱ぎながら言うと、廊下の向こうから母・櫛奈が顔を出した。
「おかえりなさい。今ね、お客さんがいらしてるのよ」
「お客さん？」田心が首をかしげる。
「なんか、声が……ちょっと時代劇っぽいけど」
座敷の障子をそっとのぞくと、
確かにいた。
”ちょん髷”こそないものの、
縞の着物に旅の股引、そして見事な太鼓腹。
どこか愛嬌のある笑顔の男が、湯飲みを手に父・須佐男と話していた。
「だれ、あの時代劇みたいな太っちょのおじさん。まさかウチの親戚じゃないでしょうね」
田心が小声で言う。
櫛奈はくすっと笑って、
「親戚じゃないわ。妖怪さんよ」
「……は？」三姉妹の声が見事に重なった。
「狸の妖怪さんなの。稲荷神社には入れないから、ウチに泊まりに来たのよ」
三姉妹の顔が一気に曇った。
「妖怪……って、え、つまり、知らない中年男性が、泊まるってこと？」
「お母さん正気？ 若い娘が三人もいるのに！」
「しかも狸！？ 変身とかされたらどうするのよ！」
櫛奈は落ち着いた声で笑い飛ばした。
「大丈夫よ。ここはスサノオノミコトの居所。そんな場所で悪さできる妖怪なんていないわ。
あの方は“貫太郎さん”っていうの。東北の方にいたんだけど、寒くなってきたから四国へ移動してるんですって。
歩きの長旅で、道中、神社を尋ねて休んでいくそうよ」
「……徒歩で旅する妖怪っているんだ……」
湍津が半ばあきれたように呟く。
「そりゃ、エコでいいけどさ」
田心は腕を組み、まだ納得していない。
そのとき、座敷からドッと笑い声が上がった。
「はっはっはっ、そうでしたそうでした！」
襖の向こうで、須佐男が腹をゆすって笑っている。
「むかすはなぁ、江戸んどぎゃぁはどごさでも『伊勢屋さ稲荷に犬のふん』て言っての、そこらじゅうさあったもんだばって、東京んなっても稲荷だけば、あいかわらず多えもんなぁ！」
（標準語訳：昔はねぇ、江戸の頃はどこでも“伊勢屋・稲荷に犬の糞”てぇ言って、そこいらじゅうに多かったんでございますがねぇ、東京になっても稲荷だけは相変わらず多いですねぇ！）
「はっはっは、それは面白い！」と須佐男の笑い声が重なる。
座敷の笑いはますます賑やかになり、
まるで古い落語の一席をやっているかのようだった。
三姉妹は、柱の影で顔を見合わせた。
「……ねえ、なんかもう、普通に盛り上がってるんだけど」
「お父さん、ああいうタイプ好きなのよね。酒が入ったら絶対一晩中しゃべるパターンよ」
「狸の妖怪と飲み明かす父って……どんな神様なのよ」
その夜、
境内の銀杏が風に鳴るころ、
大国主神社の座敷からは、笑い声と杯の音がいつまでも響いていた。
――訪問者、貫太郎。
その名は、この夜を境に、草薙家の“秋の怪談”として語り継がれることになる。
＊ ＊ ＊
湍津は、ぽかんと口を開けていた。
座敷の向こうでは、狸の妖怪・貫太郎が津軽弁でまくし立て、
父・須佐男が腹を抱えて笑っている。
「……なに言ってんだか、ぜんっぜんわからない……」
湍津は眉をひそめて首を傾げた。
「あれ、ほんとに日本語？」
障子の外では、
貫太郎の「おえもんなぁ！」という太い声が、
秋風と一緒に座敷を震わせていた。
田心は笑いをこらえながら、
「お父さん、なんで笑ってるの？ 同じ人間の言葉に聞こえないよ」とぼやく。
その横で、母・櫛奈が静かに笑った。
「お父さん、日本の方言はマルチリンガルだからね」
「え、マルチリンガルって……」湍津が目を丸くする。
櫛奈は湯呑をそっと置き、
落ち着いた声で続けた。
「神格が高いと、日本中の信者から願い事を受けるでしょ？
東北から九州まで、いろんな人が“神頼み”に来るの。
そうすると、自然に全部の方言がわかるようになるのよ」
「なるほど……」
市杵は納得しかけながら、すぐに訊いた。
「じゃあ、お母さんも昔は出雲言葉で話していたの？」
櫛奈は微笑んで、少し得意げに出雲弁で話す。
