その3 ガンマ線バースト
目前に眩しく輝いて、宇宙空間を貫く巨大な光束。およそ百年前、私が乗った恒星間学術調査船ゾラック16が遭遇したガンマ線バーストを、今私は見ている。
「あれがバースト・ビームか。」今やソルマール号に取り込まれた私は、もう電波を発する必要もない。電子空間で、ウルト・ゴールとの会話が可能となっていた。
「何とも巨大な代物だな、あそこに私たちの船が浮上すると言うのか。」
「10光年ほどの幅がある、あと二時間は存在するようだ。そしてお前たちの船が実体化するのはあの中ではないぞ、船など瞬時に蒸発する。ある程度離れた場所に浮かんだから、船体の一部が溶融しただけで済んだのだ。」
「そして、奴はここだ。」画面が光束から離れた一点にズームする。
姿は見えないが、ドーピンがそこで待機しているのだろう。やがてその場所が一瞬チカリと眩しく輝いて、同時にその手前にゾラック16らしき船影が浮かんで、そして消えた。
「やりおった、奴は盾となって放射線に打たれ、エネルギーに還元されて消滅したぞ。」ウルト・ゴールの思考が、電子空間に悲しげに響く。「リムゾーンに続いて、またしても儂は年若い友を失った。」
「私たちの船は、どうなった？」
「また超空間に潜ったな。次の跳躍に移ったのだろう。」
「船は無事と言うことだな。」
「おそらくな、これで歴史が書き換わった。大きな時空震がくるぞ、そして儂らが属した時間軸は、儂ら諸共に消滅することになる。」
そうか、ドーピンにしてやられたのだ。
私が辿ってきた歴史は巻き戻されて、地球での出来事は無かったことになる。
私の過去百年間の人生も、消し去られる。
四人の嫁とその子や孫たちと過ごした日々も失われ、可愛い孫のジローの初恋が叶うこともない。茫然自失とは、このことだ。
◇ ◇ ◇
「短い付き合いだったな。」私はウルト・ゴールに話しかけた。
「うむ、これで儂がお前と出会うこともなくなった。地球では、楽しい思いをさせてもらったと言っておこう。」
「私も礼を言うよ。お前が憑依していたルメナイには、随分と世話になった。お前も地球のために、働いてくれたしな。」
沈黙して、その時が来るのを待った。
数分が過ぎ、ウルト・ゴールが会話を再開した。
「この船の動力からみて、そろそろ過去に繋いだ門球が維持できなくなる。それにしても、、、」
「それにしても、何だ？」
「時空震が起こらんな、いくら遠い過去に干渉したにせよ、そろそろ時空改変の波が届いてもいい頃合いだ。だが儂らはまだ存在している。」
もしかしたら、と私は閃いた。まだ諦めるのは早かったのかも知れない。
「ウルト・ゴール、過去の門球はまだ維持できるか？」
「うむ、あと120秒ほどだがな。」
「やはり、船に損害があったのではないか？ 燃料供給機構が破壊されたのならば、跳躍浮上した先で船は見つかるはずだ。」
「船は既に超空間に潜った。いまさら後を追うのは不可能だぞ。」
「いいや、私はゾラック16が難破した座標を記憶しているのだ。」私はウルト・ゴールに、宙域の絶対座標を伝える。「ここまで門球を動かしてくれ！」
「人使いの粗い奴め、時間を遡って開いた門球を動かすのは、簡単ではないのだぞ。」しばらくして、また融合炉の音が高まった。ボットが新たな座標に投入されたのだ。
◇ ◇ ◇
送られてきた画像には、もはや眩しいガンマ線の光束はない。ドーピンが消滅した座標から、数百光年は離れたのだ。
そして広大な宇宙空間に、白く光を反射するゾラック16の船体が浮かんでいた。ゆっくりと回転している。尾部には、焼け焦げた跡があった。
「おお、いたぞ。では船は、やはりガンマ線に触れたのだな。」私はそう言いながらも、船が難破したことを喜ぶ自分が可笑しかった。
「いや、奴はうまくやったはずだ、放射線を遮ったのを、儂は確かに見た。」
私は記憶装置から、あの瞬間の画像を呼び出してみた。
確かに、ドーピンがいた場所に光が見える。ガンマ線の盾になったのだ。そして、手前に見える船影にも光が見て取れるではないか。
違和感を覚えた。これは私の見た過去ではない。
「おい、この二つ目の光は、さっきは無かったよな。」
「そうだな、儂も覚えがない。これは、過去が改変されたのだ。二つの事象が精密に同期されたので時空震は起こらず、儂らにも感知できなかった。」
「誰がやった？ 評議会の仕業か？」
「いや、違うな。奴らは信条として、歴史には手を出さん。例えドーピンによって改変された過去であっても、時を遡って修正することはせぬはずだ。」
◇ ◇ ◇
ここで突然、私は自分の使命を悟った。
「ならば！ 私だ！」
私が船のAIに転生したことも、AIの身の上ながら魔力を振るえることも、そして魔法の行使のために今や魔石を船内に保持することも、その理由が腑に落ちた。
全ては、この時のためだったのだ。
(続く)
