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兄さんとお婿さんとお嫁さん

「え？」

　兄とアレンが、そっくり同じ動作で私を見てくる。

「私が、シロナさんの兄？」

　アレンは、呆然とした。

「シロナの兄は、僕だけだ！」

　一方兄は、いつもの台詞で――――あ、でも……考えたら、兄さんは知っていたことじゃない？

　なんで、今知りました！　みたいなショック受けているのよ？

「血のつながりなんて関係ない！　シロナが兄と認めてくれるのは、僕だけだ！」

　兄は、血相を変えてそう叫んだ。

　――――ああ、はいはい。そういうこと。

「そうよ。私の兄さんは兄さんだけだわ。でも、それとは別に、アレンさんと私の血が繋がっているのは間違いないみたいなの。だから、私はアレンさんの気持ちを受け入れられないのよ」

　これなら兄も納得してアレンさんを殺そうとしなくなるはず。

「……私が、シロナさんの兄？」

　アレンは、まだ混乱中だけど。

「シロナの兄は、僕だけだ！」

　――――あ、また兄さんは、さっきの台詞に戻ってしまった。

　まさか、もう一度同じやりとりをしなきゃならないの？

　エンドレスで繰り返すとか……ないわよね？

　不安になったところに、救いの声が聞こえてきた。

「――――急にクリスさんが引き返すからなにかと思えば……そういうことでしたのね」

　現れたのはバルバラで、彼女の後ろにはノーマンとローザも立っている。

「みんな――――」

「シロナさん……あなたは、私の従姉妹だったのですね」

　すっかり話を聞かれてしまったようだ。

「まさか、嬢ちゃんが失われた王女さまだったとはな」

「シロナさま……さすがです」

　驚いたふうなノーマンと、なにやら感動しているローザ。

「シロナは、僕の妹だ！」

　そして兄は……変化なし。

　もう、どうしようかと思っていれば、兄の前にバルバラが進みでた。

　燃えるような赤髪の美少女は、兄に思いっきり呆れた目を向けている。

「……相変わらず視野が狭いのね。今の話は、あなたにとって幸いでしょうに。……勇者さま、あなたって、兄と妹は一生一緒にいられないことを、わかっていないのかしら？」

「シロナは僕の妹だ！」

　一点張りもここまでくると、感心する。

「ええ、そうね。……で、勇者さま、お聞きしたいのですが、あなたのお家のお父さまには妹さんはいらっしゃらないの？　もしくは、お母さまにお兄さまはいらっしゃるかしら？」

　バルバラは、そんなことを聞いてきた。

　兄と私の父――――私にとっては育ての父は、男ばかりの三人兄弟の次男坊。姉も妹もいやしない。

　一方、母には兄がいた。同じ村で鍛冶屋をしていて、私や兄にも優しい伯父さんだ。

　思いも寄らぬことを聞かれた兄は、訝しそうにバルバラを睨んだが、それでもきちんと返事する。

「……母方の伯父がいるが」

「そう。それでは、その伯父さまは、お母さまとご一緒に暮らしておられるのかしら？」

　兄は、聞かれてハッとした。

　もちろん母と母の兄は、別世帯だ。

　同じ村内とはいえ、会うのは週に一、二度くらい。

　愕然とした兄の顔を見て、バルバラは得意げに笑った。

「もうおわかりでしょう？　兄妹は、全部が全部そうではないけれど、普通は互いに結婚して独立し別(・)々(・)に暮らすものなのよ。つまり、あなたがシロナさんの兄である限り、いつかシロナさんは別の殿方と結婚し、その方と家庭を築き、あなたから離れていってしまうのが、世間一般の常識なの！」