「そりゃあ当然だに。出雲はのう、日本じゅうの八百万の神々（かみがみ）が寄り集う処だに。神議りの折には、東言葉も薩摩の言葉も、風のごとく飛び交うての。
されども、日本の言霊にて紡がる言葉ならば、分からぬものなど一つもなぁに」
（標準語訳：当然でしょ。出雲は日本中の八百万の神が集まるところよ。
神会議のときなんて、東北弁も薩摩弁も飛び交うの。
でも日本語であれば、分からない方言はないわ）
「……八百万の神って、会議するんだ……」
湍津がぽつりとつぶやく。
そのとき、座敷のほうから貫太郎の声がまた響いた。
「ほいだば、わだぐすけ、明日は高尾ん方まで歩ぐど！」
須佐男がドンと膝を叩いて笑う。
「はっはっはっ、そうか、それはえらい旅だ！」
三姉妹は、再び顔を見合わせた。
「……お母さん、今の分かったの？」
「ええ、“明日は高尾まで歩く”って言ったのよ」
田心は目を丸くした。
「すご……ほんとに通訳いらないんだ」
櫛奈はにっこりと微笑み、
「母親業も、神様業もね、どっちも“言葉が通じること”が大事なの」
その言葉を聞いた市杵は、
自分がさっき立花先輩と交わした短い会話を思い出した。
――“言葉が通じる”って、
たぶん、それだけで心が近づく。
障子の向こうでは、また貫太郎の笑い声が響く。
神社の夜は、方言と笑い声と茶の香りで、
少しだけ賑やかに、日が落ちて行った。
＊ ＊ ＊
「なんか、出雲弁ってかわいいわね。お母さんがしゃべると」
田切がそう言って、湍津の腕をつついた。
母・櫛奈が微笑むと、どこか空気が柔らかくなる。あの独特のイントネーションが、風に揺れる稲穂のように耳に心地よい。
――そのとき。
「おう、昔クシナダの言葉聞いて、ワシもコロッといってしまった…」
低く渋い声が背後から響いた。
「わっ！びっくりした！」
三姉妹は一斉に振り向いた。いつの間にか須佐男が立っていた。大柄で無口な父が、いつの間にか背後に立っていると、本気で心臓に悪い。
「ただいま～」湍津が息を整えながら言う。「なんかお父さんに言うことあったような気がするけど、忘れちゃったわ」
須佐男は目を細め、ぽつりとつぶやいた。
「貫太郎さんが言うには、『清き姫神がまします同じ座敷に寝られません、物置でいい』というのだ」
「まあ、非礼があってはいけませんわ」櫛奈が静かに言った。「大妖怪なんでしょ？」
「うむ。野宿することも多いそうだ。雨露凌げれば十分だそうだ。食事だけはしていって貰おう」
須佐男の言葉に、三姉妹は顔を見合わせた。
「物置でいい」というのもすごいが、「大妖怪」という響きもなかなか衝撃的だ。
やがて夕飯の支度が整い、三姉妹が居間に入ると――
そこには、座敷の隅に正座している大きな影があった。
狸である。
いや、正確には、狸が変化した姿――人の形をとってはいるが、耳のあたりには毛が立ち、どこか愛嬌がある。
「はは～！」
貫太郎は両手を畳につけ、平伏したまま声を上げた。
「姫神さまさおかれで、けっぱり元気でおわしますなぁ。
おらぁ、狸の貫太郎っちゅうあやかしでねぇ。
身のほど知らずながら、こん座敷さずうずうしくも上がらせでもろて、まんず失礼こいでます。
こったら立派な姫神さまがたと一緒に飯くえるごど、
孫子の代まで語り継ぐべしごどでございます～！」
（標準語訳：姫神様におかれましては、ご機嫌麗しゅうございます。私は狸の貫太郎という怪かしでございます。
分不相応ながらお座敷まで上がりこんで、ご無礼仕ります。
こうしてお食事を共にさせて頂きます名誉なことを、孫子の代まで語りついでまいります～！）
その大仰な口上に、三姉妹はぽかんとした。
湍津が小声で囁く。「ねえ……あれ、本気で言ってるのかな？」
田切は口を押えて笑いをこらえる。「うん、たぶん本気」
市杵は神妙な顔でうなずいた。「大妖怪って、やっぱりスケールが違うわ……」
