その1 ゼロとマイナス
入学試験なんて、聞いてない。
私が焦っていると、部屋に誰かもう一人、入ってきた。いかにも学校の先生って感じ。横にいたジローが「僕の母だよ。」って言った。
魔族で聖母のお婆様に、よく似てる。きっと親子ね、でも角が小さいから人族との混血だわ。この人も、とっても綺麗。
このお母様に似たらジローはイケメンだったのに、人族のお父様に似たんだわ、残念だったわね。
その先生は、私を優しい目で見ると、「カーラさんね、どうして進学したいのか、先生に教えてくれるかしら？」って聞いてきた。
「えっと、私の家の薬草の仕事も嫌いじゃなくって、でも、もっといろんな仕事もあるかなって思って、です。」緊張して、上手く話せない。
「自分の可能性を広げたいのね、とてもいいことだわ。」先生が、優しくフォローしてくれた。そして、村の学校で習ったことを、いろいろと聞かれたので返事をした。読み書きと算数、剣術と、それに工作と料理、そして村の決まり事なんかです。
「得意な科目はあるかしら？」と聞かれたので、「剣術と算数です！」って答えた。家で薬草を出荷するとき、計算するのは私の役目なんだ。
「あら、算数が好きなのね。じゃあ、問題を出すわね。」
「13足す25は、いくつ？」 簡単だ、「38です。」
「そうね、では38引く19は？」 これも簡単「19です。」
「じゃあ、19を２倍すると？」 えーと「38です。」
「38を5で割ると？」 うーん「７で、余りが３です。」先生はニッコリ笑った。
「少し難しくするわね、3を2で割って、少数まで言えるかしら？」
「はい、1.5です。」
「それを分数で言うと？」
「2分の3だから、１と2分の1です。」
「じゃあ、そろそろ最後ね。5引く5は、いくつ？」
「なくなります。」
「あら、では5引く8は？」
「えーと、引く方が大きいから、引けません。」
「うん、そうね。いくつ足りないかしら？」
「3足りません。」
「なくなったことをゼロと言うの。そして足りない３を、マイナス3って言う数で表すのは、分かるかな？」
「あっ、はい。」
「じゃあ本当に最後。５引く８はマイナス3ね、じゃあ13引く22は？」
「えっと、マイナス9で、合ってますか？」
先生は、にっこり笑った。「賢い子ね、貴女。よく出来ました。」褒めてくれたけど、私は今のでびっくりしていた。
ゼロとマイナスって数字があるんだ！ 数がなくなるとゼロで、その先にマイナスの数字があるなんて！ 何だか先生の言う通り、とても賢くなった気がした。
先生は、三人のお婆さんに向き直った。「お母様方、この子は、基礎はできているわね、そして理解力もある。だけど一足飛びには高等学校に進学は無理だから、入学前に補習をさせて下さい。」って言った。
先生は、私の肩に両手を置いた。「高等学校のお勉強は、少し難しくなるわ。でも貴女なら大丈夫、足りていないところを、進学前に学んでおきましょう。できるだけ早くいらっしゃい。待っているわね。」そう言って、先生は部屋から出ていった。
◇ ◇ ◇
人族のお婆様が、「よーし、勉強の方は合格みたいだね。」と言って立ち上がった。「次は、お嬢ちゃんの学費をどうするかだ。ついておいで。」そうして案内されたのは、治療院の診察室だった。
部屋の中は、薬草の匂いがした。治療が終わった患者さんに渡している湿布薬が、その匂いの元だった。
治療室のその先の部屋に入る。そこには壁の棚一面に、束ねられた薬草や、細かくされてビンに入った薬がズラリと並んでいた。
部屋の真ん中で、白衣を着た人がゴーリゴーリと薬草を磨り潰して粉にしている。これは薬研っていう道具だ。うちの工場にも、いくつかあって、これで薬草を細かくして出荷するときもある。
「お嬢ちゃんは薬草屋の娘だけど、この道具は知ってる？」
「はい、薬研ですね。たまに私も使ってます。」
「ほう、そうかい。なら話が早い。お嬢ちゃん、学校のない時には、ここで働かないか？」
「働いた分の給金は払うよ、それを学費の足しにするのさ。」
えっ、それって嬉しい。「やらせて下さい！」って返事をした。
「それとこれは相談だが、お嬢ちゃんの家の工場からあらかじめ粉にして出荷してもらうと、こちらも助かるのさ。薬草の粉の出荷を、もっと増やせないものかねぇ。もちろん手間賃は乗せてあげるよ。」
「その手間賃で、君ん家の工場で村の人を雇えないかな？ 親父さんに相談してみないか？」傍にいたジローが考えてくれた。うん、名案だと思うわ。
「家族だけで働いてるんだろ？ 人を雇っていないんだろ？ その手間賃で村の人を雇ってさ、粉の出荷割合を増やせば売り上げは増えるし、薬草そのものの出荷量も増やせるかもな。」
「ここで作った湿布薬などは、この街から海辺の町へも渡っている。だから薬草の粉がいくら増えても、大丈夫なんだよ。」院長のお婆様も、そう言ってくれた。
「私の家の薬草が、お薬になって海辺の町まで届いているなんて、知りませんでした。」
「学校を卒業したら、お嬢ちゃんがそんな商売をしてみるのも、面白いかもしれないねぇ。」とお婆様が言うと、
「剣術に自信があるならさ、薬を運ぶ商人を護衛する仕事だってあるぜ。」と、ジローが教えてくれた。
そう、これよ！ 私は、そんないろいろな事をやってみたいの！ 私はすっかり嬉しくなってしまった。
（続く）