　自分の左胸に左手を添えたバルバラは、高らかにそう言った。

　兄は――――ガックリとその場に両膝をつく。

「嘘だ！　……シロナが、いつか僕を捨てて他の男と出ていくなんて！」

　ちょっと！　言い方！

　それじゃ、まるで私が浮気して夫を捨てる妻みたいに聞こえるじゃない！

　憤慨する私を余所に、バルバラはなおも兄にたたみかけた。

「あなたがシロナさんの兄でし(・)か(・)なければ、いずれ間違いなくそうなりますわ」

　ホホホと楽しそうに笑う。

　兄は、今度は両手を地面について項垂れた。

　昔懐かしいorzのポーズである。

　――――しかし。

　ひょっとして、兄は今までその可能性を少しも考えなかったのだろうか？

　それは、ちょっとショックだ。

　……私は、この旅を続けている間に、少しは考えたのにな。

　このシスコン兄では、私の結婚なんて許すはずもないから、他の誰かと一緒になるなんてできっこないかな――――とか。

　同じ理由で、兄が私以外の人と結婚とかもありえないよね――――とか。

　その場合、幸いにして私と兄の血はつながっていないから、私が兄をお婿さんにしてあげるしかないのかな――――とか。

　困ったシスコン兄だけど、きっと私にとってはいい旦那さんになるわよね――――とか。

　………………本当に一ミリも考えたことないの？

　ずっとずっと兄妹として暮らしていくのだと思っていたのかしら？

　それはそれで、私ばかりが空回りしていたようで、居たたまれない。

　ちょっと落ちこんでいれば、兄は私の考えを肯定する言葉を発した。

「……シロナと僕は兄妹で、ずっとずっと一緒に生きていくのだと思っていたのに！」

　――――やっぱり。

　兄さんって、本当にバカよね。

　……でも、地を這うような低い兄の声には、執念というより怨念のようなものが混じっていて、その想いの強さだけは疑えない。

　そのあまりに未練がましくて、どうにも情けない声を聞いた私は、ついさっきのショックを、仕方ないなぁと一旦脇に置いておくことにした。

　――――これが、私の兄さんなんだから。

「……兄さんは、妹じゃない私は嫌なの？」

　だから、私から話しかける。

「違う！　そんなはずないじゃないか！」

　即座に返ってくるのは、全力の否定。

「シロナはシロナで、僕のたったひとりのシロナだ！」

　――――いや、兄さん、それわけわからないから。

　本当に、もう苦笑するしかない。

「私も兄さんは兄さんよ。でも、ずっと一緒にいられないのは嫌だから……兄さんでなくなってもいいかなと思っていたんだけど」

　兄は、クシャリと顔を崩す。

「僕は、兄さんでなくなるの？」

　そんなに不安そうな顔をしなくてもいいのに。

「ええ。兄さんじゃなくて、お(・)婿(・)さ(・)ん(・)でもいいんじゃないかなって？」

　兄は、ポカンと口を開けた。

　口だけじゃなく、綺麗な碧の目も限界まで見開かれている。

「え？　シロナ、それって――――」

「兄さんは、私がお(・)嫁(・)さ(・)ん(・)じゃ嫌？」

　兄は……言葉を失った。

「兄さん？」

　言葉だけじゃなく、意識も失ったらしく、ピクリとも動かない。

　もう、本当に仕方ないんだから。

「……………………お、お、お、お、お嫁さん!?」

　しばらく待っていたら、ようやく復帰した。

「ええ、そうよ。兄さんがお婿さんで私がお嫁さんなら、ずっと一緒にいられるでしょう？」

　今度は、プルプル震えだす。

「本当？　本当に？　……僕がシロナのお婿さん？」

「ええ。私がお嫁さん。私と兄さんで、父さんと母さんみたいに、ずっと一緒に暮らしましょう」

　プルプルプルプルプルプル――――。

「やったぁぁぁっ！」

　ずっと震えていた兄は、突如歓声を上げて跳び上がった。

　ざっと十メートルくらいは、垂直跳びをしたのではなかろうか。

「やった！　やった！　やったぁぁっ！」

　今度は、キャット空中三十回転。それも連続でクルクルクルクル回っている。

「……ちょっと、止めて兄さん。目が回る」

　うっかり兄の動きを目で追いかけて、私の視界までクルクル回ってしまった。

「あ、ごめんシロナ！　つい嬉しくって。……僕らは、一生共にいられるんだね！」

「ええ、そう言ったでしょう、兄さん。兄さんは、それでいい？」

「もちろん！　よくないはずがないよ！　……シロナ、大好き、愛している！」

　兄からの「好き」は、言葉でも行動でもいっぱいもらっているけれど……なんだか、ジンとする。

「私も好きよ、兄さん」

「シロナ～っ!!」

　兄は、両手を広げて駆けてきた。

　きっと私を抱き締めたいのだろうけれど、私にはその前にやることがある。

「ストップ！　兄さん、ステイ！」

　片手を前に突きだし制止をかければ、兄はその場にピタッと止まった。

　私は、体の向きを変えて、ずっと呆然としたままのアレンに目を向ける。

「――――ということで、アレンさん。私はあなたの告白には応えられません」

　そう言った。

　アレンは、ゆっくり私へと視線を合わせる。

　その口が開く前に、私は言葉を続けた。

「だって、私はあなたの妹(・)ですから。……アレンさんも、もう一度ご自分の気持ちを見つめ直してください。たぶんあなたの好意は、恋愛感情ではないと思います」

　他人の気持ちを勝手に決めつけるのはよくないが、兄のしつこいくらいの愛情を毎日浴びていた私の目から見れば、アレンの気持ちは短慮でなんとも淡泊に見える。

　もちろん、兄を基準に考えるのが間違っているのは知っているのだけれど。

「……僕が、シロナさんの兄？」

　アレンは、結局そう言った。

　まだ混乱しているのだろう。

「はい。そうです。信じてもらえるかどうかわからないのですが。――――私には生まれたばかりの頃の記憶があって、その中で見た私の母は、女王陛下と同じ顔をしていたんです」

　きっと、この説明がアレンには一番納得してもらえるはずだ。

　私と同じ緑の目が、大きく開かれた。

「母と――――」

「はい。……私の記憶の中の母は、必死に私を逃がしてくれました」

「……そうか」

　アレンは、下を向く。

　やがて、ゆっくりと顔を上げた。

「君が、私の妹。…………そうだね。そう考えると、なんだかしっくりくるよ」

　優しい笑顔を向けられて、私の気持ちも在るべき場所に収まったような安らぎを感じる。

　ドキドキはしないけど、トクトクと温かくって、ほんわかするような。

　私とアレンが微笑み合っていれば、当然のように兄――――クリスが、そこに割って入ってきた。

「シロナは、僕の――――」

「はいはい、兄さん。落ち着いて。アレンさんは、私の兄さんだから、兄さんの兄さんにもなるのよ」

　――――まったく嫉妬深いんだから。

　この説明は、自分で言っても混乱しそうになってくる。

「……僕の兄さん」

　やっぱり兄も、飲みこめないようだった。

「えぇ～？」

　アレンも複雑そう。

　二人で顔を見合わせると……どちらからともなく、目を逸らす。

「ホホホ！　少しは落ち着いたのかしら？」

　そこに、楽しそうに割って入ってきたのは、バルバラだった。