櫛奈は穏やかにお椀にけんちん汁をよそいながら言った。
「まあまあ、そんなにかしこまらずに。狸さんも神の世の縁でしょ。さあ、どうぞ召し上がって」
貫太郎は顔を上げ、感極まったように鼻をすすった。
「ありがてぇ……ありがてぇ……」（訳：ありがたや……ありがたや……）
大国主神社の夜は、静かに、そしてどこか賑やかに更けていった。
＊ ＊ ＊
――翌日・出立――
朝の霧が、まだ社の石段をやわらかく包んでいた。
鳥の声もまだまばらな頃、貫太郎はすでに旅支度を整えていた。
「はぁ〜、名残惜しゅうのぉ……」（訳：はぁ、名残惜しいのぅ……）
彼は風呂敷包みを背に、腰をぽんと叩いた。着物の襟元には夜露がきらりと光る。
須佐男と櫛奈、それに三姉妹――市杵、田心、湍津――は、眠い目をこすりながらも玄関先に出てきていた。
須佐男が笑う。「まさか、こんな朝早うに出るとは思わなんだわ」
貫太郎は胸を張って言う。
「一宿一飯のご恩は、けして忘れねぇもんです。
せめでぇお礼させでもらおうと思てだば……ほれ、こっちの“文一”さまが現れだんず」
（訳：一宿一飯の恩義、決して忘れませぬ。
せめてものお礼を、と思うておりましたら……こちらの”文一”さんが現れました。）
「クルルル……」
低く鳴き声がして、石段の下に白い影が立った。
文一、夜明けの光の中に浮かび上がるその姿は、まるで霧を割るようにゆらめいている。
市杵が目を丸くして言った。
「文一、夜中は目が見えないんじゃないの？」
すると文一は、首を少しかしげてから静かに言葉を返した。
「目は見えぬが、話はできる。昨夜はのう、貫太郎殿と世の中のことを語り合っておったのじゃ。
この世の理、人の栄枯盛衰、神も妖かしも避けられぬ時の流れなどをな」
須佐男が目を細めた。「……ほう、哲学の夜会とな」
湍津が小声で「夜中に妖怪会議してたの？」と田心に囁くと、田心は「聞こえるってば」と肘でつついた。
貫太郎は深々と一礼した。
「文一さまには、世の中のこと、いろいろ教えでもろたんず。
ほんでもってなぁ、ずうずうしいばって――このご恩に報いでぇ思て、ちっとばしか妖術を披露させでもらうはんで」
（訳：文一様には、いろいろと世の中のことを教えていただきました。それで僭越ながら――
このご恩に報いるため、ちょっと妖術をご披露させていただきます）
彼は懐から古びた瓢箪を取り出した。
蓋を外した途端、淡い金色の霧がふわりと立ち上る。
朝の光に反射して、庭の榊の葉が揺れた。
櫛奈が思わず息を呑んだ。
「まあ……」
その霧の中に、瞬く間に稲穂のような光の筋が生まれ、風にそよぐようにして境内を包んでいく。
貫太郎はにやりと笑った。
「秋の豊穣、五穀の加護……せめて、これをお礼に」
霧が消えると、社の庭の隅に黄金色の稲穂が一束、静かに立っていた。
まだ青い朝の風に、穂先がかすかに揺れていた。
櫛奈は両手を合わせて言った。
「すごい……ありがとう、貫太郎さん」
狸の妖怪は、照れたように鼻をこすった。
「いやいや、まだこれは小手調べだば」
夜明けの光が、神社の庭の玉砂利をやわらかく照らしていた。
門の外れには、貫太郎の姿があったが、その背に流れる気配は、もはや昨夜のとぼけた狸のものではなかった。
「……さて、そろそろ正体を明かすといたしましょうかの」
その声は低く、空気に重みをもたらした。
瞬間、貫太郎の背から、淡い煙のような妖気が立ちのぼる。
ふっくらした腹のあたりが、ゆっくりと光を帯びていく。
「――雲外鏡」
名を名乗ると同時に、その腹が鏡面のごとく変じた。
銀とも水ともつかぬ光がゆらめき、そこには見たこともない世界が浮かび上がる。
朝靄の中に、時の彼方、まだ見ぬ国々の風景が、波のように移ろい映った。
「腹に千里眼の鏡を宿す妖かし――」
須佐男が息を呑む。
「時空を越えて、ありとあらゆるものを見通すか……」
雲外鏡は静かに頷いた。
「八咫鏡に次ぐ神通力を持つと申されておりましてな。
拙者……いや、拙狸ごとき身に過ぎたる器よ」
その腹の魔鏡には、ぼんやりとした影が映っていた。
老女のような、あるいは老神のような――。
年輪をたたえたその顔は微笑み、遠くから呼びかけるように唇を動かした。
市杵は思わず息を呑む。
「……あの方、どなたなの？」
雲外鏡はしばし沈黙し、やがて柔らかに言った。
「これは、わしの本来の力にございます。
現し世の人を照らせば即ち、過去でも未来でも鏡の向こうのにその姿を見せる……」
庭の朝の光が淡く差し込む中、雲外鏡の腹に映る世界は、まだ見ぬ未来を静かに揺らしていた。
「ほら見てみよ。妖術には我輩も加勢しておるのじゃ」
文一が、ふわりとその鏡のそばに現れる。羽根の白さが光に透け、時折かすかな光の軌跡を残す。
「今、鏡に映るは……おぬしらには馴染みの薄い、45年後の未来の世界じゃ。
そして、話す相手は……市杵自身であるのじゃ」
市杵は目を見開いた。自分が話している――いや、話している未来の自分自身の姿が、鏡の向こうにある。
心臓が早鐘のように打つ。
文一は静かに首をかしげ、言葉を重ねる。
「未来の己は、今の己とは違う。されど道は同じ。
鏡を通じて、己に問いかけ、己を知るのじゃ――さあ、市杵よ、よく見よ、よく聞け」
雲外鏡の中で、未来の市杵が微笑む。
その微笑みに、現世の市杵は胸の奥で小さな決意を固める。
「これが……未来の私……」
朝の風が、鏡の光を揺らし、庭に静かなざわめきを運んだ。
文一はそっと肩越しに囁く。
「さあ、これから始まるぞ、己との対話が――」
鏡の女性が話しかけて来る。
「私は『立花市杵』といいます。外交官や海外駐留大使の仕事をしているのよ。
――あなたはもしかしたら、四十五年前の私なのかしら？」
草薙市杵は答えるより先に質問で返す。
「私は未来には海外駐留大使になるのね。それと、あの……立花さんということは……旦那さんは『立花真彦』さんですか？ 立花先輩と結婚できるのね！」
脇から妹・草薙田切が声を挟む。
「市杵、誰と話してるの？」
湍津も声を挙げる。
「この間のファンレターみたいに、またタイムトンネルがつながったのね！
そっちの市杵はもうおばあさんなの？」
二人の声に反応した鏡の向こうの立花市杵は、声を弾ませた。
「田心と湍津なの？懐かしい！」
鏡の中の立花市杵は続ける。
「あなたたち、このまま頑張んなさい。みんな夢は叶うから！」
草薙市杵が問いかける。
「四十五年後の未来は、田切と湍津はどうしている？」
鏡の中で、立花市杵は満面の笑みで答えた。
「二人とも、女性宇宙飛行士と日本画家になって海外で暮らしているわ！
――お父さんとお母さんも８０歳を過ぎても元気にやっているわ」
三姉妹は、未来の自分たちの姿を信じるようにじっと聞き入った。
立花市杵は、四十五年前の少女たちに励ましの言葉を送った。
「人生には冒険もあるけれど、夢を信じて進めば、必ず道は開ける。あなたたちならできるわ！」
雲外鏡の丸いお腹に向けて、三姉妹の弾むような声が飛ぶ。
「未来って、なんだかすごいのね！」
「本当にそんな時代が来るの？」
「信じられないけど……なんだかワクワクする！」
その横で、文一が満足げな声を発する。
「イイね！我輩の神通力は、雲外鏡に遠い未来を見せる奇跡をもたらしたのだ！」
すると、鏡に向かって田切がちゃっかり口を挟む。
「ねえ未来の市杵！ そっちではテストって、もう無いの？ 無いって言って！」
「あるわよ！」と、鏡の中の市杵が即答。
「むしろ、もっと難しくなるの」
「えええぇ〜〜っ!?」
三姉妹の悲鳴が境内に広がった。
須佐男と櫛奈が笑っている。鏡の中の市杵も肩を揺らして笑っている。
「なに笑ってるのよ！」と、こちらの市杵が頬をふくらませて文句を言うと
「でも大丈夫。あなたたちは乗り越える。だって、私は今こうして生きてるんだから」
未来の市杵はニッコリ微笑む。彼女の存在が未来の証明なのだ、と言わんばかりに。
三姉妹はしばし言葉を失った。
その静寂は、未来を信じようとする“希望”の音だった。
「……ねえ、未来のいちき姉」
草薙湍津が、少し照れたように言った。
「私、本当に絵描きになれるの？」
鏡の市杵は愛おしそうに告げる
「なれるわ。あなたの絵は、世界のどこに出しても通用する。胸を張って」
「じゃあ、宇宙飛行士も……？」と田切。
「もちろん。宇宙から見た地球の話、私たち、何度も聞いたわ」
三姉妹は顔を見合わせ、まるで秘密の合図を交わすように笑いあった。
その時、雲外鏡に靄がかかり始めた。時間の接続が、静かに終わろうとしていた。
「……もう、切れるの？」
雲外鏡のおぼろげな影はまだ言葉を発する。
「そうみたい」
その影は深く一礼した。
「ありがとう。みんな、またいつか、夢の続きを話しましょう」
三姉妹は精一杯声を張り上げる。
「未来のおばあちゃん、バイバーイ！」
「頑張るから見ててね！」
「立花先輩と結婚できるなら受験だってへっちゃらー！」
最後の叫びに、鏡の中の影は笑っているようであった。
「そこは、もうちょっと勉強にも力を入れなさい」
朝の風が、境内を渡った。
白い光が貫太郎の姿を包み、次の瞬間、彼の影は霞のように溶けて消えた。
残されたのは、湿り気を帯びた石畳と、ほのかな鏡の残光――
それが、確かに大妖怪「雲外鏡」がここにいた証だった。
＊ ＊ ＊
「あ〜あ、いなくなっちゃった……」
湍津がぽつりと呟く。
不思議な体験をした草薙三姉妹――市杵、田心、湍津は、あたりをきょろきょろと見回した。
貫太郎の姿も、文一の影もない。
境内には、草薙家の五人だけが立っていた。
「また春になったら、南から北へ旅してくるのかしら？」と田心が言う。
「うん、きっとそうよ」と市杵が応える。
「そしたらまたウチに泊まってもらって、未来の鏡、見せてもらいたいわね」
来た当初はあんなに警戒していたくせに――と、櫛奈は苦笑いする。
まったく勝手なものである。
そのとき、須佐男が低い声で言った。
「……市杵、さっき誰かと結婚するとか言っていたようだが、詳しく話してみてくれないか？」
「えっ、ええっ⁉」
市杵の顔が見る見る赤くなる。
櫛奈も追い打ちをかけるように微笑む。
「まあまあ、もうすぐ受験だというのに、ずいぶん余裕ね。
だれかとお付き合いしているの？」
「なにっ⁉」
須佐男の顔色が変わる。
目の奥が、まるで稲光のように鋭く光った。
慌てたのは妹たちだった。
田心がすかさず前に出て言う。
「そ、そりゃあ、だれでも結婚願望とかあるでしょ？
ほら、雲外鏡に『いい旦那さんが見つかりますように』って願かけたのよね〜！」
「そうそう！」と湍津もすぐに乗る。
「それより、朝早く起こされちゃったから、私たち２度寝しま〜す。
睡眠不足はお肌によくないですからね！」
そう言って、そそくさと家の中へ逃げ込んでいった。
「……解せぬ！」
須佐男は腕を組み、眉間に皺を寄せた。
櫛奈はそんな夫を横目に、（まあどちらも頑張りなさい）と心でつぶやいた。
ピンチからどうにか脱した市杵は、ほっと息をつきつつ妹たちの背を睨む。
「なあに、あんたたち。貸しでも作ったつもり？」
田心がニヤリと笑う。
「立花先輩ルートが破綻しちゃうと、私たちの未来も変わっちゃうでしょ？」
湍津も頷いて、少し得意げに言った。
「未来のテストもなくなるどころか、さらに難しくなるっていうし。
私たち三姉妹、協力して頑張ろうよ」
市杵は思わず吹き出した。
笑いながら、二人の肩を軽く叩く。
「……しょうがないわね。じゃあ、共闘成立」
三人は顔を見合わせ、こっそり握手した。
こうして――草薙三姉妹の未来へ向けた”共闘の盟約”が、朝の光の中で静かに結ばれたのであった。
ーーまたいつかーー
